Lévy

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avoir pour jamais fixé l'opinion dans la lumière de ses découvertes, a-l-il au moins assez éclairé le confluent de ces deux faits, qui sont à eux seuls toute l'histoire de France? A-t-il au moins dégagé des points ignorés, ouvert des horizons, saisi des fragments de vérité, originale et surprise, et, par là, obligé les historiens futurs à compter avec sa pensée? Tocqueville, l'auteur delà Démocratie en Amérique, — un livre dépassé et passée — s'est-il assez accru, s'est-il assez mûri pour arriver à ce résultat considérable? Il s'est tu longtemps. Il s'est recueilli. Il a travaillé. Le silence protège la réflexion. C'est du silence que sortait roracle. Alexis de Tocqueville, dont le genre de talent n'est ni l'abondance, ni l'élan, ni l'ampleur, ni la force active, a consacré, nous dit-il, un an et plus à tel chapitre assez court de son ouvrage. Le silence ne lui a donc pas manqué. L'oracle y est-il?

Nous venons de lire son livre avec le respect qu'inspirent les choses que le ;temps parfume et couronne de cette auréole de réflexion qui est la gloire de la sagesse, et, malgré notre profonde sympathie pour les œuvres lentement écrites et opiniâtrement élaborées, nous n'y avons pas trouvé ce que nous cherchions. Non seulement nous n'y avons pas vu la solution du problème historique qui s'y agite, mais pas même un mot nouveau et concluant sur les deux époques qu'on veut expHquer. Il est vrai que Tocqueville n'est pas organisé pour conclure. La Démocratie en Aménque,

*^^ A CÔTÉ DE LA GRAiNDE HISTOIRE

qui a fait si aisément sa fortune et qui le coula, sans effort et sans résistance, à la tête des écrivains politiques du règne de Louis-Philippe, n'est pas un livre de conclusion, et n'annonçait guères que le logicien pût se développer jamais dans un esprit qui recevait, les deux mains ouvertes, les faits les plus contradictoires, et toujours avec le même sourire de bon accueil. Quand la Démocratie parut, on se rappelle avec quelle insistance on se demanda de toutes parts si l'auteur était pour ou contre la démocratie, pour ou contre le système américain, car il y avait dans son livre assez pour l'une ou pour Fautre de ces deux thèses, et ce fut, sans doute, la raison de Timmense succès d'un ouvrage qu'on ne craignit pas de comparer à V Esprit des Lois! Dans V Esprit des Lois, en effet, l'éclectique Montesquieu acceptait aussi, sans le vanner, tout le pêle-mêle de l'histoire, mais c'était à la condition téméraire de donner la raison des choses et la loi des contradictions, tandis que son pâle imitateur, son faible descendant par les femmes, n'avait pas, lui, le mouvement d idées, fussent-elles fausses, qui servaient à Montesquieu pour tout justifier.

Peu importait, du reste, dans un temps où le scepticisme politique se balançait mollement entre la notion du gouvernement parlementaire et la notion de la république. Chacun, dans le livre en question, trouva des raisons et des faits en faveur de ses préférences et personne n'y fut choqué d'une condamnation qui

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n'y était pas. Voilà pourquoi Fauteur, un Montesquieu de demi-teinte, fut proclamé un vrai Montesquieu de plein jour. Malheureusement pour la réputation, si vite poussée, de Tocqueville, nous ne sommes. plus à cette époque de juste milieu jusque dans la pensée. Nous avons vu beaucoup de choses s'en aller en morceaux, que les politiques d'il y a vingt ans (1) croyaient éternelles. La notion des gouvernements parlementaires a été légèrement entamée, ainsi que celle des républiques, L'Amérique et sa démocratie sont à la veille de recevoir du temps le plus rude coup que le temps puisse porter aux vaines combinaisons des hommes. Dans de telles circonstances, pour faire un livre qu'on puisse lire sur l'ancien Régime et la Révolution française, il est nécessaire de sortir des crépuscules par lesquels on s'est glissé dans la renommée, et de ne pas s'effacer, comme une ombre d'homme, devant la rigueur d'une conclusion.

Eh bien, cette nécessité a été méconnue 1 Quoique le volume ne soit que la première partie d'un ouvrage qui doit en avoir deux, quoique nous ne soyons pas encore entrés dans la Révolution française, le livre de