SCÈNE PREMIÈRE VERLY, MADAME CLAUDE

VERLY.

Ainsi, c'est non?

MADAME CLAUDE

Absolument; ce qu'il y a de plus non.

VERLY.

Sans retour?

MADAME CLAUDE

Sans retour.

VERLY.

Ah ! madame, pom'quoi ne sommes-nous plus au temps de la chevalerie? Je vous supplierais de me soumettre à une épreuve. J'irais combattre n'importe quel monstre.

MADAME CLAUDE

Je n'ai point de monstre à faire combattre, et je vous demande seulement d'être raisonnable.

VERLY.

Lorsqu'on est amoureux, a-t-on bien toute sa raison, et si vous aviez aime...

MADAME CLAUDE

Pourquoi n'aurais-je pas aimé? C'est encore du nouveau. Parce que j'entends défendre mon cœur contre vos entreprises, faut-il qu'il n'ait jamais été touché?

VERLY.

Votre premier mari, peut-être?

MADAME CLAUDE

Mon premier mari! Dites mon mari, monsieur, mon seul et unique mari.

VERLY.

Soit, madame; je suivais mon imagination.

MADAME CLAUDE

Votre imagination est une étourdie et une impertinente.

VERLY.

Vous ne voulez donc pas que je vous aime ?

MADAME CLAUDE

Aimez-moi, si bon vous semble, mais faites-moi grâce de vos déclarations. Je ne suis pas une pensionnaire, et vous allez sur vos... Je ne veux pas savoir votre âge, mais votre raie s'élargit, mon cousin. Soyez galant et empressé, j'y consens; cela n'est d'aucune conséquence pour ma réputation ; au fond je vous aime mieux ainsi que maussade et indifférent. J'y gagne de voir ma jardinière toujours remplie de tleurs nouvelles, et de pouvoir confondre mes meilleures amies du récit de l'anecdote du jour dont vous m'apportez la primeur. Mais je vous préviens que je suis sur mes gardes, et que le jour où je sentirai l'approche du péril...

VERLY.

Ah!...

MADAME CLAUDE

— Doucement; le danger, s'il doit venir, est encore loin... — vous recevriez le plus gracieux, mais aussi le plus impératif des congés. J'ai la formule toute prête. Elle a déjà servi trois fois, avec un succès complet. C'est ma façon de me débarrasser des soupirants. On ne les revoit plus.

VERLY.

Comme dans la Tour de Nesle.

MADAME CLAUDE

Vous plaisantez toujours. Donc votre passion n'a rien de sérieux, et j'en suis fort aise. Quelle rage vous possède tous, jeunes et vieux, de ne pouvoir vous trouver dans la compagnie d'une femme qui a un peu de figure,

Se L'INFIDÈLE

sans vous croire obligés d'en paraître amoureux. Méritez notre amitié que nous sommes toujours disposées à accorder, et qui a sa douceur...

VERLY.

M. Claude s'en fût-il contenté, lui?

MADAME CLAUDE

Mais il était mon mari, monsieur. Ne vous mettez pas, d'ailleurs, en parallèle avec M. Claude. Tout le monde connaît vos aventures, et lui n'aima jamais que moi. Il fut le plus fidèle comme le plus tendre des époux.

VERLY.

C'est une épitaphe que vous récitez là, madame. J'ai vu cela au Père-Lachaise.

Vous avez l'air narquois. Prétendez-vous, par hasard, mettre en doute la fidélité de M. Claude?

VERLY.

Madame, je n'ai rien dit.

MADAME CLAUDE

Votre mine a parlé pour vous. Veuillez vwus expliquer.

VERLY.

Sur quoi?

MADAME CLAUDE

Sur VOS soupçons à l'endroit de la conduite de M, Claude.

VERLY.

Mais il serait avéré (je suis à cent lieues de le dire) que M. Claude ait eu quelques faiblesses (il était de pâte humaine, après tout), y aurait-il là de quoi vous rendre sa mémoire moins chère? Vous m'obligez, madame, à me constituer l'avocat de la partie adverse.

MADAME CLAUDE

Je ne me paie pas de mots. Oui ou non, savez-vous que M. Claude m'ait trompée?

VERLY.

De bonne foi, madame, que puis-je répondre? M. Claude aurait été, à ma connaissance, le plus incorrect des époux que je ne me croirais pas autorisé à vous enlever une illusion respectable.

MADAME CLAUDE

Et si je suis décidée à apprendre la vérité ?

VERLY.

Je suis incapable de vous fournir la moindre lumière. M. Claude ne m'a point honoré de ses confidences, et j'étais parfaitement ignorant de ses actions.

MADAME CLAUDE

Tant pis, monsieur. Vous avez fait naître un doute dans mon esprit, et je n'aurai de repos que lorsqu'il sera éclairci. Vous allez rechercher sérieusement et vous me direz avec franchise ce que je dois croire de la fidélité de M. Claude.

VERLY.

Mais, madame, cette enffiiôtc posthume sur les mœurs d'un mari est tout à fait étran,2:(''rc à mes liabitudes et en dehors de mes moyens. C'est du ressort de la police secrète. Je ne suis pas organisé pour cela. Comment voulez- vous que je procède?

MADAME CLAUDE

Cela vous regarde.

YERf.Y.

Encore une fois, madame, c'est de très vilaine besogne, et vous ne pouvez, au moins, exiger rjue je m'en charge sans l'assurance d'un salaire proportionné à la peine. On ne fait pas ces choses pour l'honneur.

Comment l'enlendez-vous ?

VERLY.

Vous ne maintiendrez point ce non qui me désespère.

MADAME CLAUDE

Distinguons. Ou vous m'apporterez la preuve que ma foi en M. Claude était mal placée, et alors je réfléchirai. (a part.) Je ne m'expose pas beaucoup.

VERLY.

Mais, madame, c'est horriblement vague. Je demande à être payé en bonne monnaie, et vous m'offrez des assignats de l'an ITl de la République.

MADAME CLAUDE

Ou bien vous viendrez me déclarer honteusement (vous pouvez vous y préparer), fjue vous n'avez rien découvert, qu'il n'y a rien par conséquent, et dans ce cas je vous en voudrai jusqu'à mon dernier jour, d'avoir troublé la confiance sans mélange que j'avais et que j'ai toujours en M. Claude.

VERLY.

Je n'accepte pas. Je proteste contre cet odieux marché.

MADAME CLAUDE

C'est mon dernier mot. Tirez-vous d'aftaire. (Regardant la pendule.) Trois heures ! On m'attend depuis midi à la réunion de la Crèche, dont je suis présidente. Et l'ordre du jour était fort engageant: inspection générale des pouponnières, essai d'un biberon automoteur, convenant aussi aux personnes adultes. Que seront devenus nos bambins ?

YERLY.

Ils ont eu le temps de grandir; vous leur trouverez peut-être de la barbe.

MADAME CLAUDE

C'est aujourd'hui mon jour, mais je ne reçois pas avant cinq heures. Asseyez-vous là si cela vous amuse, et faites votre plan de campagne.