DOUZIÈME LETTRE

LES PlilSieS m PAPE

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IiES PliAISIRS DU PAPE

il janvier 18 88,

Le Saint-Père, qui a reçu hier les Anglais, précédemment les Français, précédemment encore les Espagnols, qui recevra demain les Suisses, a dû forcément interrompre le cours réglé de ses habitudes intérieures.

Mais Tune des personnes qu'il honore de sa familiarité intime, voulait bien satisfaire aujourd'hui ma curiosité en m'introduisant, seul, par privilège tout spécial, dans les parties réservées du Domaine pontifical, et en m'initiant,

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sur place, aux récréations qu'y prend d'ordiniire le Pape, lorsque les cérémonies et les réceptions n'absorbent pas sa vie, comme elles le font à l'heure présente. Je crois que beaucoup trouveront intérêt à connaître ces simples détails.

Les heures que Léon XIII ne donne pas aux affaires ou à la piété, sont consacrées le plus souvent aux jardins du Vatican^ à la promenade, à la culture, et même à la chasse... Attendez, avant de vous scandaliser sur ce dernier mot.

C'est une poétique promenade que celle de ce vaste enclos aux allées larges et variées, qui forme le jardin

du Vatican. La moitié du domaine est en pente, Tautre moitié en plateau, sur la crête du mont Vatican. Le long des pentes, un parc ombreux, aux allées en berceau, aux fontaines jaillissantes, un taillis toujours vert , composé d'orangers qui portent leurs fruits en ce moment, de palmiers, surtout de buis et d'oliviers, avec cette apparence de demi-désordre qui donne tant de charme aux jardins italiens, en laissant par moments l'illusion de la nature livrée à elle-même Les avenues taillées en charmilles sont propres et bien tenues : mais, dans le fourré, la végétation se donne libre carrière, sans puissantes élancées, mais avec lecarac-

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tère intime et pittoresque du pays; et ces vertes étendues, dans leur silencieuse solitude, ont une poésie propre, un peu triste, qui convient au lieu et à ses habitants.

Au contraire, quand on arrive sur la hauteur, les arbres disparaissent : des fleurs, des arbustes, un kiosque rustique servant de belvédère, une ruine isolée se dressant sur le sommet; et, de cet espace découvert, Rome entière, la campagne, les monts du Latium et de la Sabine apparaissent comme un immense panorama.

Du kiosque et des allées qui Tavoisinent, le Pape peut étendre son regard sur sa capitale aux mille coupoles.

miroitant sous le gai soleil; il peut suivre du regard les transformations de sa ville modernisée, compter les palais fidèles et les autres; il pourrait presque plonger jusque dans ces jardins du Quirinal qui ne sont plus à lui et où l'invasion a dressé sa tente.

Les murs qui entourent le jardin du Pape ont dû être récemment surélevés en certains endroits, parce que les coteaux voisins commencent à se couvrir de maisons, et que, même, un chasseur maladroit a tiré un jour dans la direction du cortège pontifical :

néanmoins, dans l'état présent, la vaste oasis est encore à l'abri des regards indiscrets et d u voisinage impor-

tun; dominant^ plutôt que dominée.

Léon XIII aime ces jardins qui sont sa seule promenade. Ses prédécesseurs les avaient assez négligés : ils préféraient les courses au dehors. Le pontife actuel n'a plus cette ressource; aussi apprécie-t-il davantage les quelques hectares dont il jouit. Il y vient journellement^ il en connaît chaque recoin.

Pour s'y promener, il monte en voiture, l'antique voiture papale de Pie IX, que Léon XIII préfère aux landaux modernes, offerts pour son usage.

Seulement l'attelage à quatre chevaux d'autrefois est remplacé par deux chevaux; et les livrées sont noires. Autour du carrosse, devant et derrière, les

gardes-nobles à cheval font le même service d'escorte que si le Pape sortait au dehors.

