ONT REPOUSSÉ DANS UN FAIBLE
RÉDUIT LES ASSAUTS d'uNE MULTITUDE
d'arabes
Les défenseurs de Mazagran n'eurent pas de chantre militaire; mais Jacques Arago composa, en leur honneur, un hymne aux strophes vibrantes qui conquit aussitôt droit de cité dans l'armée d'Afrique :
Ils étaient là, sous de faibles marailles, Rêvant la gloire et l'honneur du pays, Ils s'embrasaient au récit des batailles, Et leurs regards cherchaient les ennemis. Les voilà ! hors d'haleine,
Sous leur manteau blanc ;
Et leur yatagan Brille au loin dans la plaine...
L'Arabe est là-bas !
Aux armes, soldats !
Ils étaient là, sous de faibles murailles, Rêvant la gloire et l'honneur du pays {bis).
Combien sont-ils ? Eh ! qu'importe leur nombre I Avec le jour, nous compterons les morts. En plein soleil, comme dans la nuit sombre, Joignons, amis, nos généreux efforts.
Avec nos carabines, Frappons sans appel, Et d'un plomb mortel, Traversons leurs poitrines ; Car se rendre ou fuir, C'est deux fois mourir !
Combien sont-ils ? Eh ! qu'importe leur nombre. Avec le jour, nous compterons les morts, [bis)
Pour escompter la valeur de vos têtes, On les voyait à l'envi se presser ; Mais maintenant ils savent qui vous êtes, Abd-el-Kader, c'est à recommencer.
Oui, la plaine est couverte- Des enfants d'Allah ; Les Français sont là Sur la brèche entr'ouverte, Tout trépas est beau Près de son drapeau.
Ils escomptaient la valeur de vos têtes ; Abd-el-Kader, c'est à recommencer! (bis)
Ce carré blanc, illustré par la gloire, L'Arabe altier l'appelait Mazagran, Nom ignoré, mais que notre victoire A, dans^trois jours, fait désormais si grand. O phalanges d'Arcole,
Sortez des tombeaux,
Cent vingt-trois héros Sont nés de votre école ;
Ils ont mérité
L'immortalité !
Ce carré blanc, illustré par la gloire, Jadis obscur, comme son nom est grand ! (bis)
Le combat de Sidi-Brahim, livré les 23, 24, 25 et 26 septembre 1845. par des délacbements du 8« chasseurs d'Orléans et du 2^ hussards, fut aussi célébré par des couplets guerriers.
Avant de donner le texte du Chant de Sidi- Brahim, devenu l'hymne de tous les bataillons de chasseurs, il est bon de rappeler les diverses péripéties de ce sanglant combat, dont « vitriers » et « alpins » célèbrent chaque année Tanniversaire.
Abd-el-Kader, désespérant de venir à bout par la force de la petite garnison de Djemmàa (Nemours), que commandait un officier distingué et énergique, le lieutenant-colonel de Montagnac, essaya de la ruse. Sur ses conseils, les Soukalias, tribu récemment soumise à notre influence, se rendirent coupables d'une infâme trahison; ils écrivirent au commandant de Djemmàa que l'émir se trouvait dans les environs avec quelques cavaliers seulement, et que sa capture serait la chose la plus aisée du monde.
Bien qu'ayant reçu des instructions spéciales qui lui défendaient de quitter son poste, le lieutenant-colonel de Montagnac ne résiste pas au désir de se signaler par un coup d'éclat : il sort avec presque toutes ses forces — trois cent cinquanle-cinq chasseurs du 8« d'Orléans (commandant Froment-Goste), soixante-cinq cavaliers du
- hussards (commandant Gourby de Go^nord), deux cavaliers du Irain et un inlerprùle, et ^'avance dans la direction qui lui a été indiquée. Les hommes n'emportaient que deux jours de \ ivres et soixante cartouches.
Le 2!2 septembre, la colonne expéditionnaire campait un peu au delà delakoubba ou marabout <lt^ Sidi-Brahim. Le lendemain matin, des cavaliers arabes, au nombre de six à sept cenls, s'étant inonlrés sur les créles voisines, le colonel de \Ionlagnac se décide à marcher contre eux. A neuf heures, laissant le commandement du camp au • ommandant Froment-Gosle, il se porte en avant .vec(|uatrecompagniesde chasseurs et les hussards.
