Les ruines d’Aerschot (août l’9;l i

œuvres d’ar t — aujourd’hui anéantis — représentaient un passé glorieux, avaient une histoire, évoquaient dès traditions, possédaient une âme et que tous, par des liens étroits, tenaient à nos fibres les plus intimes, à notre fierté, à notre génie et à notre amour pâ trial.

Et ceci expliquera pourquoi, malgré les souffrances, les deuils et les misères qui m’atteignent et m'entourent, comment, même en présence de tant de droits violés, de traités déchirés, de règles d’humanité méconnues et de crimes commis, j’ai des larmes aussi pour de pauvres pierres brisées, des statues mutilées, des tableaux brûlés ou troués par la mitraille 1

Il y a longtemps que le poète latin se montrait ému devant les larmes des choses inertes : « sunt lacrimae rerum ! »

INTRODUCTION

Comme on le comprend aujourd’hui, en face deDinant, de Louvain, de Dixmude ou d’Ypres ! Ah ! ces monuments détruits ont plus que des larmes ; et l’on ne peut les regarder, sans être pris par la contagion et secoué par de mêmes sanglots !... Or, de quelque côté que nous portions les yeux, nous 'n’apercevons que des ruines, les plus tristes ruines '! Car ce sont presque toujours les débris de

10. — La Halle aux draps de Louvain (d’après une estampe ancienne).

nos plus beaux édifices civils ou religieux qui jonchent le sol et marquent le passage des Allemands.

Pour mesurer l’étendue du dommage causé ainsi à notre patrimoine artistique, il faut se rappeler que la Belgique entière était couverte de merveilleuses constructions, chefs-d’œuvre d’architecture remontant aux temps les plus

1. Et tous les jours, le nombre de ces destructions désolantes et irréparables augmente encore !

INTRODUCTION’

anciens et rappelant aussi les jours les plus glorieux de notre patrie. Comme l’a écrit avec émotion et vérité, le député belge Jules Destrée, « ces monuments racontaient notre histoire, ligne par ligne, et célébraient tous nos héros 1 » ; nos princes, nos chevaliers, nos communiers...

Ils avaient acquis par là une valeur nouvelle : leur importance historique s'ajoutait à leurs mérites archéologiques ou artistiques.

Cliché Van Oest .

il. — Nos monuments et leur histoire (d'après un manuscrit).

Telle était la raison pour laquelle nous les aimions et vénérions à la fois. Car nous les aimions et vénérions, ces antiques beffrois et ces vieilles cathédrales !

Nous les aimions et vénérions, comme on aime et vénère des choses très belles, très glorieuses aussi puisqu'elles témoignaient à la fois, depuis des siècles, de notre indomptable patriotisme, de notre foi inébranlable et de notre art puissant !

1. Les villes meurtries de Belgique ( villes wallonnes ), par Jules Destrée, p. 10.

INTRODUCTION

Nous les aimions et vénérions, ainsi qu’on aime et vénère une mère blanchie par l’âge mais dont toutes les rides nous sont chères et pour laquelle notre respect et notre reconnaissance croissent avec les ans !

Et assurément les sentiments que nous éprouvions pour nos trésors d’art étaient bien ceux d’une véritable piété filiale. Nos monuments n’évoquaientils pas la mémoire de nos pères ? Ceux-ci ne les avaient-ils pas élevés si fiers

Cliché de la Mission du Ministère des Sciences et des Arts.