CHAPITRE XI

SEJOUR A KOUIHARA

Actions de grâces. — Réaction terrible. — Établissements arabes. — Coup d'œil de Tabora. — Cultures. — Marché. — La Terre de la Lune. — Plus d'étoffes !

— Une ancre de salut. — Sagesse antique. — Moyens de persuasion topiques.

— La capitale de Mirambo. — Déceptions. — Arrivée de M. Debaize à Kouihara.

— Emprunt forcé. — Encore la fièvre. — Notre Père, que votre règne arrive !

Mercredi 2 octobre et jours suivants. — On pense bien que nous rendîmes d'abondantes actions de grâces au Seigneur pour notre réunion. Quam bonum et quam jucundum habitare fratres in unum !

Le bonheur de nous retrouver tous ensemble nous fit un peu oublier le contretemps de la veille et la conduite du gouverneur à notre égard.

Malheureusement on ne fait pas impunément des marches forcées comme nous avions dû en subir. Les diverses émotions du voyage donnent bien une énergie factice et trompeuse pour quelque temps; vienne le repos, les nerfs se détendent, et les poisons amassés dans l'organisme par les miasmes putrides des marais et des bois sombres exercent alors leur toute -puissante influence : réaction terrible à laquelle nous avions été en butte à Mpouapoua, et que l'inaction forcée au centre de l'Ounyamouézi ne pouvait manquer de voir se reproduire.

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Tôt ou tard la nature reprend ses droils, et elle le fait avec une violence proportionnée au fardeau sous lequel on l'a contrainte de plier. Stanley, en ce lieu même, avait été huit jours entre la vie et la mort. Cameron, qui vint après lui, donne des détails navrants sur la fièvre qui le minait, lui et ses deux compagnons. « Sur près de sept semaines écoulées, écrivait-il de rOunyanyembé, je n'ai eu que seize jours sans maladie, — seize jours de faiblesse! »

Ce fut bien à peu près là aussi notre partage: fièvre, maux d'yeux et dysenterie transformèrent notre tembé en une salle d'hôpital ; mais , grâce à notre nombre , il y avait toujours un Père plus ou moins valide pour soigner les autres et leur rappeler les grandes pensées de la foi, la sublimité du sacrifice, la suavité de la confiance en Dieu et l'abandon à la sainte Providence. Enfin la fièvre disparut avec son affreux cortège sans faire de victimes, et nous n'eûmes qu'à remercier le sacré Cœur de Jésus, qui nous donnait une preuve de plus de ses miséricordieuses bontés1.

- * La seconde caravane ne devait pas être aussi favorisée du Ciel.

Partie de Bagamoyo, le 16 août 1879, elle arrivait sans perle d'hommes ni de bagages, en deux mois et vingt jours, à la capitale de l'Ounyanyembé : c'était une des marches les plus rapides et les plus heureuses qui se soient encore faites sur celte route. Mais à Tabora de cruelles épreuves attendaient les missionnaires.

Le lendemain de leur arrivée, le Père Facy, vrai ange de piété et de douceur, s'éteignait doucement sans avoir fait entendre une seule plainte le long de cette pénible route, et sans que rien pût faire prévoir à ses compagnons une mort si rapide. Il n'avait que vingt-cinq ans.

Trois jours après, c'était le tour du Père Ruellan. Cet intrépide el zélé missionnaire s'était surmené de travail et de fatigue depuis son arrivée à Zanzibar jusqu'à Tabora. Citons ici le journal de M. l'abbé Guyot :

« En apprenant la mort du Père Facy, il dit simplement : « C'est la première « victime; si Dieu me veut pour être la seconde, je suis prêt. » Son sacrifice fut accepté. 11 voulut communier le matin du 21 novembre, et le soir, en recevant l'extrême -onction, il expira doucement, au milieu de tous ses confrères éplorés.

« Sa tombe fut creusée près de celle du Père Facy, avec lequel il avait reçu le sacerdoce au commencement de l'année, au sommet d'une colline rocailleuse qui domine Tabora vers le sud.

« Le corps, étendu sur un lit de campement, était porté à* tour de rôle par les missionnaires précédés de la croix. Nos zouaves et nos askaris escortaient sur deux rangs, le fusil incliné sur l'épaule. Nous suivions au centre, psalmodiant les psaumes de la pénitence.