A l'approche des troupes françaises, les Arabes font mine de battre en retraite. Montagnac s'élance ' la tcle des hussards. Mais, au moment où il [)ense atteindre l'ennemi, une nuée d'Arabes, dissimulés dans un repli de terrain, entourent nos avaliers et les accablent.
Après une charge furieuse, dans laquelle beau-
»up trouvent la mort, les hussards sont ramenés. Les chasseurs arrivent au pas gymnasti(iue. On reprend l'olTensive. Un ravin se présente qu'il faut franchir ; à peine les compagnies y sont-elles engagées que des avalanches de Kabyles se précipitent sur elles de toutes parts.
Le carré est formé et la lutte continue^ acharnée. Pendant trois heures, les chasseurs soutiennent le choc de la cavalerie kabyle. Mais bientôt les munitions s'épuisent ; le colonel de Montagnac^ puis successivement chacun de ses officiers et de ses soldais tombent sous les balles ennemies.
Cependant, deux hussards, envoyés par le colonel mourant, avaient porté au commandant Froment-Goste l'ordre de l'appuyer avec une compagnie. Froment-Coste n'était plus qu'à un kilomètre du lieu du combat, quand tout à coup la cessation de la fusillade et l'arrivée de milliers d'Arabes lui apprennent que le colonel de Montagnac a péri avec tous ses hommes. En toule hâte, il gagne sur sa gauche un point plus convenable pour la défense et forme sa pelite troupe en carré.
Les Arabes, ivres de leur premier succès, resserrenl le cercle et fondent sur nos soldais. « — Nous sommes perdus, s'écrie un jeune chasseur, nous sommes morts ! — Quel âge as-tu ? lui demande le commandant. — Vingtdeux ans. — Eh bien î j'ai souffert dix-huit ans de plus que toi : c'est ici que nous devons mourir, et je vais te montrer à tomber le cœur ferme et la têle haute ! »
Presque aussitôt Froment-Coste est frappé
Miorlellemenl à la tète ; le capitaine-adjudanlinajor Dulerlre est blessé et fait prisonnier ; le ipilaine Hurgard tué. Il n'y a bientôt plus, sur cet affreux cbamp de carnage^ que douze bommes vivants, mais criblés de blessures et incapables de continuer le combat.
Restait le capitaine de Géreaux, laissé à la garde (lu camp avec le lieutenant de Cbappedelaine et quelques hommes. Il rallie les gardiens du troupeau, les muletiers, la grand'garde et, se frayant un passage avec sa petite troupe — quatre-vingts hommes environ — au milieu des nuées de avaliers qui l'entourent, il parvient à gagner le marabout de Sidi-Brahim, dont le mur d'enceinte, dun mètre de hauteur, lui offre un refuge provisoire. Il s'y barricade, fait couronner le mur de créneaux et, par une fusillade nourrie, tient l'ennemi à distance.
Mais les munitions s'épuisent bientôt. Afin d'attirer l'attention d'une colonne que l'on sait rayonner dans les environs, le caporal Lavayssière improvise un drapeau tricolore avec sa cravate bleue, la ceinture rouge du lieutenant de Cbappedelaine et un mouchoir ; et, malgré une gpêle de balles, dont l'une enlève son képi et l'autre l'atteint à l'épaule, le courageux soldat va planter son drapeau au sommet du marabout.
A ce momenl, les assiégés voient s'avancer, on Ire quatre cavaliers arabes, le capitaine adjudant-major Duterlre, qu'Abd-el-Kader leur envoie en parlementaire pour les sommer de se rendre. Dutertre a accepté sans mot dire celte mission ; mais, arrivé à portée de la voix, il s'arrête et crie de toute la force de ses poumons :
« — De Géreaux et vous tous, mes camarades du 8® bataillon, on m'envoie vous dire de vous rendre, sans quoi j'aurai la tête coupée. Eh bien ! moi, je vous conjure, au nom de l'honneur, de résister jusqu'à la mort... Vive le roi ! vive la France ! »
Puis il s'en retourne d'un pas tranquille vers l'émir, qui, furieux, le fait aussitôt décapiter sous les yeux des défenseurs du marabout.
