CARENCY. L ÉGLISE

paré ; les troupes sont relativement fraîches; le matériel est puissant (environ 400 pièces lourdes en plus de l'artillerie organique des corps d'armée); l'artillerie de tranchée (canons de 58) fait son apparition et quelques pièces modernes de très gros calibre s'ajoutent aux 120 et aux 155. La confiance la plus complète règne aussi bien parmi les troupes que dans les États-Maijors.

Le front d'attaque français, d'Arras à Lorette, mesure environ 15 kilomètres, sur lesquels cinq corps d'armée sont engagés, dont deux à 3 divisions. Ce sont, du sud au nord, les 10°, 17°, 20°, 33° (général Pétain) et 21° corps. Trois divisions tiennent, plus au nord, le secteur défensif qui s'étend d’Aix-Noulette à La Bassée, où se fait la liaison avec les Anglais. Le 3° corps et deux divisions isolées, destinés à alimenter l'attaque, seront transportés à pied d'œuvre à partir du 10 mai, ainsi que deux divisions de cavalerie en vue de l’exploitation du succès. C’est donc avec douze divisions que le général d'Urbal va commencer la lutte. Il ne compte évidement engager ses réserves que dans les journées suivantes, et elles stationnent encore dans la région de Doullens. Or, le 9 mai, après une préparation de quatre heures seulement, à la surprise générale, le 33° corps enlève en une heure de temps toute la première position ennemie sur quatre kilomètres de profondeur, entre Neuville et Carency. Les éléments de tête atteignent le sommet de la falaise

de Vimy, et l'ennemi, abasourdi, commence à évacuer précipitamment ses canfonnements del’arrièrejusqu’à Douai.

Le 20° corps, plus à droite, pénètre profondément dans les lignes adverses. La brèche est faite, dans des conditions de rapidité absolument inespérées, et qui tiennent autant à l’excellence de la préparation qu’à la valeur supérieure des troupes.

Malheureusement, derrière Pétain et Balfourier, il n’y a rien. Comme l'écrit un témoin, le capitaine Laffargue, dont les Impressions reçurent plus tard l’estampille officielle et furent distribuées aux armées à fitre d'enseignement: « Le 9 mai, la réserve était faite avec les troupes qui auraient dû normalement composer la deuxième ligne inexistante. C’est ce qui explique le désastreux retard de son engagement, d’ailleurs très hésitant, parce que l'on a essayé de manœuvrer avant d’avoir enfoncé et que l’on a attendu d’y voir clair pour manœuvrer. » Ainsi, les corps d'armée de première ligne avaient dû laisser loin en arrière une partie de leurs effectifs, à la disposition de l'armée, qui ne sut pas engager à propos ces réserves tactiques. Quant aux réserves stratégiques, nous avons vu qu’elles éfaient encore à deux jours de marche du champ de bataille, On peut donc se représenter aisément, d’après le même fémoignagne, ce qui se passa au 33° corps : « Des groupes héroïques, faibles noyaux de multiples compagnies, conduits par des chefs ardents s’enfoncent plus profond chez l'ennemi. Ils apparaissent lancés au galop sur les tranchées; décuplés par l'imagination de l'ennemi qui s’affole, ils courent au delà dans les champs libres, recevant quelques coups de ci delà, mais surpris désormais par le vide du champ de bataille. Derrière eux, le combat d’extermination continue par places, mais rien ne suit, seuls quelques groupes d'isolés et de blessés s’en retournent. Alors ces groupes sentent leur faiblesse et se comptent; le vide, le silence, lesrésistancesinvisibleslesimpressionnent, ils flairent l’embûche et s'arrêtent bientôt. »

Ils dûrent même revenir en arrière. La brèche

LE ROLE DES COMMISSIONS PARLEMENTAIRES

était trop étroite ; à droite, les 17° et 10° corps avaient complétement échoué : cloués au sol dès le début devant des défenses À peine entamées et des mitrailleuses intactes, ils mordirent À peine sur la première ligne et subirent d’effroyables pertes. En «dix minules », sur le seul front de la 9° division, 3.000 hommes (plus d’un tiers de l’infanterie combattante) furent mis hors de combat. Reprise le 10 dans les mêmes conditions, après quelques rafales supplémentaires de 75, l'attaque échoua aussi laméntablement. À gauche, sur le plateau de Lorette, nous ne dépassons qu’à peine la quatrième tranchée ennemie et, dans la journée du 10, la bataille dégénère en un épouvantable carnage, sans progrès appréciables.

