CHAPITRE XXII

Milwaukée. — Fête américaine. — Encore Ole Bull. — Antagonisme musical. — Le chapeau virtuose. — Aventures d'un jeune polytechnicien.

Mais voici la gare de Milwaukée qui n'a rien d'extraordinaire; au contraire, c'est du primitif achevé! Des quais en bois, de mauvais hangars pour préserver les voyageurs de la pluie ; il est facile de s'apercevoir que nous commençons à nous enfoncer dans les pays les plus élevés et les plus neufs. En effet, Milwaukée, qui est bâti à 500 pieds au-dessus du niveau de la mer, était encore un village, il y a une dizaine d'années. Ce qu'il y a encore d'original dans toutes ces villes nouvelles, c'est l'inégalité et la différence de construction qui existent entre les maisons. Ici, un hangar; là, une solide maison en pierres, puis une cabane en bois, suivie d'une raagnifique construction. L'alignement est fantaisiste; pourtant des rues ouvertes eu ligne droite, croisées par d'autres rues aussi droites !

Au moment où j'arrive à L'hôtel, la milice de la ville défile à grand renfort de cymbales et de grosse caisse. Je m'informe, on m'apprend qu'on vient de poser la première pierre de la maison de

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ville. Pendant un moment, il me semble que j'assiste à une mascarade, il n'y manque que le bœuf. Les miliciens déiilent, et vraiment ils sont bien drôles.

La musique est composée d'individus appartenant à un pays « où la force prime le droit. » Est-il nécessaire de dire après cela qu'ils ont des faces rougeaudes et des cheveux blondasses? Ces fds de la rêveuse Germanie portent des uniformes bariolés, et leur tète est ornée de czapskas à plumets, qui me font rêver aux cirques ambulants des environs de Paris. Le commandant monté sur un cheval qui a dû appartenir à Don Quichotte, prend des airs belliqueux qui ne concordent que très-peu avec sa tète de solliciter en rupture ^office. Il est suivi par des officiers toujours à l'air martial, mais qui dans leur for intérieur, n'ont d'autre préoccupation que de ne pas crotter leur pantalon. Les compagnies sont composées de gens dont la taille est aussi inégale que les maisons dont je parlais tout-à-l'heure. Jl y en a de courts, de gros, de longs, de inaigres; il y a d'énormes barbes, des ligures imberbes. En voyant toute cette pompe, j'éprouve une envie furieuse de chanter :

« Quand ces beaux pompiers vont à l'exercice, » je me retiens, car voici les francs-maçons, portant les insignes de l'ordre. Impossible de voir quelque chose de plus beau. Vous figurez-vous, à Paris,

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l'ancien Sénat, le Conseil d'Etat, les généraux, les commissaires de police, faisant, en costume, une procession dans les rues? Eh bien! voilà le spectacle auquel j'assiste. Ce n'est qu'uniformes brodés d'or, d'argent, d'aluminium, chapeaux à plumes, bottes à glands. Les glaives flamboient au soleil , et jettent des feux. Le vénérable, qui, entre nous, a une trogne rabelaisienne, est soutenu dans sa marche par un orateur et un maître; il paraît que le dîner qui a suivi la pose de la pierre a été assez plantureux, et que le vénérable, accablé de toasts.... Vous savez qu'il y a une foire à Milwaukée, c'est ce qui vous expliquera que, derrière les francsmaçons, s'avancent les primés du concours agricole. Mon Dieu, quelles belles bètes, quels beaux spécimens de la race bovine, porcine, etc.. Les éleveurs reçoivent des félicitations et marchent fièrement à côté de leurs produits. Il n'y a plus rien, c'est fini , car la foule qui ferme le cortège est trop mal composée pour qu'on s'en occupe.

Je rentre dans l'hôtel, et la première physionomie qui frappe mes yeux est celle de Ole Bull. Le célèbre violoniste est entouré par une foule de gens qui ont l'air de lui faire leur compliment. Qu'est-ce que cela veut dire? J'apprends que Ole Bull s'est marié le matin à une belle et charmante fille du sénateur de la province. On dit que c'est à un des concerts du célèbre virtuose, — en l'en-

tendant jouer du violon — que la jeune fille sentit naître sa passion. Recommandé aux. sexagénaires qui voudrait encore séduire la beauté et

Réparer des ans l'irréparable outrage.

Je ne parlerai pas de l'hôtel, de sa distribution; tout est bien, hormis la nourriture; mais quand on est habitué à la souffrance...

ÎXous commençons nos concerts le lendemain de notre arrivée; mais depuis quelque temps leur organisation nous donne un peu plus de mal. En voici la raison :

Chaque grande ville d'Amérique possède au moins une demi-douzaine de sociétés musicales, presque toujours composées d'Allemands. Les quelques sociétés purement américaines qui existent, se tiennent à l'écart, et par leurs règlements s'interdisent l'appui ou l'association de tout étranger.