Cependant, Abd-el-Kader, perdant patience, s'éloigne avec une partie de ses Iroupes, laissant le reste pour bloquer étroitement le marabout. Durant trois jours et trois nuits, Géreaux et ses compagnons résistent aux assauts furieux des Arabes. Quelques vivres, parcimonieusement ménagés, les soutiennent encore, mais une soif terrible les dévore, et ils n'ont pas d'eau ! Ils en sont réduits à boire leur urine mélangée avec un peu d'absinthe.
Enlin, le 26, au point du jour, ne pouvant supporter plus longtemps ce martyre et n'ayant plus aucun espoir d'être secourus, les assiégés font une sortie désespérée, se jettent à la baïoniitUte sur les postes arabes, qu'ils culbutent, et se dirigent sur Djemmâa, emportant les blessés sur des brancards improvisés.
Ils réussissent à gagner du terrain ; malbeureusemenl, ils passent près d'un ravin au fond duquel coule un filet d'eau. A cette vue, tous les
Idats se précipitent, se jettent à plat ventre et se mettent à boire à longs traits ; ni les ordres, ni les prières de leurs officiers, ni les premiers coups de feu de l'ennemi, qui déjà couronne les crêtes avoisinantes, n'ont pu les retenir.
Les imprudents, fusillés de baut en bas, tombent sous les balles arabes, qui n'épargnent ni le lieutenant de Chappedelaine, ni le capitaine de Géreaux. 11 ne serait sans doute pas sorti un bomme du fatal ravin, si, à ce moment, les quelques soldats laissés à la garde de Djemmâa n'étaient accourus au bruit de la fusillade. Ils purent recueillir quinze de leurs camarades ; mais cinq succombèrent peu après à leurs blessures. Seul, le caporal Lavayssière avait conservé sa carabine ; la ducbesse d'Orléans lui remit une carabine d'bonneur, à son retour en France.
130 CDANTS ET CHANSONS
C'est en souvenir de ces journées mémorables, où le 8^ bataillon de chasseurs s'était conduit avec tant d'héroïsme, que fut composé le Chant de Sidi'Brahim :
Francs chasseurs, hardis compagnons, Voici venir le jour de gloire ; Entendez Tappel du clairon Qui vous présage la victoire !
Volez, intrépides soldats, Ca Franoe est là qui vous regarde !
Quand sonne l'heure du combat, Votre place est à Tavant-garde.
Refrain En avant, braves bataillons ; Jaloux de notre indépendance,
Si l'ennemi vers nous s'avance.
Marchons, marchons, marchons • • . • Mort aux ennemis de la France !
Quand votre pied rapide et sûr Rase le sol, franchit l'abîme, On croit voir, à travers l'azur.
L'aigle voler de cime en cime.
Vous roulez en noirs tourbillons, Et parfois, limiers invisibles, Vous vous couchez dans les sillons Pour vous relever plus terribles.
En avant, etc.
Aux champs où l'Oued-Had suit son cours, Sidi-Brahim a vu nos frères Un contre cent, lutter trois jours Contre des hordes sanofuinaires.
Ils sont tombés silencieux Sous lo choc, comme une muraille ; Que leurs fantômes glorieux Guident nos pas dans la bataille.
En avant, etc.
Héros au courage inspiré,
Nos pères conquirent le monde,
Et le monde régénéré
En garde la trace féconde 1
Nobles aïeux, reposez- vous 1
Dormez dans vos couches austères,
La France peut compter sur nous,
Les fils seront dignes des pères !
En avant, etc.
Le couplet suivant a été ajouté depuis la guerre de 1870-71 :
Surprise un jour, frappée au cœur, France, tu tombas expirante ; Le talon brutal du vainqueur Meurtrit ta poitrine sanglante.
O France, relève lo front Et lave le sang de ta face ; Nos pas bientôt réveilleront.
Les morts de Lorraine et d'Alsace !
En avant, etc.
Il reste encore deux survivants de ce glorieux épisode de la conquête algérienne : le clairon de chasseurs à pied Rolland et le hussard Nalali.
