CHAPITRE VI

gantes, sombres, farouches, fîères, émouvantes, et ses petites maisons aux pignons dentelés, cette place demeurait l’un des plus parfaits et des plus merveilleux tableaux qu’on pût voir sur notre vieille terre 1 ».

Un auteur que nous avons déjà cité, Michelet, enthousiasmé par la beauté du spectacle artistique qu'il a sous les yeux, s’écrie : « La place d’Ypres, avec d’autres éléments et sous des cieux plus austères, mérite d’être aussi précieuse aux hommes, aussi sacrée et aussi intangible que la place Saint-Marc de Venise, la seigneurie de Florence ou la place du Dôme de Pise. Elle forme un objet d’art unique , irréprochable. » Et qu’on « devait espérer impérissable, ajoute un autre écrivain 2, puisqu’elle constituait une de ces choses de beauté qui, suivant l’expression du poète anglais, sont une joie pour toujours ».

De quel poids toutes ces paroles ne retombent-elles pas sur les Vandales qui ont bombardé avec joie, incendié à plaisir, détruit comme une «exceptionnelle aubaine », ces choses « sacrées, intangibles », « irréprochables » et qui se sont acharnés et s’acharnent encore sur leurs ruines, cherchant à anéantir, jusque dans leurs débris, des monuments dont la beauté avait été déclarée « impérissable ! ».

En brûlant les Halles et tout ce qui les entourait, les barbares que nous savons n’avaient pas seulement ruiné à jamais des monuments « sacrés », ils avaient en même temps détruit de très précieuses œuvres picturales, des documents archéologiques, des pièces artistiques, des souvenirs historiques et des trésors scientifiques, ainsi que nous le verrons.

Comment faire sentir un tel ensemble de pertes et de malheurs ?

Pour pleurer Ypres, cette ville unique au monde par son art et ses souvenirs, et toutes ses richesses, il faudrait des accents puissants, comme ceux de la Muse désolée de Virgile, racontant la ruine d’Illion :

Quis cladem illius noctis, quis funera fando Explicet, aut possit lacrymis aequare labores ?

Urbs antiqua ruit, multos dominata per annos...

« Urbs antiqua... multos dominata per annos, » ne sont-ce pas là les carac-