De là, une certaine rivalité dont j'ai apprécié les effets dans différentes régions. Ainsi chacune de ces sociétés possède une salle spéciale, ayant ordinairement été construite par voie de souscription. Pourvu que dans une ville, une salle soit dite allemande ou américaine, l'auditoire se ressentira forcément de cet état de choses.

Les Allemands ne se rendront pas à la salle américaine, et vice versa. Cet antagonisme existe plus dans les villes de l'ouest que dans toute autre partie. Je crois qu'il faut en chercher la raison

dans ce fait : c'est que les sociétés américaines étant généralement composées d'amateurs, ne peuvent, artistiquement parlant, lutter avec les sociétés allemandes, qui comptent, dans leur sein, la majorité des professeurs de la ville. Ces sociétés, à l'instar de nos sociétés philharmoniques, donnent un certain nombre de concerts durant l'hiver. Il faut le dire, toujours à la piste de toute production musicale d'Europe, ces sociétés reçoivent, sitôt qu'elles sont parues, les œuvres ayant produit quelque retentissement. J'ai entendu, à plus de mille lieues de New-York, des orchestres interpréter des œuvres de Raff, Brahms, Listz, Schumann, Berlioz, que nous n'entendrons en France que dans quelque dix ans. Au fond, il n'y a pas trop lieu de le regretter, car cette musique, soi-disant considérée comme la nouvelle expression de l'école allemande, est l'éteignoir de la lumière et de la clarté qui éclatent dans les œuvres de ces vieilles ganaches qu'on nomme Haydn et Mozart.

Sur les instances de quelques adeptes ou admirateurs de cette école, je me décide à faire entendre une fantaisie sur un opéra encore inédit de Wagner. Il va sans dire que je ne connaissais pas plus l'opéra inédit que sa musique. Mais, pour quiconque a eu le bonheur d'ouïr de l'harmonie wagnérienne , il s'en conserve toujours quelque chose dans l'oreille. J'improvisai donc une œuvre dans laquelle, des

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suites de septièmes diminuées étaient habilement rendues pur des trémolos à l'aigu, accompagnant un chant large à la basse. Les Allemands crièrent bis ! Je fus uu moment embarrassé, mais j'évitai la difficulté, en jouant une des rares mélodies du Premier jour de Pompeï, œuvre d'un jeune compositeur parisien, adepte du maître. On crut que c'était la continuation de l'opéra. 11 est certain que cette manière de se faire des succès n'est pas très-digne, mais dans l'ouest de l'Amérique, les moyens d'agir autrement manquent totalement. Les artistes qui ont les premiers visité ces centres, y ont dévoilé des genres qui deviennent des traditions.

Henri Herz improvisait sur des thèmes donnés par le public ; Léopold de Meyer jouait des fan taisies pour la main gauche seule et prenait une glace à la vanille de l'autre ; Wehli , jouant un morceau militaire, s'asseyait, à certains moments, sur la partie grave du piano, ce qui imitait, à s'y méprendre, le bruit du canon. Un jour mou agent m'engagea vivement à exécuter un morceau dans une nouvelle manière. Il le fallait! Après bien des calculs, où j'épuisais tous les moyens, je me rappelais l'artiste qui jouait des morceaux de concert avec une brosse à habits ; et je pensai qu'avec les bords d'un chapeau, il serait facile d'en faire autant. Inutile de vous dire que l'annonce d'une polka de concert, exécutée avec un gibus, attira

beaucoup de monde. Cette audition me valut la visite de deux chapeliers de la ville, qui, le lendemain, vinrent me demander l'autorisation de donner mon nom à un chapeau de leur invention.

Le premier avait eu l'idée de mettre daus le fond de son chapeau une tabatière à musique. Le second mettait, dans le sien, mou portrait, et la coiffe ne serait qu'un fac-similé d'un clavier de piano.

Je leur donnai l'autorisation en y mettant la condition que les spécimeus de ces deux chapeaux me seraient envoyés à Paris. Je les attends encore.

Jusqu'à maintenant , je n'ai guère parlé de la ville, de ses beautés, etc.... Qu'y puis-je faire? Rien ne m'a frappé

Milwaukée se sauve par la position qu'il occupe sur le lac Michigan. La ville est construite sur une hauteur et un peu eu amphithéâtre. Il y a de jolies petites maisons, habitées par de petites gens; Une rivière, dont je ne me rappelle plus le nom, parcourt la ville dans de sinueux contours. Comme il faut que les bateaux puissent passer et que pourtant la circulation n'en souffre pas, on a eu recours aux ponts tournants. Il y en a une vingtaine. Ces ponts tournants me remémorent la rencontre que je lis, à Milwaukée, d'un jeune Français que j'avais connu à Paris, élève de l'Ecole polytechnique. Il est étrange de sauter ainsi d uu pont tournant

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à un polytechnicien, et pourtant vous allez juger s'il n'y a pas dans ce caprice de l'esprit de grandes ramifications.