« Le cortège gravit lentement la colline à travers les champs ensemencés. Arrivé au sommet, le Père Lévesque, en surplis et en étole, entonne le chant des morts, que nos voix accompagnent. Les nègres, recueillis et respectueux, se pressent autour de cette tombe béante, et regardent avec émotion descendre dans la

Doit-on conclure de là, comme l'ont fait tous les explorateurs, à l'insalubrité du plateau central, qui s'étend entre le Tanganika, le Victoria- Nyanza et les montagnes de l'Ousagara? Peut-être, mais il était difficile aux trafiquants arabes de choisir un meilleur emplacement pour l'entrepôt de leur commerce. Là convergent tout naturellement les caravanes venant du Kâragoué et de l'Ouganda au nord, du Manyéma et de l'Oujiji à l'ouest, de l'Oufipa, de l'Ourori et de la fertile plaine de la Rikoua au sud; là elles se licencient et se reforment pour une nouvelle destination.

Vu le peu de pente pour l'écoulement des eaux, la sécheresse et l'inondation sont tour à tour suspendues sur Tabora comme l'épée de Damoclès ; mais le coup d'œil ne manque pas de charme, malgré sa monotonie. Les plaines arides sont entremêlées de grands bois et de crêtes rocheuses parsemées d'énormes cactus ou d'arbres nains en parasol ; d'agréables vallons montrent avec orgueil leurs champs de céréales, dont les chaumes dorés font les délices de nombreux troupeaux ; enfin autour des tembés arabes prospèrent de gracieux bosquets de bananiers, d'orangers parfumés et de grenadiers empourprés, qui cachent, sous leur luxuriante verdure, la voluptueuse demeure du maître ; puis de frais jardins entretenus par une foule d'esclaves, où tomates, piment, concombres, arachides, patates et maïs poussent à ravir. En certains endroits on rencontre même de nombreux pieds de vigne à l'état sauvage, mais disposés de telle façon qu'on croirait à d'anciens essais de culture.

losse bénite le corps de ce Père qu'ils aimaient tant, parce qu'il s'était donné la charge, repoussante à la nature, de soigner leurs plaies. Puis, la terre s'amoncelle pour toujours sur lui : c'est là que, près d'un de ses frères, il va attendre le grand jour de la résurrection. »

Un mois plus tard expirait le Père Soboul. Doué d'une constitution des plus robustes, il avait bravé pendant dix ans le soleil du Sahara et de la Kabylie : une insolation l'a enlevé sous l'équateur.

Peu de temps après, M. Van Oost, qui escortait les missionnaires se rendant à Oujiji, fut atteint de la dysenterie. Il dut revenir à Tabora, où, malgré les soins qui lui furent prodigués, il expira le 27 janvier dans les sentiments de la foi la plus ardente et de la plus suave piété, offrant à Dieu, pour l'extension de son règne dans ces contrées infidèles, cette mort qu'il avait souvent bravée sur les champ de bataille, quand il défendait le Saint-Siège dans les rangs des zouaves pontificaux.

0 profondeur des jugements de Dieu , que vos desseins sont inscrutables !

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Gomme partout où ils ont porté leurs pas, les sectateurs de Mahomet n'ont rien négligé pour se créer là une existence confortable. Ce que le sol ne peut produire, ils le font venir de la côte : parfumeries, café, sucre, liqueurs, bronzes, œuvres d'art, poudre et mousquets leur sont régulièrement envoyés par leurs correspondants de Zanzibar.

Leurs tembés ne diffèrent de ceux des indigènes que par une construction un peu plus solide, et certains aménagements particuliers à l'islam. Une profonde véranda en ceint l'extérieur et y forme une salle de réception toute naturelle, où l'on aime à venir respirer le frais du matin et la brise du soir.

Dans la saison où nous sommes, la température ne dépasse guère 20 ou 25° centigrades pendant le jour; la nuit elle s'abaisse considérablement , et nous sommes obligés de prendre les plus grandes précautions pour ne pas grelotter de froid.

Il se tient chaque jour à Tabora un marché dont l'approvisionnement est très variable ; néanmoins on peut y acheter de la viande de bœuf à bon compte. On y trouve aussi du blé, mais en petite quantité; le reste, tabac, patates, bananes et moutama se débite le plus facilement du monde.