Ce dernier, qui habile Aullène, petite commune de Tarrondissement de Sartène (Corse), fut le seul cavalier qui échappa au désastre. Fait successivement brigadier, chevalier de la Légion d'honneur, puis maréchal-des-logis, il rentra chez lui à la fin de son congé.
Quanta Rolland, il vit à Lacalm (Aveyron), des modestes ressources que lui procure une recelte buraliste. L'année dernière, les officiers du 1" bataillon de chasseurs, en garnison à Troyes, l'invilèrent à venir fêter avec eux l'anniversaire de Sidi-Brahim : « Je suis très sensible à voire invitation, répondit le vieux soldat fort ému. Je serai de cœur avec mes jeunes frères d'armes fêtant Sidi-Brahim, mais mon grand âge ne me permet pas d'entreprendre un si long voyage. Bonne et heureuse fête, merci. »
Bien peu de vétérans des guerres d'Afrique, sans doute, se souviennent du Vieux cheih, chant de guerre imité de l'arabe, qui fut composé, vers i845 ou 1846, on n'a pu nous dire à quelle occasion, par un officier de spahis. Le voici, reconstitué en partie:
« Ils ont pillé le gourbi de nos pères « Ils ont frappé des hommes à genoux, u Et mon enfant, qui défendait sa mère, « En m'appelant est tombé sous leurs coups.
« Je leur pardonne et ma maison on flammes « Et leur sérail où gémissent nos femmes ; « Mais les maudits ont tué mon enfant!
Quel est ce cavalier farouche,
Dont le cheval est plus prompt que les vents?
C'est le vieux cheik... Malheur à qui le touche!
Il va venger la mort de son enfant...
C'est le lion, c'est le roi de la plaine,
C'est le simoun, ce vent qui brûle l'air...
Il tombe enfin, son sang rougit l'aiène; Mais il sourit, les yeux vides de larmes. " Mon Dieu, dit-il, ton bras m'a dirigé ; « Au minaret qu'on suspende mes armes, '< Je meurs content, mon enfant est vengé
Plus connu esl le Chant des chasseurs (V Afrique, dont retentirent bien souvent les échos des dédiés algériens :
Faut-il châtier L'Arabe et le Kabyle i,
Cent contre mille Charger sans s'etfrayer,
1. Variante ; • Qu" faut-il châtier 7 — L'Arabe ou le Kabyle ?.. »
134 CHANTS ET CUANSONS
Chasseurs, officiers, Notre ardeur est la même
Et toujours le Troisième Marche au feu le premier.
Refrain
Escadrons, marchons {bis), Chasseurs d'Afrique, en avant-garde * Escadrons, marchons, La France nous regarde ; En avant, escadrons !
Sur son chemin Tout cède à l'instant même, Et le brave Troisième Reste seul, sabre en main.
Bel Africain, Il s'admire, il se carre, Fumant son cigare Sur un débris humain.
Escadrons, marchons, etc.
Sans rien piller Le chasseur fait la guerre,
A tout préfère Ses armes et son coursier.
Mais le vieux troupier A le cœur romanesque,
L'œil de la Mauresque Seul peut le faire plier.
Escadrons, marchons, etc.
1. Variante :«En avant, marchons. —Escadrons, en avant-garde...»
Notre bras est fort Et notre lame est fine t ;
Bône et Constantine S'en souviennent encor.
Grâce à l'essor De nos coursiers numides,
Sous nos coups rapides Celui qui tombe est mort ».
Escadrons, marchons, etc.
D' la Porte de fer En franchissant l'obstacle,
Un beau spectacle A nos yeux s'est offert :
L'Atlas ouvert Devant notre bannière...
La France, la première, A conquis le désert.
Escadrons, marchons, etc.
Voilà le désert % La plaine immense et nue.
Morte, inconnue, La bizarre Smala,
La gazelle là, Près du chacal à l'aise,
Quand la Marseillaise Retentit dans le désert *,
Escadrons, marchons, etc.
1. Variante : « Nos bras sont forts — Et nos lames sont fines. »
2. Variante : « Nul n'atteint l'essor — De nos coursiers numides, - Et sous nos coups rapides. — Celui qui tombe est bien mort. »
