200e anniversaire de la dećouverte du Mississipi

Depuis un certain nombre d'années, la ville de Québec r+ vu se célébrer dans sun sein quelques-uns des anniversaires les plus mémorables de notre histoire. L'arrivée de Monseigneur de Laval, premier Evêque de ce pays (1659). la fondation du Grand Séminaire de Québec par ce Prélat (l(i6o), du Petit Séminaire (1668), — événements déjà vieux pour nous, qui ne comptons guéres ([ue deux siècles d'existence, — ont été l'occasion des fêtes les plus brillanten données à l'L^niversité par les Messieurs du Séminaire.

Personne n'a oublié ces grandes solennités musicales et littéraires, où nous avons vu iigurer nos littérateurs, nos artistes, nos orateurs les plus distingués. L'Université seule, par son influence, son dévouement infatigable et 8on prestige, était capable d'organiser et de mener à bonne fin de pareilles fêtes, qui feraient honneur à de plus grandes villes que la nôtre, et qui sont certainement les plus belles dont le pays ait jamais été témoin.

Cette année nous devons encore à la générosité et à la patriotique initiative du Séminaire la célébration solennelle d'un événement fameux dans l'histoire de la Non- \'elle-France, la découverte du Mis&issipi par JoUiet et le Père Marquette en 1673. Il convenait que Québec ne lais-

.s{it [>n.s passer ce ^OOiëme nnuiversaîre sans rendre aux liardis explorateurs un juste tribut d'hommages, sans rap- {>eler à la génération actuelle leurs titres de gloire. Dan^ plusieurs villes des Etats-Unis des fêtes analogues devaient avoir lieu ; Québec, où naquit l'immortel Jolliet,. fl'où partirent les intrépides voyageurs^ Québec n'avait-il. pas le premier droit à exercer^ le premier devoir à rem- ])lii" ? L'Université, fidèle à son glorieux passé, s'est chargée généreusement d'acquitter cette dette nationale, en célébrant, dans une fête admirablement organisée, cette mémorable vlécouverte, qui a inspiré à l'historien Bancrofr une des plus belles pages de son ouvrage:

" l.a découverte longtemps attendue du Mississipi allait enfin s'accomplir par Jolliet de Québec, dont l'Histoire' vie parle (|u'en rapport avec cette excursion qui l'a immortalisé, et par Marquette, lequel, après avoir consacré plusieures années de travaux assidus à établir, à l'extréînité du Lac Michigan, dans d'excellents endroits de })éche, les j)auvres restes des tribus Hurannes, entra avec son humilité ordinaire, dans une carrière qui exposait sa vie à des dangers continuels, et dont les résultats devaient affecter les destinées des nations.

L'entreprise projetée par Marquette avait été favorisée par Talon, l'Intendant de la Nouvelle-France. Celui-ci, sur le point de quitter le Canada, voulut illustrer la dernière période de son séjour en cherchant à connaître si les Français, suivant le cours de la grande Rivière de l'Ouest central, pourraient porter le pavillon français jusqu'au Pacifique, ou l'arborer, côte à côte avec celui de l'Fspagne, sur les bords du Golfe du Mexiqne,

" Une tribu de Patawatouiis, qui couuaissait déjà Marquette comme missionnaire, apprit avec étonnement ce hardi projet. Ces nations éloignées, lui dirent- ils, n'épargnent jamais les étrangers ; les guerres qu'elles se font entr'elles couvrent les frontières de leur pays de bandes guerrières ; la grande Rivière abonde en monstres marins qui dévorent et les nommes et leurs canots ; les chaleurs excessives y donnent la mort. " — " Je sacrifierai volontiers ma vie pour le salut des âmes," reprit le bon Père ; et la nation docile se joignit à lui pour prier.

" Au dernier village de la Rivière-au-Renard qui eût jamais été visité par les Français, , .

les anciens s'assemblèrent en conseil pour recevoir les pèlerins. Mon compagnon, leur dit Marquette, est un envoyé de France pour découvrir de nouveaux pays ; et moi, je suis l'ambassadeur de Dieu pour leur porter la lumière de l'Evangile ; " et après leur avoir offert des présents, il leur demanda deux guides pour le lendemain. Les sauvages lui répondirent courtoisement, et lui donnèrent une natte pour lui servir de lit pendant ce long voyage.

•■' Le 10 juin 1673, nous voyons alors l'illustre Marquette, ail cœur doux, à l'âme simple et sans aucune prétention, avec JoUiet pour associé, cinq Français comme compagnons, et deux Algonquins pour guides, se mettre bravement leurs deux canots sur leurs épaules et traverser l'étroit portage qui sépare la Ri vière-au- Renard du Wisconsin.

" Ils atteignent l'autre versant, et après avoir fait une l)rière spéciale à la Vierge Immaculée, ils laissent les eaux qui auraient pu porter leurs salutations au Château de Québec ; ils sont maintenant sur les bords du Wisconsin.