Chez les traitants, on paraît assidu aux prières du matin et du soir; on jeûne même le Rhamadan, et je crains bien qu'on ne le cède guère en fanatisme à tous les autres points du globe infestés par le Coran. Malgré toutes les belles fleurs de rhétorique que lui débiteront les Arabes, le voyageur devra se rappeler qu'il ne peut être pour la plupart d'entre eux qu'un infidèle. Il s'expliquera ainsi bien des choses {.

1 Nous trouvons, à l'appui de cette remarque, une curieuse anecdote sur Abdallah ben Nassib lui-même dans Stanley (Comment j'ai retrouvé Livingstone , page 132).

<i Abdallah ben Nassib, dit-il, était alors campé dans notre voisinage, avec cinq cents porteurs et. une suite nombreuse, composée d'Arabes et de Wasahouahili . qui gravitaient dans le cercle où les retenait son importance. Il vint me trouver, — c'était un homme de grande taille, d'une cinquantaine d'années, plein de vigueur, — et me demanda si par hasard je n'avais pas besoin d'acheter des ânes. Tous les miens étaient malades ou moribonds, je répondis affirmativement. Il me dit alors avec la plus grande affabilité qu'il me vendrait tous ceux qui pourraient m'être nécessaires, et qu'il recevrait en payement une traite sur Zanzibar.

« Enchanté de ce noble Arabe, trouvant qu'il justifiait complètement les éloges que lui avait donnés Burton, j'eus pour lui tous les égards dus à un homme d'un si haut rang et d'une si touchante bonté. Le lendemain matin, sans me prévenir,

Le mot Ounyanyernbé signifie pays des houes ; quant à la vraie signification du mot Ounyamouézi, dont l'Ounyanyembé est un district, elle a été fort débattue; celle de Terre de la Lune paraît être la plus probable, s'il faut en croire Livingstone.

« Les Wanyamouézi, dit-il (Dernier Journal, II, 219), tirent leur nom d'un ornement d'ivoire, en forme de croissant, qu'ils portent suspendu au cou, et dont les pointes leur atteignent les épaules. Ils croient être venus anciennement des bords de la mer, environs de Mombas (?). »

« Questionnés sur eux-mêmes, les arrivants répondirent : « Nous sommes les gens de l'ornement de la lune. » Actuellement encore cette parure jouit chez eux d'une grande faveur, et une quantité considérable dïvoire est employée à sa fabrication. Quelquefois elle a pour matière les défenses incurvées de l'hippopotame. »

La langue parlée ordinairement par les Arabes est le Kisouahili, qui est aussi connu de bon nombre de Wanyamouézi, à causerie leur caractère essentiellement voyageur; mais pour établir des missions aux alentours, la connaissance du Kinyamouézi serait nécessaire.

On ne saurait croire aussi quel prestige peut donner aux yeux des traitants la connaissance de la langue arabe, surtout de l'arabe littéral.

Ajoutons en passant qu'ils sont fort amateurs de tous les produits de l'industrie européenne. De petits cadeaux en ce genre seraient bien accueillis de tous les personnages influents du pays. C'est ainsi que Gheik ben Nassib nous a manifesté à plusieurs reprises le désir d'avoir une belle couverture de voyage; d'autres fois il nous demandait si nous n'avions pas des stéréoscopes , des réveille-matin , des revolvers , des fusils à système perfectionné, des verres à boire de couleur, etc. etc.

10, 11, 12 octobre. — Nous nous occupons à faire l'inventaire du contenu de nos caisses pour le partage entre les deux

sans m'envoyer le moindre mot d'adieu, Abdallah ben Nassib prenait la route de Bagamoyo avec ses satellites, ses pagazis et tous ses ânes, me traitant à peu près comme Ben Soulayam avait traité Speke au Tanganika. »

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stations du Tanganika et du Nyanza. La division faite, chacun refait ses ballots. Nous constatons avec douleur que nous n'avons pas même assez d'étoffes pour payer des porteurs jusqu'à Oujiji et l'Ouganda, car le payement de la caravane de Toura a bien diminué nos valeurs; il faut donc nécessairement songer à nous en procurer d'autres, si nous ne voulons éterniser notre séjour dans l'Ounyanyembé.

