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LE DÉCLIN ET LA CHUTE DU MINISTÈRE BRIAND

usines privées et 14 poudreries nationales fournissentles matières premières; que la production de poudre atteint, pour le mois de mars 1916, 55.030 tonnes, alors que les importations n’en fournissent que 4.227; que la production mensuelle d’explosifs, en février de la même année atteint 9.991 tonnes (contre 1412 en janvier 1915); on atteindra bientôt 560 tonnes par jour! que le chiffre des commandes d'acier passependantla même période de 41.440.000 tonnes à 649.454.000 tonnes; enfin que la loi du 29 septembre 1915 a ordonné une véritable «réquisition» de notre outillage comme la loi Dalbiez avait réglementé la réquisition etla répartition du personnel. Le mécanisme si compliqué de Ja mobilisation économique est donc à peu près au point. Toutes les énergies françaises sont enfin utilisées.

Les armes nouvelles ont suivi le développement de leurs sœurs aînées. L’aviation, presque inexistante à la mobilisation (120 avions sur le front, affectés exclusivement aux reconnaissances d’'armées), sous l’énergique impulsion du colonel Barès au Grand Quartier Général et du sous-secrétaire d'État Besnard, avait réussi à s'assurer, en 1915, une supériorité éphémère sur l'aviation allemande. De cette époque date la création des escadrilles de corps d'armée, des escadrilles d’armées, des sections d'avionsaffectées aux régiments d'artillerie lourde et de 4 groupes de bombardement (16 escadrilles) aux ordres du Grand Quartier Général. Mais les Allemands perfectionnentleuraviationdechasse, qui devient bientôt extrêmement dangereuse; de notre côté, des rivalités de constructeurs, servies par certaines jalousies personnelles et mal refrénées par l'incompétence des services techniques de l'arrière, retardent l’établissement d'un programme de On n'aboutit qu'au prix de mille chicanes à celui du 21 novembre 1915, qui demande 1.280 avions, dont la sortie sera trop tardive.

Aussi, au début de 1916, sommes-nous obligés de lutter à armes inégales et sur des

fabrications modernes,

appareils (Farman, Caudron, Voisin) déjà démodés. La création de l’aviation de chasse (une escadrille Nieuport par armée) ne fait qu'atténuer le péril sans l’écarter. Devant Verdun notre aviation se montre, dès l’abord, nettement inférieure à sa rivale. Elle ne réussit à reconquérir la maîtrise de l'air que grâce à des exploits individuels devenus légendaires et à une concentration sur le point menacé de la moitié de nos forces aériennes (8 escadrilles Nieuport sur 15). On espère cependant que cette situation critique va prendre fin, grâce à l'entrée en ligne d'appareils modernes (Spad, Bréguet, Letort), dont une Conférence spéciale, tenue en janvier 1916 sous la présidence du général de Castelnau, a réclamé la construction. La création des groupes de combat et l’heureuse tactique adoptée par le commandant Brocard, qui commanda le premier de ces groupes, nous valut d’ailleurs sur la Somme un incontestable succès initial. Protégés par des patrouilles nombreuses, nos avions d’observation et de réglage purent accomplir à leur aise le travail indispensable à la bonne exécution de la préparation. De cette époque date également l'avion d'infanterie, chargé d’escorter et d'aider à l’occasion les vagues d'assaut. Bref, un progrès déjà sensible semblait devoir assurer à notre cinquième arme la prépondérance qui lui avait échappé jusque-là.