I es guides s'en retoiiriièvent, dit l'excellent Marquette, nous laissant seuls sur cette terre inconnue entre les mains de la Providence. " La France et le Christianisme se trouvaient ainsi dans la vallée du Mississipi. S'embarquant sur le large Wisconsin, les découvreurs se dirigèrent vers J'ouest, descendirent solitairement le courant, au milieru des prairies et des collines, n'apercevant aucun homme, ni même les bêtes ordinaires de la forêt : pas un son n'interrompait le solennel silence, si ce n'est le bruit de leur canot fendant l'onde, et le beuglement des buffles.

Sept jours après " ils entrèrent heureusement dans i;i grande rivière avec une joie qu'aucune expression ne pourrait rendre ; " et les deux canots d'écorce, ouvrant leurs voiles sous des cieux nouveaux et au souffle de brises inconnues, suivirent la calme magnificence du courant qui les .menait à l'Océan, passant audessus de larges bancs d'un sable blanc, refuges d'innombrables oiseaux de mer, glissant légèrement au milieu d'ilots qui s'élevaient du sein des ondes, avec leurs touffes de bosquets massifs, et au milieu des larges plaines de l'Illinois et de l'Iowa, couronnées de forêts majestueuses, bigarrées de bocages qui se détachaient sur l'immensité de la prairie comme des isles veixloyantes- "

Bancroft, après avoir raconté la grande découverte, consacre les lignes suivantes à la mort du Père Marquette :

JoUiet retourna à Québec, pour y annoncer la grande découverte, dont la nouvelle, sur les rapports de Talon, excita l'ambition de Colbert, L'humble Marquette demeura pour prêcher l'Evangile aux Miamis, qui habitaient la partie Nord de l'Illinois aux environs de Chicago. Deux ans après, il fit voile de Chicago à Mackinaw et entra dans une petite rivière de l'Etat du Michigan. Il }'

érigea un anteî et j dit la messe suivant le rite de FEglise catholique ; puis il pria les hommes qui conduisaient son canot de le laisser pendant une demi-heure.

" Dans les sombres et fraîches profondeurs de la forêt au milieu du silence des grands bois, il s'agenouilla et offrit au Tout-Puissant des actions de grâces solennelles et d'ardentes supplications.

"Au bout d'une demi-heure, ses hommes allèrent pour le chercher ; il n'était plus. Le bon missionnaire, découvreur de tout un- monde, s'était endormi sur le bord d'un ruisseau, qui porte son nom.

" Près de son embouchure, les canotiers lui creusèrent une tombe dans le sol. Depuis, les coureurs des bois, lorsqu'ils s'aventurent sur le Lac Michigan, invoquent dans leurs dangers le nom du Père Marquette."

L'Université a donc voulu, comme nous le disions plus haut, faire une fête vrainient nationale ; et, pour atteindre ce but, elle fit appel au talent de nos artistes Québecquois, à la science historique d'un prêtre savant, à la muse de nos meilleurs poëtes. MM. P. Lemay, L.-J.-C. Fiset, A.-B. Routhier et L.-H. Fréchette, pour la partie poétique ; M. l'abbé Verreau, pour la partie historique; MM. E. Gagnon, Lavigne, Defoy, Paré, Lâche vrotière, Duquet, Gauvreau, Levasseur, etc., avec les élèves du Séminaire et de l'Université, sous la direction de M. Prume, pour la partie musicale : il n'en fallait certes pas davantage pour assurer le succès complet de la soirée et lui donner tout l'écla t que le public en attendait.

Nous ne disons qu'un mot des Messieurs qui y ont pris

])ai't : c'est que tous, poètes, artistes, historien, se sont acquittés de leur rôle admirablement bien, et qu'ils ont su, durant une séance de trois heures, charmer et ravir l'auditoire le plus nombreux et le plus distingué qui se soit vu au Canada.

Les magnifiques pièces de MM. Lemay et Fiset furent chantées sur des motifs d'une musique vraiment grande et classique. Quand on songe que ces Messieurs n'ont eu f|ue quelques jours pour traiter leur sujet à cause des exercices musicaux qu'il fallait hâter, et qu'ils ont dû «'astreindre à un rythme rigoureusement déterminé, on ne peut vraiment assez s'étonner de la force et de la souplesse de leur talent poétique.

Quant à MM. Routhier et Fréchette, ils lurent euxmêmes leurspoésies au milieu des applaudissements les plus vifs, et de manière à laisser l'auditoire dans l'impossibilité de dire lequel des deux poètes a été le plus heureux soit dans la composition soit dans le débit de son œuvre. Le discours de M. l'abbé Yerreau, comme on pourra s'en convaincre, est un chef-d'œuvre de style, d'érudition et de recherches historiques.

Afin que rien ne manquât à l'éclat de cette mémorable séance, leurs Excellences Lord et Lady Dufferin avec leur suite, leurs Excellences Monsieur et Madame Caron avec leur famille, s'y trouvèrent présents, et applaudirent cordialement aux différentes parties du programme.