TRANS

™~...™~», France », déclarait à la fin de l'année 19141e nouveau

FORMATION , „ , „j, ,„ . ,, , „ ,, ,

DE la guerre Etat-Major allemand von Falkenhayn. Les

Alliés avaient tout autant le droit de déclarer qu'ils faisaient le siège de la forteresse Allemagne. Tel était en effet l'aspect nouveau que la guerre avait pris partout au bout de quelques semaines : c'était maintenant une guerre de siège ou de tranchées, guerre dure et épuisante, qui devait se prolonger trois années et demie et mettre à l'épreuve les forces morales autant que les forces matérielles des combattants.

. La guerre de tranchées fut comme un immense siège

réciproque. Dans toute sa largeur le champ de bataille

de tranchées se trouva barré par une ligne continue de retranchements, ligne qui, sur le front occidental, mesurait environ 780 kilomètres de la mer du Nord à la frontière suisse. Jamais on n'avait vu pareil remuement de terre. La guerre de tranchées, par définition, fut en effet une guerre de terrassements où la pioche et la pelle devinrent les armes principales. Les soldats, transformés en terrassiers, travaillant jour et nuit

LA GRANDE GUERRE. dio3

— la nuit surtout —, déplacèrent des millions de mètres cubes de terre pour construire un réseau de plus en plus serré de retranchements, munis d'abris souterrains de plus en plus vastes' et profonds. Chaque système défensif comprit bientôt plusieurs lignes de tranchées reliées les unes aux autres par des « b >yaux de communication », le tout formant un véritable labyrinthe d'une complication croissante. Devant chaque ligne de tranchées, on tendit à l'aide de pieux en bois ou métalliques des réseaux de fil Je fer barbelé de plus en plus denses et inextricables. L'artillerie bouleversant sans cesse ces fortifications improvisées, il fallut sans cesse les reconstruire, les étayer de sacs à terre, de claies, de gabions ou de rondins; on en vint même à les bétonner par endroits comme des fortifications permanentes.

Pour répondre aux conditions nouvelles de la guerre, l'armement se transforma. La puissance du feu avait obligé les combattants à s'enterrer dans les tranchées: réciproquement la construction des tranchées les obligea à décupler la puissance du feu. Par suite, tandis que le fusil et le canon léger avaient ioué le rôle principal dans la guerre de mouvements, la mitrailleuse et le canon lourd devinrent par excellence les armes de la guerre de tranchées. D'autre part, les adversaires n'étant parfois éloignés que de quelques mètres, on remit en usage les armes qui convenaient jadis au combat rapproché, les lancebombes et les grenades. On vit réapparaître également les anciennes armes défensives du Moyen Age, le casque d'acier et même les épaulières de métal et la cuirasse, singulière note d'archaïsme dans une guerre devenue par ailleurs toute scientifique.

Dans cette guerre étrange, le combat devint l'exception; la canonnade ne pouvait être qu'intermittente. Tapis l'un en face de l'autre, toujours sur le qui-vive, les adversaires furent occupés surtout à s'observer et à se surveiller mutuellement. De part et l'autre de la zone interdite qui les séparait — ce que les Anglais appelèrent le no man's land. la terre qui n*est à personne — chacun d'eux était aux aguets, cherchant à percer le mystère dont chacun d'eux s'enveloppait : ce fut la lutte de l'observation cl du camouflage. L'infanterie eut ses guetteurs dans les tranchées, et la nuit, en avant de la tranchée, ses veilleurs des postes d'écoute. L'artillerie multiplia ses observatoires, pour contrôler l'efficacité de ses tirs et repérer par les procédés les plus scientifiques les batteries ennemies. L'observation aérienne surtout se développa, soit au moyen de ballons captifs ou

[ Organisation montrant /es aèns dans et près de /a première /ione, /a t/>anc/>ée o'e soutien et /es traces o/ive/s ç/e ôqyôux

*** ' r'riw ^-.-■ir-Bf*^r^l,