M. S avait fait d'excellentes études à l'Ecole,

et à la promotion de 186.... il en sortait avec le grade d'ingénieur des ponts-et-chaussées. Il dut prendre la filière, c'est-à-dire qu'il fut envoyé dans une bourgade sauvage du Midi, où, pour travail, il inspectait des routes se portant parfaitement, et des ponts dont il ne pouvait établir la solidité que dans ses rapports à l'ingénieur en chef. Au bout de deux ans de service, M. S.... trouva le métier monotone. Les titulaires des hauts grades ne mouraient pas assez vite. Séduit par les immenses avantages qu'offraient les pays nouveaux, il donna sa démission, et s'embarqua pour l'Amérique. Il ne s'était pourvu que de deux ou trois lettres de recommandation, pas une de change, et arrivait confiant dans sa valeur et ses connaissances. Les personnes auxquelles il était recommandé, l'invitèrent à dîner une fois. Ce fut tout. Après trois mois passés à la recherche d'une position sociale, la bourse de M. S.... était vide et ses appétits n'avaient fait que grandir. Après la gène vint la misère ; l'ingénieur prit alors la pelle et la brouette et trouva du travail dans la voirie de New-York.

Cela ne pouvait durer. Muni de quelques économies, notre jeune ingénieur se dirigea sur Chicago.

Une ville nouvelle ; il devait forcément y réussir !

A son arrivée dans la gare de Chicago, pendant le temps qu'il reconnaissait ses bagages, il s'aperçut qu'un individu s'enfuyait avec le manteau qu'il avait déposé sur un banc. Courir après l'homme, lui crier de s'arrêter, furent le mouvement et l'action toute naturelle de M. S.... Le Pick-over-coai n'en filait que plus vite. M. S..., ennuyé, tira un revolver de sa poche et lit mine de l'ajuster. L'Américain interrompit sa course, rendit froidement le pardessus à M. S..,, et s'en alla trouver un policeman, auquel il se mit à raconter le fait. Le policeman vint prier M. S — de le suivre chez le surintendant de police. Les explications que M. S.... s'efforçait de lui donner, même en mauvais anglais, ne servirent à rien. Arrivé chez le chef de police, M. S... fut fouillé, et le revolver, pièce de conviction, fût trouvé chargé, et chose plus terrible, armé. Conduit sous les verroux, il n'en sortit qu'un mois après, et avec la protection du Consul français qui vint dire au tribunal que M. S..., étant étranger, ignorait la loi américaine, qui défend le port et encore plus l'usage du revolver.

Sorti de prison, M. S.... chercha encore à employer ses aptitudes, et ne parvint, à force d'énergie, qu'à devenir propriétaire d'une boite en bois, et de deu\ brosses, attirail peu coûteux, qui lui permit de prendre le titre de Brush-Blaeker ou circm

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de souliers. Puis il l'ut successivement homme de peine au chemin de fer, garçon de bains, professeur de danse française, ouvreur d'huîtres, etc , etc.

Il y avait trois ans que M. S.... était en Amérique, et s'il n'avait pu acquérir la fortune, du inoins l'usage de la langue anglaise lui était venu. 11 lui fut donc aisé de lire dans un journal que Mihvaukée ouvrait un concours pour la construction d'un pont tournant, qui serait établi à l'embouchure de la rivière, et qui devait avoir pour principale qualité de ne pas gêner l'entrée des navires. M. S.... saisit la balle au boud, et tandis que les ingénieurs Yankees faisaient des ponts avec la pile obligatoire, celle sur laquelle Taxe se trouvait posée, il fit un ponl sans pile ! Au moyen d'un contre-poids formidable, le pont tournait sur une axe posée sur la culée établie au bord de la rivière. La routine recevait un furieux coup ! On cria à l'impossible, au charlatanisme ; heureusement pour M. S...., qu'un Américain, plus intelligent que les autres, pressentit tout le parti qu'on pourrait tirer de cette invention , et fit la proposition au jury d'exécuter le plan à ses risques et périls. Le pont avait été inauguré quelques jours avant mou arrivée à Mihvaukée, et avec un immense succès. Le protecteur de M. S..., très-riche constructeur-mécanicien, enthousiasmé de cette réussite, avait offert sur-le-ehamp a M. S..., une association que celui-ci s'était empressé d'ac-

A TR AY i: Il S L AMEIUQ U E.

cepter. Dans quelque dix ans, la France comptera ail millionnaire de plus. Moralité de cette histoire : c'est que si l'on émigré, même étant polytechnicien, il ne faut pas s'embarquer saus biscuit, et qu'en tous les cas, les lettres de change \alent mieux que les lettres de recommandation.