On fait dix fois, quinze fois, le tour des jardins. D'ordinaire le Pape se fait arrêter près de la grande ruine qui marque le point culminant, et qui protège contre le vent, contre le soleij, une allée droite et sablée. C'est là qu'il fait sa promenade à pied, contemplant la vue de Rome, et s'entretenant avec ses prélats, avec ses camériers ou les gardes-nobles, qu'il admet souvent à l'honneur de sa conversation; sans craindre les indiscrets, car le public n'est jamais admis dans les jardins du Vatican.

Il remonte ensuite en voiture, et rentre au Palais avec son cortège.

Non loin de cette ruine, et sur le plateau même qui couronne son petit domaine, Léon XIII a planté des vignes, qu'il soigne avec sollicitude, remplaçant Tagréable par T utile.

Cette création assez récente est déjà très prospère. Les jardiniers du Pape savent que sa vigne l'intéresse et l'amuse; ils s'occupent d'elle très spécialement. Les ceps sont garnis de tuteurs, dégagés de toute végétation parasite, entourés d'une clôture en ber* ceau, qui est d'un gracieux efifet.

Ld vigne de Léon XIII a commencé cette année à donner un peu de vin.

Le Pape se montre fier de sa récolte; il a distribué quelques bouteilles et n'est pas indifférent à l'appréciation des connaisseurs sur l'excellence du cru. Il abandonne volontiers aux prélats de sa maison les légumes du potager, dissimulé dans le bas des jardins ; mais sa vigne et son vin demeurent absolument à lui. à l'époque du raisin, il la visite cep par cop, il compte, en riant, les grappes, et la vendange l'intéresse grandement. C'est une haute marque de sa faveur que de recevoir quelques fiaschettes du vin du Vatican.

Le premier succès l'a encouragé, il a planté, depuis, une autre vigne, un peu plus bas : celle-ci est encore en

espérance, mais promet, par sa belle venue.

La promenadeel la viticulture n'occupent pas seules les récréations du Pape. Il prend souvent dans son jardin un divertissement, dont on a bien voulu me montrer le lieu et les engins.

Le lieu est un petit bois, isolé»

rectangulaire, auquel est adjointe une bâtisse sommaire. Au milieu du petit bois une clairière. On y attache quelques oiseaux captifs : leurs cris appellent les oiseaux qui passent et qui viennent se joindre à eux, occupés par un peu de grain, jeté à Tavance.

Pendant ce temps, le Pape, caché dans la bâtisse contiguë qui le dissi-

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mule, et d'où il peut tout apercevoir, s'amuse de leurs ébats. Soudain, un petit appareil qu'il fait mouvoir produit une sonorité qui effraie les oiseaux; ils prennent leur vol; mais les quatre côtés du petit bois sont tendus de filets qui arrêtent et retiennent les petits fugitifs : on n'a ensuite qu'à les saisir à la main. Il n'est pas rare que les filets ainsi préparés ne recueillent mille oiseaux. Le Pape en caresse quelques-uns^ puis, aussitôt, faitrendre la liberté à toute la tribu prisonnière qui s'élance à tire d'aile avec des cris joyeux. Ce divertissement a souvent occupé la station quotidienne de Léon XIII dans ses jardins, et cette

chasse innocente amuse beaucoup la suite.

Le Pape a dû sacrifier, depuis le milieu de décembre, ces récréations qui égayaient une heure de la journée.

Son médecin, ses proches, désireraient ardemment qu'il pût les reprendre au plus tôt. Les fatigues excessives qui lui sont imposées en ce moment répuisent; car il se prodigue sans compter. Le soleil si longtemps caché se montre enfin à Rome depuis quelques jours; il semble rappeler le captif du Vatican à ses oiseaux et à ses fleurs. Mais il montre un touchant scrupule' de satisfaire affectueusement toutes les pieuses curiosités qui abondent et

donne toutes ses heures libres aux catholiques, petits et grands, tenant à ce que chacun parte heureux et béni.