Lettre de protestation déjà citée (31 octobre

INTRODUCTION

règne même de la justice ; et la force remplaçant le droit, c’est la banqueroute de l’honneur, de la liberté et du progrès ; c’est un recul de vingt siècles, nous ramenant aux heures si cruelles qui précédèrent le christianisme ; c’est le triomphe des bestiaires du cirque et le retour aux plus sombres ténèbres, à cette nuit que, selon Victor Hugo, la bête fauve a pour âme.

Une telle situation pourrait-elle donc se reproduire, renaître? Comment ne pas se le demander devant les crimes qui ont ensanglanté et détruit nos villes et nos villages ? Comment n’y pas penser devant la cynique audace des coupables ?

Après avoir si cruellement souffert de la violation de toutes les lois divines et humaines, serait-il possible que nous Belges, nous ayons encore à subir ce tourment suprême : voir la calomnie triomphante nous charger de ses propres forfaits ?...

Oh ! que cela ne soit pas ! Car sans cela, nous aurions le droit de croire à l’effondrement définitif de cette civilisation dont nous étions si fiers...

Déjà notre foi en sa puissance protectrice a été bien ébranlée par les événements du début de la guerre.

Et cette première désillusion a même été d’autant plus cruelle, que jusque-là notre confiance en elle était absolue ! En effet, nous pensions alors, que les efforts d'une longue suite de générations, que l'adoucissement des mœurs, le développement progressif de l'instruction, de ce que les Allemands chez eux, appelaient orgueilleusement leur. « Kultur », et puis, tout particulièrement, que tant de congrès et de conférences internationales pour le droit et la paix, réunions au sein desquelles les États germaniques étaient toujours représentés, avaient rendu le droit plus fort et la justice plus sacrée.

Et pour nous, la justice, c’était la défense* de tous les droits, à commencer parles droits des plus faibles. Nous saluions même avec confiance le moment où la force ne serait plus jamais en opposition avec le droit et où tous les gouvernants reconnaîtraient que la dignité des nations, aussi bien que l’avenir de la société, est liée au sentiment du devoir international et du respect de la justice.

L’Allemagne a voulu nous prouver, au contraire, que la force matérielle et brutale doit remplacer ces règles supérieures et devenir le principe qui préside au développement de l’humanité ! 2

INTRODUCTION

Et même, après cet effondrement du droit, dont la Belgique était la première victime, ne pouvait-on espérer que vingt siècles de christianisme auraient apporté un peu de protection aux populations exposées malgré elles, aux maux de la guerre et donné aux Conquérants un peu d'humanité et de modération ?

Des voix plus autorisées que la mienne ont déjà stigmatisé et dénonceront encore cette violation du droit et les cruautés qui l’accompagnèrent. Car la Belgique, en dépit de ses souffrances, ne renonce pas à cette lutte pour la défense de la vérité, pour la protection de son honneur et la revendication de ses droits. Elle s’est, d’ailleurs, proclamée elle-même, avec le plus fier courage, le « rempart du droit » *. Elle persévérera sans faillir dans cette attitude. Rien ne l’arrêtera. Plus que jamais, elle a foi dans la justice immanente et attend avec confiance l’heure qui vengera ses morts héroïques et ses douloureux martyrs : ses soldats attaqués au mépris de la parole donnée, ses otages indignement immolés, ses femmes, ses enfants et ses vieillards massacrés sans pitié !...

Pour éclairer la conscience du monde civilisé sur ces abominables crimes, des juges consciencieux continueront leurs minutieuses enquêtes ; ils recueilleront encore de nouveaux témoignages qui achèveront d'accabler les coupables, et ils dresseront des listes appelées à faire frémir d’horreur toute l’humanité !

Gela doit être et cela sera.

Mais, s’il est certain que parmi toutes les tristesses qui ont assombri à jamais ces années de guerre, il faut placer en premier lieu la violation du droit, dont le maintien devrait être la constante préoccupation de tous les gouvernements, et celle des lois de l’humanité qui constituent l’honneur de toute nation civilisée, il n’en est pas moins vrai qu’il importe également de déplorer et de condamner l’impitoyable vandalisme qui a accompagné, au vingtième siècle, ces autres crimes.

Certes, comme nous venons de le voir, il est des questions autrement graves que celle des villes ou des villages rasés. Assurément, il est des choses plus désolantes qu’un beffroi renversé et qu’une cathédrale ruinée : et