Dans cette extrémité, nous avons recours au crédit extraordinaire qui nous a été ouvert à Zanzibar, et nous nous adressons aux commerçants du pays. Le gouverneur et son frère nous promettent de nous fournir autant d'étoffes que nous voudrons, moyennant un billet sur M. Greffulhe, correspondant à Zanzibar de la maison Roux de Freissinet , de Marseille. Mais, quand nous en venons au prix des marchandises, nous ne tardons pas à nous apercevoir que nous avons affaire à des gens qui vont profiter de notre situation pour nous exploiter clans des proportions inacceptables. La pièce de satini, qui à Zanzibar coûte à peine huit francs, ils veulent nous la faire payer plus de soixante-dix. Si nous voulons partir, il nous faut faire un emprunt qui s'élèvera à une somme énorme.

Dimanche 13 octobre. — Dans notre conseil hebdomadaire, nous nous demandâmes quel parti nous devions prendre dans la situation où nous nous trouvions : plus d'étoffes, et impossible de s'en procurer sans souscrire à des prix exorbitants. D'un autre côté, nous demandions aussi des porteurs au wali et à son frère, mais la promesse faite à ce sujet était sans effet comme toutes les autres.

Devant de telles difficultés, la pensée nous est venue de nous adresser à Mirambo , roi de la contrée voisine de l'Ounyanyembé. Il passe pour très favorable aux Européens, et sa résidence n'est qu'à quelques jours de marche de Kouihara, où nous nous trouvons en ce moment. Nous sommes confirmés dans cette pensée par le bruit répandu que plusieurs blancs viennent d'arriver chez ce prince. D'après ce qu'on nous dit, nous croyons pouvoir conclure que M. Philippe Broyon , dont le Père Charmetant voulait faire notre banquier dans l'intérieur de l'Afrique, est de ce nombre.

Nous nous décidons, en conséquence, à aller le trouver pour savoir quelles sont les conventions faites entre lui et notre Père Procureur, et pour réclamer l'appui de Mirambo. Mais ici se présente une difficulté nouvelle : Mirambo est l'ennemi juré de la colonie arabe établie à Tabora; depuis de longues années, ils sont dans un état d'hostilité ouverte qui date de l'époque du premier passage de Stanley. Cet explorateur raconte, en effet, dans son livre, comment il fut amené à prendre part lui-même à la première guerre que le gouverneur arabe de Tabora déclara à Mirambo, alors simple chef de brigands, et qui peu à peu s'est fait un royaume tous les jours plus menaçant pour les établissements arabes de l'intérieur.

Lundi 14 octobre. — Le Père Lourdel et moi sommes désignés pour l'ambassade chez Mirambo. Nous porterons des présents au sultan, et lui expliquerons les motifs qui nous ont conduits dans l'Ounyanyembé. Nous tâcherons d'obtenir des étoffes, et, s'il est possible, des pagazis.

Avant de partir, je vais trouver Gheik ben Nassib, afin de voir encore une fois s'il ne veut pas livrer ses étoffes à meilleur compte. Je le trouvai assis sous sa véranda en compagnie de plusieurs Omanis qui étaient venus prendre de ses nouvelles. Après les questions ordinaires relativement à l'état de nos santés, j'abordai le principal objet de ma visite.

« Ami cheik, le temps perdu ne se rattrape jamais, il faut que nous te quittions.

— Pourquoi tant vous presser? Vous êtes fatigués, attendez encore quelques jours.

— Nous ne serons en repos que lorsque nous aurons atteint le terme de notre voyage.

— Sans doute; mais croyez-moi, le chemin est long, il vous faut faire ample provision de forces. Comptez sur moi; quand il en sera temps, je vous fournirai tout ce dont vous avez besoin.

— Toute réflexion faite, ajoutai-je du ton le plus indifférent que je pus prendre, j'ai entendu dire qu'il était arrivé des blancs chez Mirambo, j'irai voir demain s'ils n'ont point de lettres pour nous. »

A ce nom de Mirambo, le vieux cheik, perdant tout déco-

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rum, bondit sur sa natte, et ses yeux lancèrent des éclairs. « Tu n'iras pas, dit-il, c'est impossible. Mirambo ne te recevrait jamais , car tu es venu ici , et nos amis sont ses ennemis. D'ailleurs, les chemins sont mauvais, et puis on te tuera, c'est sûr. Non, tu ne peux partir.

