LES FORCES EN PRESENCE

Vers le milieu de juin, un calme inattendu s’étend sur tout le front de bataille, depuis la Montagne de Reims, où l'ennemi après ses échecs

PARIS BOMBARDÉ

devant Bligny (6 juin) et autour de la ville (18 juin) commence à s'organiser défensivement, jusqu à Amiens, où l'attaque qu'appréhendait le général Debeney ne se produit pas, en passant par les rives de la Marne etes trois faces du saillant de Compiègne, sur lesquelles s’éteignent les derniers combats des 6°, 10° et 3° armées. Or, à cette date, le général Pétain ne dispose plus que d’une seule division (33° D. I.) en état de faire figure de réserve ; le Groupe d’Armées du Norden a encore une (45°) et le Groupe d’Armées de Réserve trois (67°, 121°, 153. Tout le reste de l’armée française est en secteur, à la bataille, ou dans un état d'usure complet. On ne peut espérer que cette sifuation se modifiera avant le 18 juin au plus tôt, et elle ne sera réellement améliorée qu'après le 30. D'ici là, les réserves britanniques sont les seules sur lesquelles nous puissions faire fonds, et nous avons vu qu’elles sont toujours disposées au nord de la Somme. Or Ludendorff possède encore, entre la mer et la Somme, 35 à 40 divisions réservées (dont 30 environ reconstituées ou frafches), entre la Somme et la frontière suisse, 10 à 12 divisions (dont 6 inaptes à la bataille). Qu'il prenne l'initiative d'une attaque générale, qu'il décide de jouer son va-tout et de lancer tout son monde sur Calais, Amiens, Paris ou Châlons, et nous serons réduits, à moins d’un hasard heureux, à cette retraite pied à pied dont le commandement français envisage la possibilité depuis une quinzaine de jours.

Or, du 18 Juin au 15 Juillet, Ludendorff reste

inactif, laissant passer l'occasion unique. Il ne

pousse plus sur Parisetn’entreprendpas davantage l'attaque prévue dans les Flandres. Sur les motifs de cette inaction, nous en sommes encore réduits à des hypothèses. La plus probable est que le commandement allemand ne connaissait pas la gravité de notre situation et ne sentit pas que le fameux «dernier quart d'heure», celui qui décide de la victoire ou de la défaite, était arrivé. Il s'en laissa imposer par l'appareil redoutable du front britannique, pourvu d’une artillerie formidable, par la ténacité irréductible des troupes françaises et par le chiffre croissant des débarquements américains. Coïncidence curieuse : au moment même où Foch, redoutant une attaque sur l’armée anglaise, demande à Pétain, qui proteste, de renforcer le Détachement d’Armée du Nord et de prévoir le transport de troupes fran-

çaises vers Arras, Ludendorff doit résister aux doléances du Kronprinz de Bavière, qui appré: hende une attaque et dénonce la supériorité écrasante de l'artillerie anglaise. Il est vrai qu'une épidémie de grippe sévit dans ce Groupe d’Armées : les effectifs allemands, déjà fortement diminués par les batailles précédentes et les difficultés de la défense dans les saillants d'Amiens et de la Lys, sont décimés par la maladie. N'oublions pas non plus que Ludendorff n’a pas assez d’artillerie pour engager deux offensives simultanées et qu'il lui faut du temps pour monter ses attaques. Enfin ses principes lui interdisent de s'engager dans une bataille d'usure ; il se fait une gloire de conduire ses offensives « économiquement » et d'arrêter les frais dès qu'il sent que la résistance adverse s'affirme. L'idée fondamentale de toutes ses opérations est d'attaquer «du fort au faible » ; il lui faut par conséquent déplacer sans cesse troupes et matériel. Or les considérations dynastiques et la persistance du particularisme bavarois l’obligent à certains ménagements vis à vis des deux princes héritiers qui commandent ses Groupes d'Armées. On ne peut leur demander de sacrifier leur prestige personnel à la gloire de leur voisin et de se démunir à son profit. D'où la nécessité de marquer un temps d'arrêt entre chaque phase de la bataille. Les armées alliées, à partir d'août, sauront au contraire s'affranchir de cette nécessité ; elles sacrifieront la méthode et la puissance à la vitesse. Il est certain que, si Ludendorff avait su rejeter en Juin Le lourd appareil de sa doctrine offensive, communiquer à ses subordonnés cette ardeur qui remplace, à certaines heures, les moyens matériels et triomphe de toutes les difficultés, ilaurait peut-être gagné la guerre. Mais ni son génie, ni celui de sa race ne se prêtaient à cette improvisation. Il se décida pour la solution la plus prudente: attendre. Attendre que la grippe soit passée, que les renforts venus d'Allemagne soient arrivés, que les préparatifs soient terminés, que la masse des réserves se soit accrue, bref que {ous les atouts soient dans sa main. À ne vouloir jouer qu'à coup sûr, on risque de ne pas gagner grand'chose, En fait, le répit d’un mois qui nous fut alors accordé décida de l'issue de la guerre. À partir du 16 juin, l’un des plateaux de la balance commence à remonter insensiblement, tandis que l’autre s'enfonce peu à peu. Le 15 juillet, l'équilibre sera rétabli ; il sera rompu ennotre faveur le 8 août.