CHAPITRE XX

De Buffalo à Cleveland. — Gleveland. — Progrès de la ville. — Chicago. — Mademoiselle Lydia Thompson.

Me voici sur le Paciiic Railway! le train ne marche pas, il vole; nous dévorons nos seize lieues à l'heure; pas mal, n'est-ce pas, pour un omnibus? La raison de cette rapidité, c'est que, sur le parcours de la ligne, les villes qui méritent qu'on s'y arrête sont rares, et que le mécanicien peut impunément nous mener à fond de vapeur.

J'essaie de sortir du wagon, impossible! L'air est si violent, que pour pouvoir rester sur la terrasse il faudrait se faire attacher. Me voilà obligé de renoncer au plaisir de voir la machine faire sauter les buffles qui viennent immanquablement faire leur promenade sur le railway. Entre nous, je crois que certains de ces voyageurs qui ont la manie d'écrire leurs impressions, auront pris des vaches pour des buffles, car un Américain, à qui je demande des renseignements, me répond qu'effectivement il y a une soixantaine d'années, on trouvait encore des troupeaux de buffalos dans cette partie de l'Ohio (prononcez Aohaio), mais que ces bêtes, en voyant

la civilisation s'approcher, ont été prises d'une telle peur, qu'elles ont fui jusqu'aux confins du Far-West. Encore une illusion perdue ! L'éperon qui se trouve à la tète de la machine, et que, dans mes rêves, je voyais déjà, comme le vaisseau qui fend l'onde, faire sa sanglante trouée dans les troupeaux sauvages, n'est qu'un modeste chasse-neige ! Décidément la civilisation a gâté bien des choses, et c'est encore elle qui m'empêche de savoir ce qu'est véritablement une forêt vierge. Jusqu'à maintenant, j'ai vu et je vois encore des arbres, bien ejes arbres; ils sont beaux, ils sont puissants, mais ils n'appartiennent pas à une forêt vierge ! Je me console un peu, en entendant dire que, près du Lac-Supérieur, il en existe une que l'on peut visiter moyennant une rétribution minime. Attendons. En fait de choses vierges, j'aperçois, à travers la glace, des champs bien cultivés, des choux d'une taille colossale, la fleur des pommes de terre, du colza, du maïs, des blés superbes. Nous sommes dans la Beauce américaine. Le terrain, peu accidenté, rend la vue monotone.

J'ai toujours remarqué que les pays les plus riches étaient toujours les plus ennuyeux à contempler. La charrue n'aime pas la vallée, le coteau, elle préfèfe la plaine unie et déboisée. Mais voilà du nouveau: c'est Cleveland, dont nous voyons les cheminées fumer à l'horizon.

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Cleveland, ville importante de l'Etat d'Ohio, est situé dans le comté de Cuyahoga; c'était le chef-lieu des Iroquois, qui en firent involontairement la cession aux Etats-Unis, en 1795. Depuis ce moment, la ville a pris une grande extension, elle n'est plus sauvage, et l'on trouve même des habitants qui se rendent à la salle de concerts, sans qu'on soit obligé d'employer à leur égard des moyens coërcitifs. Ils paient eu vrais dollars, et ont parfaitement l'air de connaître la valeur de cette matière fiduciaire. Peu de personnes ont conservé la mode des anneaux passés dans le nez, et si les femmes portent des plumes, c'est sur leurs chapeaux. Les huttes sont remplacées par de fort belles maisons, la case du grand chef a pris le nom d'Hôtel-de-Ville , et les trophées guerrières se vendent sous forme de chignons et de nattes chez le premier Hair-dresser (coiffeur) que l'on rencontre. 11 faut dire que ces sauvages sont bien intelligents! En moins de soixante ans, de 10,000 qu'ils étaient, ils ont atteint le chiffre de 100,000, et, à la place de se livrer aux plaisirs de la guerre, ils construisent maintenant les plus belles machines a vapeur. C'est dans les ateliers de Cleveland que se fabrique la plus grande part du matériel des chemins de fer de cette région, les machines aratoires, l'outillage pour l'agriculture, etc. Mon Dieu! encore une fois, que ces sauvages se sont donc perfectionnés !

La ville est charmante, construite comme elle Test sur une éminence boisée et à plusieurs centaines de pieds au-dessus du Lac Erié. Les rues sont larges, droites, les maisons sont construites dans un style élégant. De certains points, ou aperçoit, de l'autre côté de la rivière Cuyahoga, la petite ville d'Ohio- City, qui est un faubourg de Clevelaud, comme Hrooklyn l'est à New-York.

Cette cité est appelée a un grand avenir comme centre industriel, et est déjà surnommée, au grand déplaisir de Buffalo, la reine de L'Erié. Je n'ai plus rien à dire sur Cleveland, aussi suis-je heureux de partir pour Chicago. Etant très-embarrassé pour raconter quelque chose pendant le voyage, je donne un fort pourboire au conducteur du train, et, en inoins de temps qu'il ne faut pour l'écrire, nous voici arrivés à Chicago.

