FIRUIX-DIDOT FRÈRES ET FILS

LE ROI ET LA COUR

Introduction hintori'iue. — Fin du rvgue île Louis XIV. — Lu Ilcgi-ncc. — Louis XV.

Louis XVI et Mûrie- Antoinette. — Lu cour et leu charges de cour.

es dernières années du règne de Louis XIV jetèrent encore quelque éclat sur les commencements du dix-huitième siècle; mais le vieux roi, qui, malgré les défaites de ses armées et les désastres de sa marine, malgré la perte d'une partie de ses conquêtes, malgré la ruine de ses finances et la misère de ses peuples, conservait toujours le prestige de sa gloire passée et restait grand au milieu des souverains de l’Europe, put craindre, à son lit de mort, que la monarchie, qu’il avait élevée à un si haut degré de puissance et de prospérité, ne descendit avec lui dans la tombe.

Louis XIV, dont l'immense orgueil avait été si bien servi par les hommes et par les événements, connaissait pourtant les devoirs que lui imposait la royauté et qu'il eut toujours à coeur de remplir pour sa propre satisfaction. Voici en quels termes il appréciait lui-même son

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XVIII' SIÈCLE. — 1 NSTITI'TIONS, t’SAUES, ETC.

rôle, sa mission, sa destinée : « Le métier île roi est grand, noble, flatteur, quand ou se rend digne de bien s'acquitter de toutes les choses auxquelles il engage; mais il n’est pas exempt de peines, de fatigues, d'inquiétudes. Quand ou a l'Etat en vue, ou travaille pour soi : le bien du l'un fait la gloire de l'autre; quand le premier est heureux, élevé et puissant, celui qui en est cause en est glorieux et, par conséquent, doit plus goûter que ses sujets, par rapport à lui et i\ eux, tout ce qu'il y a de plus agréable dans la vie; quand ou s'est mépris, il faut réparer sa faute le plus tôt qu'il soit possible , et que nulle considération n'en empêche, pas même la bonté. » Ces belles maximes royales, que Louis XIV avait formulées pour son usage, prouvent qu'il ne se faisait pas illusion sur ses fautes et sur ses erreurs , puisqu'il se préoccupait sans cesse de les réparer. S’il n'a pas été toujours et absolument un bon roi, oti peut dire qu'il eût désiré l'être et qu’il cherchait à le devenir. « Avouons, a dit Voltaire, qu'un véritablement bon roi est lopins beau présent que le ciel puisse faire à la terre! »

Le caractère et l'aspect de la cour de France changèrent complètement à la tin de ce règne , qui avait eu d'abord tant de splendeur et qui se termina dans la plus sombre monotonie. L’influence de M” de Maintenon fut la seule cause de cet étrange changement, qui remontait à 1681 et qui ne fit que s’accuser de plus en plus, à mesure que le roi subissait davantage la domitiatiou de la femme adroite et ambitieuse qu'il avait épousée en secret, sans oser jamais déclarer sou mariage avec la veuve Scarron. La marquise de Maintenon, qui avait été belle, qui était instruite, intelligente, spirituelle, ne tarda pas û exercer uneautorité souveraine , tout en paraissant ne se mêler de rien. Elle s’epipara par degrés de l’esprit du roi, après s'être emparée de son coeur, et elle lui inspira une telle confiance que l’impérieuse volonté du monarque s’était soumise aux désirs et aux ordres d'une reine véritable, qui se cachait sous les apparences les plus humbles et les plus timides. La piété de M"* de Maintenon était sincère, quoique trop exclusive; c’est par là qu'elle exerçait le plus d'empire sur le roi , qu’elle avait rendu dévot, minutieux observateur de la règle et du devoir, sévère pour les autres comme pourlui-même, mais chagrin, ennuyé, souvent découragé.

LF. nm ET LA COUR.

La cour s’était transformée, A l'exemple <lu roi : plus de fêtes, plus de spectacles; quelquefois des appartements, grandes réceptions du soir, où les assistants se promenaient dans les galeries et se groupaient dans les salons autour des tables, où l’on jouait à l’hombre, au hoc, et A d'autres jeux de cartes. Le roi jouait avec les princes et les princesses ainsi qu’avec quelques personnes de son entourage. M" de Maintenon ne paraissait jamais aux appartement», où sa personnalité invisible était toujours présente, pour ainsi dire, dans les entretiens et les préoccupations des courtisans. On entendait encore, mais rarement, des concerts de musique instrumentale ; et dans certaines circonstances exceptionnelles , A l’occasion des victoires, des traités de paix, des baptêmes et des mariages de la famille royale, on exécuta des divertissements en musique, chantés par des artistes de théâtre ou de chapelle. Le dernier ballet dansé devant le roi avait été le Triomphe de T Amour, en 1681; la dernière représentation de l’Académie royale de musique , à laquelle assistèrent le roi et la cour, fut donnée à Versailles, en 1685 ; quant aux représentations des comédiens ordinaires du roi, elles étaient tout â fait supprimées â la cour, et Louis XIV ne daigna plus honorer de sa présence que les représentations de la maison royale de Saint-Cyr, où les demoiselles pensionnaires de l'établissement jouaient parfois, devant lui et M" de Maintenon, les deux tragédies d’Esther et (Y Athah'e , que Racine avait composées exprès pour ces solennités plus religieuses que profanes.

M“ de Maintenon ne sortait presque pas de son appartement, où elle vivait retirée avec deux ou trois dames, pieuses comme elle. Le roi venait la voir plusieurs fois par jour, après son dîner, avant et après le souper; il s'installait alors chez elle jusqu’à minuit, pour travailler avec ses ministres et donner ses soins aux affaires de l'Etat, pendant que M" de Maintenon écoutait tout, surveillait tout, dirigeait tout, et ne semblait s'occuper que de sa lecture ou de ses ouvrages d'aiguille, ne parlant pas si le roi ne lui adressait pas la parole et ne répondant qu’avec une extrême réserve aux questions qu'il voulait bien lui soumettre. Louis XIV l'accompagnait, de temps A autre, A la promenade, surtout A Marly où elle suivait toujours le roi. « Enfermée dans une