CHAPITRE VI

mentssont tombés sous leurs coups, ils s’acharnent encore sur leurs débris. T cuite distinction entre les villes fortifiées ou défendues et les villes ouvertes et non défendues, est naturellement inexistante pour eux».

Mais pour mesurer toute l’étendue du crime commis à Ypres par les Allemands, il est nécessaire de bien faire connaître la valeur des monuments auxquels ils se sont attaqués.

Plusieurs de ceux-ci avaient un prix inestimable, tant au point de vue historique que sous le rapport archéologique. Nous citerons en première ligne le Beffroi, les Halles et la cathédrale de Saint-Martin, toute proche de ces antiques bâtiments communaux. La cathédrale de Dieu était, en effet, voisine de la cathédrale de la liberté. Car c’était bien là le caractère du vieux Beffroi et des vastes constructions qui se développaient à ses côtés. Nos ancêtres avaient élevé cette tour puissante à l'affirmation de leur foi patriotique et à la sauvegarde de leurs droits civiques. Elle symbolisaitl’indomp table amour delà liberté des communiers flamands, en même temps que leur puissance au moyen âge.

« Sur le Beffroi et les Halles d’Ypres, monument tel qu’on n’en vit élever aucun autre dans nulle cité du moyen âge, se trouvent écrites en caractères ineffaçables, déclare l’auteur de Y Histoire de Flandre *, la grandeur et la puissance des corps de métiers de cette ville autrefois si florissante ».

C’était dans une des salles de ce Beffroi, que se conservaient l’étendard de Monseigneur de Flandre et celui de la ville; et les armes et les bannières des métiers et des Corporations, et aussi, dans un coffre bardé de fer, les précieuses chartes de la ville. C’est au pied du Beffroi, enfin, sur ce forum, vaste comme il convenait à une ville qui comptait alors plus de cent mille habitants, que se produisaient, aux siècles passés, les grands et généreux mouvements populaires ; c’est de là que partaient, bannières déployées, ces vaillantes milices, toujours prêtes à donner leur sang pour la liberté... Les Halles étaient donc « l’expression la plus émouvante et la plus vraie de la gloire du passé de la Flandre1 2. »

De notre temps encore, ce vieux donjon, haut de soixante-dix mètres et qui datait de Fan 1200, sur lequel s’étaient reflétés tant de rayons glorieux,