Qui n'a pas entendu parler de Chicago? Qui ne s'est pas extasié sur le développement rapide de cette cité qui était à naître, il y a une trentaine d'années, et qui compte aujourd'hui 300,000 habitants? c'est un fait unique en Amérique, où l'extraordinaire devient l'ordinaire. Expliquons ce fait par la position incomparable, exceptionnelle, qu'occupe Chicago. Pour quiconque veut jeter un coup d'œil sur la carte, il est aisé de voir que Chicago deviendra, dans l'avenir et avant longtemps, le vrai centre commercial des Etats-Unis. Far les lacs, cette ville

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communique au Saint-Laurent, c'est-à-dire à l'Atlantique, au Vieux-Continent ; elle est le point de jonction où \iennent aboutir toutes les lignes ferrées de l'Ouest et du Sud. Le commerce de la Psouvelle- Orléans et San-Francisco sont ses tributaires ; les grandes villes interrogent anxieusement le cours de son immense marché de grains. C'est l'entrepôt de cette détestable, mais profitable huile de pétrole, appelée à éclairer ou à détruire le monde entier. Déjà Chicago a payé sa dette à cette terrible marchandise ; mais ce qui serait irrémédiable pour d'autre cités, n'est qu'un temps d'arrêt pour celle-là. A peine disparue, elle se relève de ses cendres, et donne la preuve d'une vitalité que rien ne pourra abattre. Bâti sur le lac Michigan, Chicago possède un port, dont il faut admirer l'activité et le mouvement, Dans la ville il en est de même, et ce ne sont qu'usines sur fabriques, fabriques sur entrepôts; ici, le bruit des marteaux frappant l'enclume, là, le grondement sourd d'une machine à vapeur; de lourdes voitures ébranlent le pavé, les gens se bousculent dans la rue; partout le travail, la production. La partie neuve de la ville était très-belle, et bien des maisons construites sur des plans vastes et grandioses m'avaient frappé. Je ne parle ici que pour mémoire des belles salles de spectacles que j'avais visitées. Il est difficile de parler des beautés d'une ville brûlée. Cela vous fait l'effet d'un gour-

met vous détaillant le menu d'un dîner succulent que vous ne mangerez jamais. Chicago a été puni par où il avait péché. Sans se préoccuper des fau bourgs, qui n'étaient couverts que par de misérables cahutes de bois, proie et aliment pour l'incendie, il avait escompté l'avenir, en bâtissant des maisons monumentales, des quartiers qui ne pouvaient être habités que dans une dizaine d'années, alors que la population aurait pris un plus grand développement. L'hôtel que j'habitais était grand cornue le Fiflh avenue de New-York, mais il n'était jamais rempli. Le public de cet hôtel, autant qu'il m'en souvient, était fort original, et mes notes me disent que j'y vis un type assez curieux et plus répandu qu'où ne le croirait en Amérique. C'est une femme à physionomie commune, à la figure hàlée, aux mains dures et musculeuses, et qui est couverte de diamants. Boucles d'oreilles, colliers, bracelets, enfin une ornementation complète. Songez qu'il est dix heures du matin, et que la femme porte une robe d'indienne. Le waiter (garçon) près de qui je m'informe, me dit que c'est une propriétaire d'un petit lot de terre, sur lequel on a trouvé un puits de pétrole. Du jour au lendemain les possessseurs de ces veines (sans calembourg) deviennent millionnaires. De là l'emploi intempestif de tous ces diamants. Les hommes ne sont pas beaux; quelles ligures rébarbatives! Il parait que dans l'Illinois on aime le rc-

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vol ver, car j'aperçois la crosse de ces charmants instruments, qui se dessine correctement sur les basques de ces messieurs. C'est une mesure de prudence, et qui est adoptée généralement dans les provinces de l'Ouest.

Pendant mou séjour à Chicago, j'ai l'heureuse chance de pouvoir entendre Mlle Lydia Thompson, la reine des blondes, et la Schneider de l'Amérique. Elle faisait fureur dans le moment, car elle venait d'accomplir une prouesse sans exemple. Le directeur du Times, de Chicago, l'ayant plus que critiquée dans sou journal, Mlle Lydia Thompson, solide gaillarde, avait administré, en pleine rue, à ce censeur trop sévère, la plus jolie raclée qui puisse se recevoir. — Le pauvre directeur, ne sachant comment se relever de sa situation honteuse, avait fini par se suicider. Tous les journaux des Etats-Unis s'étaient entretenu de l'affaire; jugez par là de son retentissement. Voici une réclame magnifique pour MIlc Lydia; aussi le public en raffollc-t-il plus que jamais.

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