— Ami cheik, je ne crois point être esclave à Kouihara; par conséquent, personne ne peut m'empêcher d'aller où je veux : je suis déterminé à aller chez Mirambo, j'irai en dépit de tous les obstacles.

— Écris à tes amis les blancs qui sont chez Mirambo, je ferai porter ta lettre; cela vaut beaucoup mieux.

— Je préfère y aller moi-même.

— Vois, tu es fatigué, ajouta-t-il sur un ton pathétique; par Allah ! tu seras malade en route.

— A la grâce de Dieu, je partirai demain. »

Cheik ben Nassib, ne pouvant me persuader, hocha mélancoliquement la tête, et nous nous séparâmes.

La difficulté était de trouver un guide ; aucun de nos soldats ne savait la route. Du reste, ils étaient pleins de mauvais vouloir et refusèrent presque tous de nous accompagner. Jean- Baptiste, notre interprète, qui plus que les autres avait peur des Arabes, ne voulut point partir. D'un côté il craignait de leur déplaire, et de l'autre- il pensait, comme tous les askaris, que Mirambo lui ferait couper la tête en arrivant chez lui. Nous envoyâmes clans tous les tembés voisins, même pendant la nuit, à la recherche d'un guide. Même réponse partout : « Nous ne pouvons aller chez Mirambo sans l'autorisation du wali, »

Mardi 15 octobre. — Sur ces entrefaites, Cheik ben Nassib fit prévenir son frère de notre projet, et tous deux délibérèrent sur la conduite à tenir à notre égard en cette conjoncture. Le résultat de la délibération fut que, dans la crainte que nous ne nous plaignissions au sultan de Zanzibar, Abdallah prit son air le plus aimable, et, vers les six heures, vint frapper à notre tembé.

« Vous voulez aller chez Mirambo? nous dit-il; il fallait donc me prévenir, je vous aurais fourni dès hier les guides et les porteurs nécessaires. Combien en voulez-vous?

— Trois nous suffiront.. »

Il nous quitte, et une heure après, toujours souriant, revient avec trois de ses esclaves. Il fut convenu que nous donnerions à chacun un doti et demi pour le voyage, et que nous partirions à midi.

A l'heure fixée, nous donnons à chacun sa charge : une tente, une caisse et un ballot contenant quelques effets. A la vue des fardeaux que nous déposions devant eux, ces messieurs, qui croyaient sans doute aller les mains vides, nous tournèrent le dos en gesticulant comme des fous et s'en allèrent se plaindre au frère du gouverneur.

Il se passa alors une scène un peu curieuse.

Dès que les trois esclaves furent partis , nous envoyâmes Jean-Baptiste chez Cheik ben Nassib, afin de lui expliquer pourquoi les trois nègres refusaient de se mettre en route. A peine l'explication est-elle donnée que le vieux cheik et tous ceux qui étaient assis sous sa véranda tombent sur les trois pauvres esclaves, qui avec des bâtons, qui avec des pieds de lances, et les forcent à reprendre le chemin de notre demeure. Cette fois ils nous arrivent doux comme des agneaux, et prennent chacun leur paquet sans mot dire.

A trois heures de l'après-midi nous partons. Trois softlats se sont encore joints à notre petite troupe. Nous allons droit vers l'ouest. A cinq heures et demie nous campons dans le village de Moakoumbi. Le Père Lourdel est très fatigué.

Mercredi 16 octobre. — Nous partons à six heures et marchons toujours dans la même direction. Sur le chemin beaucoup de villages. A neuf heures nous faisons halte à Manangoua. A deux heures nous repartons, et à quatre heures et demie nous campons dans le village de Mguankoua. Nos étapes sont très courtes ; mais le Père Lourdel se sent de plus en plus faible.

Jeudi 17 octobre. — Nous partons à cinq heures. Notre guide s'égare et nous fait errer longtemps dans les bois à la recherche du sentier. A sept heures et demie nous arrivons au village de Mziga ; le chef nous accueille très bien , et nous dit de choisir un tembé pour nous y installer : attention pro-