Aïnsi rassurés dès l'après-midi du 0, sur leur droite et leur gauche, revenus de leur panique à la suite de l’arrêt forcé des débris du 33 corps, les Allemands concentrent en hâte sur la falaise de Vimy les renforts qui leur parviennent. Leur tâche est facilitée par l’indéniable bravoure des unités de première ligne, qui, encore que débordées et parfois encerclées, se défendent pied à pied dans les points d'appui du Labyrinthe, de Neuville, de Carency et d’Ablain Saint-Nazaire. À partir du 10, les forces opposées sont sensiblement égales. Surtout, l'ennemi fait appel à sa réserve d'artillerie, et écrase ses anciennes positions sous un déluge de projectiles ; il arrive à tendre des barrages de 210! Aussi, malgré la ténacité du français et l’héroïsme de ses troupes, après avoir été « inquiélanle » pendant une journée, la bataille s’enlise dans « /a lulle sans idoue bien connue pour des fraclions de positions ». C’est Falkenhayn qui le dit, et nous sommes bien obligés de le croire, puisque, du 10 mai au 15 juin, nous n’aboutirons qu'à aligner notre nouveau front sur le front atteint dès le 9 par les fantassins de Pétain. Carency ne tombe que le 12, Neuville le 15, la Chapelle de Lorette le 22, Ablain le 20. Il fallut quinze jours pour conquérir le

rebord sud du cirque de Souchez et l'ouvrage du Laby-

commandement

rinthe fut enlevé à la grenade, mètre par mètre.

Le G.Q. G. savait bien que l'affaire était manquée et l'écrivait dès le 13 mai. Il s’obstina pourtant, pour « user l’ennemt el relenir es disponibilités ». Il alimente la bataille en prolongeant la 2° armée jusqu'à la Scarpe, ce qui libérait d'autant la 10‘, et en pressant les Anglais d'intervenir. Mais ceux-ci qui ont attaqué le 9 et le 16, devant Festubert, ne peuvent s'emparer que de quelques tranchées (600 mètres de profondeur sur six kilomètres de front) et un conflit assez grave s'élève à ce propos entre French et Kitchener. Dès lors, tout le secours qu’on leur demande est de relever un certain nombre de divisions françaises entre Lorette et La Bassée ou même, entre Arras et la Somme. C’est, affirme Joffre, le seul moyen pour donner à l'offensive de la 10° armée un caractère « d'intensité et de continuité». Nous retombons, on le voit, dans les errements de la bataille de Champagne ! Toujours selon la même méthode, après avoir « grignoté » l’ennemi pendant quelques semaines, on décide de tenter un ultime effort. Il au-a lieu le 16 juin et sera précédé par de mulfiples « diversions ». Pour « donner à l'ennemi l’impression d'une allaque », les armées qui n'attaquent pas sont invitées à procéder à des actions d'artillerie : chiffre maximum de munitions à dépen-

ser : vengl coups par pièce de 75. On imagine l'illusion que pouvaient produire ces quelques obus! Les

Photo Section photographique de l'Arinée DOUAI, LE PONT ROUGE

attaques, plus sérieuses, sur Quennevières, Toutvent et même l'attaque anglaise de Loos n’aboutirent qu'à trois échecs supplémentaires. Et lorsque, le 16, la 10° armée repartira à l'assaut des crêtes de Vimy, elle tombera sur un ennemi parfaitement en garde et une artillerie écrasante. A peine réussissons-nous à Jeter quelques compagnies sur la cote 119. Au bout de trois jours de combats, il faut renoncer à toute espérance. Pour donner la mesure de celles qu'avait caressées le Haut-Commandement, rappelons que, le 14 juin, Joffre écrivait à Foch qu'il attendait des « résullats décioifs» savoir, la rupture du front organisé devant Arras, et qu'il « allachait le plus grand prix à la réusoite entière de l'opération ». Foch, plus avisé, confiait à French qu'il s'attendait, lui, une fois sur les hauteurs de Vimy, à rencontrer plus à l'est une nouvelle ligne queles Allemands auraient eu le temps de préparer. Ils n’eurent pas à s’en servir et, nonobstant la perte de 20 canons, 8.000 prisonniers et une quarantaine de kilomètres carrés de terrain, célébrèrent comme un succès la grande bataille d'Artois.