Notre aérostation, mal aiguillée dès le temps

Section Photographique de l'Armée BALLONS AU REPOS SOUS UN CAMOUFLAGE

de paix, s'était presque exclusivement consacrée au problème du dirigeable, dont on attendait de merveilleux effets, et avait délaissé les ballons captifs. Mais les premiers raids prouvèrent que nos dirigeables étaient incapables d’un service de guerre efficace et prolongé. Par contre les « Drachen » allemands, qui planaient inlassablement audessus des armées en campagne etsurveillaient tous nos mouvements, apparurent comme autant d’auxiliaires indispensables au maniement de l'artillerie à longue portée. Nous n'avions rien de comparable à offrir à nos artilleurs. Dans les places fortes existaient 19 compagnies d’aérostiers militaires, munies de ballons sphériques volumineux, malaisément transportables et pratiquement inutilisables en dehors du rayon d'action des forteresses auxquelles ils étaient rattachés. A la suite d'essais tentés par le capitaine Sacconey, une première compagnie mobile fut créée et dotée d’un matériel de transport automobile qui lui permit de suivre les armées dans leur course à la mer. Puis, on copia les Drachen allemands et on perfectionna les organes de transport, de gonflement et de liaison. Les compagnies d’aérostiers se multiplièrent : il y en avait déjà 21 en février 1915, et l'observation aérienne par ballon captif fit ses preuves à la bataille d'Artois (mai 1915). Sur la proposition du général Pétain (dont le nom revient chaque fois qu’il est question d’une prévision originale des besoins lointains de l’armée), on résolut de porter à 75 le chiffre des compagnies d’aérostiers. Parallèlement on poursuivait les études techniques ; elles aboutirent à l'invention d'un type entièrement nouveau, le ballon L ou ballon Caquet, dont les essais eurent lieu en juin 1916. Lorsque commença l'offensive de la Somme, les 75 compagnies éfaient sur pied : de 35 en août 1915 elles devinrent 60 au 1° janvier 1916 et 75 en mars. Toutes furent peu à peu pourvues du ballon L et réparties à raison d’un ballon au moins par division, par corps d'armée et par armée engagés dans des opérations actives. Leur apparition en masse dans le ciel de la Somme où, si nous en croyons le général allemand von Below, ils faisaient l'effet de « grappes de raisin » suspendues au plafond du champ de bataille, ne contribua pas peu à démoraliser l'infanterie adverse et à favoriser notre succès initial.

Pour relier entre eux les multiples organes indispensables au bon fonctionnement de cette ba-

taille quasi-mécanique, tous les systèmes dg liaison avaient été perfectionnés., Télégraphie et téléphonie de première ligne disposaient d’un matériel qui n’avait plus rien de commun avec les modestes appareils de campagne du début. Un réseau serré de lignes spécialisées reliait l’artillerie et le commandement aux troupes, aux observatoires, aux ballons. Les procédés de repérage et de réglage avaient pu être précisés grâce à ce développement intense des moyens de liaison réguliers, à la création de services techniques spéciaux (sections de renseignements par le son, par les lueurs, par l'observation terrestre), enfin par l'emploi général de la photographie aérienne. La télégraphie sans fil commençait à devenir d’un usage courant : lors de la bataille de la Somme, des appareils émetteurs purent être installés à bord des avions, qui correspondaient ainsi régulièrement avec les postes de commandement et les groupements d'artillerie.

Enfin, au cas encore trop fréquent où ces communications faisaient défaut, on utilisait les liaisons par signaux optiques. Des artifices et fusées perfectionnés remplaçaient les antiques signaux à bras du temps de paix; des projecteurs à grande puissance permettaient aux troupes engagées de faire connaître leur situation à l'arrière. Bref, toutes les ressources de la technique moderne étaient mises à contribution. Il n’est pas jusqu’au sport bucolique dela colombophilie qui ne trouvât son emploi dans cette merveilleuse collection des procédés de destruction scientifiques.

Ilen était d’odieux, que nous n'avions pas inventés, mais que nous avions dû utiliser pour ne pas demeurer en reste avec nos adversaires. L'usage des gaz asphyxiants, inauguré par les Allemands devant Ypres le 22 avril 1915, nous obligea à créer, le 17 septembre de la même année, un service du matériel chimique, qui eut d’abord à se préoccuper de pourvoir nos troupes d’un moyen de protection efficace contre les gaz. Le « masque à gaz», d’abord formé d’une simple compresse imbibée de substances neutralisantes et de lunettes de mica, fut ainsi perfectionné successivement pendant les deux derniers mois de 1915.

On aboutit à un type presque définitif, qui prit le nom de masque M. 2. La fabrication en fut activement poussée (12.000 ouvriers ou ouvrières y travaillaient), et les stocks atteignirent bientôt plusieurs millions de masques (9 millions en jan-

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vier 1917). C'était plus qu'il n’en fallait pour subvenir aux besoins de l’armée, et nous pouvions compter que pour la prochaine offensive, enl’espèce celle de la Somme, nos soldats disposeraient d'une bonne arme individuelle de défense contre les gaz.

Quant aux moyens de protection collectifs, ils étaient également étudiés, mais sans résultats très

appréciables. Par contre, décidés à user de repré-

ployés dans la défense de Verdun et au cours de l'offensive de la Somme. On aura une idée des progrès réalisés dans ce domaine ef des espoirs qu'ils suscitaient, si l’on songe que, du 21 au 31 avril 1916, il avait été chargé près de 200.000 projectiles à gaz et que le stock atteignait encore 1.500.000 à la fin de 1916.

Des progrès analogues avaient été accomplis dans les divers services: Santé, infendance, génie,