À la Chambre, dès le 24 juin, un ancien offcier, député radical de l’Aisne, M. Accambray, se détermine à faire Le «procès» du ministre de la Guerre et du gouvernement ; le 8 juillet, un autre député, M. Albert Favre, interpelle. A tous deux, M. Viviani répond en se proclamant favorable au contrôle parlementaire et en faisant appel à l’union sacrée. Un ordre du jour de confiance est voté, membres de la Chambre hésitent à rompre, même

encore à l'unanimité, tant les

en apparence, le pacte du 4 août 1914. Le mois suivant, un long débat s'engage au sujet du Service de Santé. Sortant du domaine des critiques techniques, successivement, un radical, M Franklin-Bouillon, puis un socialiste, M. Alexandre Varenne, demandent, le premier « que la Chambre sache lout avanl de se prononcer et d'agir», le second, que la Chambre puisse, comme cela est prévu par son règlement, se réunir en Comité secret, afin « de remplir avec des renseignements plus complets son contrôlesurleschoses de laguerre». Mais M. Varenne ne dépose cependant pas une proposition formelle et, après un discours du président du Conseil, seul M. Accambray vote contre le gouvernement.

Au cours de la discussion, tous les orateurs avaient fait l’éloge du travail des Commissions, répondant ainsi à la campagne menée par la

presse conservatrice contre les « bavards » du Parlement La censure, qui prenait généralement si grand soin d'interdire toute critique contre les actes du gouvernement, laissait en effet libre carrière aux attaques les plus vives et les plus in- Justes contre les deux Assemblées. On critiquait surtout leur refus de partir en vacances. Pour bien marquer sa résolution de ne point céder à une pareille campagne, la Chambre, le 26 août, consentit seulement à s’ajourner au 6 septembre et encore cette décision ne fut-elle prise qu'à une assez faible majorité (282 voix contre 224): la minorité comprenait tous les socialistes et presque tous les radicaux.

Des manifestations de ce genre, si elles ne pouvaient être considérées comme l'indice d’une hostilité systématique, témoignaient du moins d'une défiance croissante dans les méthodes du Gouvernement et même du généralissime. Elles suscitaient à Chantilly des colères que dissimula mal le dédain traditionnel du militaire pour le civil.

Il semble d'ailleurs que l’optimisme de l'État- Major français ait subi vers la même époque une sérieuse crise. C’est l’époque où Joffre réclame l'unité de commandement, où la question des Dardanelles prend une acuité croissante, où les récriminations contre l’armée anglaise (sur 58 D.I. britanniques 21 seulement sont en France et elles ne tiennent qu'une soixantaine de kilomètres de front) s’accentuent. Toute une série de conférences et de conseils de guerre seront nécessaires pour ramener la confiance et dissiper cette nervosité. Le 23 juin, conférence à Chantilly : le Président de la République expose les griefs du pays: « On reproche au général en chef les échecs de Champagne, de Woëvre et d'Artois; on l'accuse d'être prisonnier d'une camarilla; de ne jamais consulter les exécutants. Une émotion assez vive 4e propage au Parlement et dans la population”. A cela Joffre répond par la création de trois Groupes d'armées, dont les titulaires, pourvus désormais d’un grade officiel, viendront conférer avec lui aux dates qu'il leur fixera et l’aideront à supporter le poids de ses responsabilités. À Foch (G. A. N.) et à Dubail(G. A. E.) s'ajoute Castelnau (Groupe d’armées du centre), dont l’armée est confiée au vainqueur de Vimy, le général Pétain. L'entrée de ces trois chefs illustres dans le cercle des initiés rassurera le Parlement. Quant à l'opinion, Joffre entend lui donner prochainement la victoire

LE ROLE DES COMMISSIONS PARLEMENTAIRES

qu’elle espère. Dès que les Anglais se seront décidés à faire un effort sérieux, nous pourrons entreprendre de grandes choses. L'attaque du 9 mai a prouvé qu'on pouvait rompre le front, puisque Pétain est passé en une heure. IL ne s’agit plus que de réaliser la rupture sur un front assez vaste, ce qui est une affaire de canons et de munitions, ef, si possible, en deux points assez éloignés, pour disperser l'attention et les réserves ennemies. Un peu plus de minufie encore dans la préparation, un emploi plus

des

quelques prévisions pour

rapide réserves, l'exploitation du succès, et l'instrument sera au point. La leçon du 9 mai fructueuse,

L4 LA aura ete

puisqu'elle nous montre, avec la légitimité de nos espoirs, les retouches qui doivent nous assurer le succès. Mais il faut que les Anglais mettent en ligne leur nouvelle armée.