CHAPITRE VII

La musique aux Etats-Unis. -- Compositeurs et exécutants. — La liberté et l'art. — Les conservatoires. — Allemands et Italiens. -- L'association. -- L'académie de musique.

J arrive à la partie de Fart qui m'est spéciale et que j'ai hâte d'aborder. Je veux tout naturellement parler de la musique. Que le lecteur indulgent veuille bien me pardonner si je suis obligé de décrire quelquefois des scènes dans lesquelles je jouerai un rôle très-avantageux. Je ne pouvais omettre ces scènes. J'avais même un instant pensé à donner à ce livre ce titre plus exclusif : « Impressions de rouage d'an pianiste aux Etats-Unis », voulant par cela même prévenir mes lecteurs qu'il serait parlé de piano. Si le voyageur ne trouve pas aux Etats-Unis des écoles proprement dites de poésie ou de peinture, il ne découvre pas la moindre trace d'une école musicale.

Sans parti pris, j'ai étudié les œuvres de quelques compositeurs en renom, et je suis obligé de dire que je n'ai pu trouver, parmi eux, un artiste qui, dans ses productions, s'élevât au-dessus d'une bonnèle médiocrité. Il n'y a pas de symphonistes, encore moins d'auteurs lyriques; le tout se borne à

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des faiseurs de morceaux de piano, ou de romances. Les morceaux sont des pastiches de Thalberg ou de Gottscbalk, les romances sont des airs nationaux anglais et irlandais, dénatures autant que possible. Je viens de citer Gottscbalk, qui est, sans contredit, le musicien américain qui ait montré le plus d'originalité dans ses créations. Dire la vogue et le succès que ce pianiste a obtenus au-delà de l'Océan serait une chose impossible. Gottscbalk, comme on le sait, était de la Nouvelle-Orléans, et avait fait ses études musicales à Taris. Pendant une quinzaine d'années, il ne lit que parcourir l'Amérique, donnant, durant ce laps de temps, un millier de concerts. Gottscbalk gagnait beaucoup d'argent, mais il était joueur. Les bénéfices de ses concerts ne faisaient qu'un court séjour dans ses poches. Indifférent à la bonne comme à la mauvaise fortune, rien ne pouvait altérer la gaieté de sa nature, et, après avoir gagné des millions, Gottscbalk est mort, sans laisser autre chose que des manuscrits inédits, écrits dans le mouvement du voyage, ou sur la coin d'une table de « monte ». Les Nevr- Yorkais, dont il était l'idole, lui ont élevé une statue à Central Park.

A côté de cette étoile, nous ne pouvons signaler que quelques satellites. Ce sont MM. Mason, Mills, Hoffmann, Pattison, dont les compositions sont trèsrépandues. S'il y a peu ou prou de compositeurs, en revanche, il y a beaucoup d'exécutants. Ne pou-

vaut parler des compositeurs, j'étudierai L'ensemble des exécutants, et comme il serait de mauvais goût de ma part de citer des noms, je généraliserai mes cri tiques.

J'avoue que dans le grand nombre d'artistes qu'il m'a été donné d'entendre, je n'en ai pas trouvé dont la manière m'ait intéressé. On peut reconnaître du jeu et un certain mécanisme dans leur exécution, mais ils se servent mal de ces qualités. Us cherchent l'effet dans des tours de force acrobatiques et abusent de l'imitation. C'est délaisser le vrai but de l'art, qui est de spiritualiser la nature ; c'est aussi manquer à son objet utile : l'initiation du public aux beautés les plus élevées des œuvres des grands maîtres.

Un pianiste mort récemment, M. Sanderson, s'était fait une réputation colossale en jouant, en octaves et dans le mouvement, l'ouverture de la Gazza-Ladra. Il n'eut pas besoin, durant sa carrière d'artiste, déjouer autre chose pour conserver sa vogue, car, de l'Atlantique au Pacifique et de New-York au Lac Salé, j'ai entendu raconter la légende de cette fameuse ouverture jouée en octaves.

Et puis Ole Bull, le fameux Ole Bull, l'extraordinaire Ole Bull, ce violoniste suédois, si connu en tous pays, et surtout en France où il ne s'est jamais fait entendre! Quelle popularité ce virtuose a en Amérique ! Aujourd'hui il est vieux, sa carrière devrait être terminée, et pourtant le nom de Ole

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Bull rayonne partout. Sur les murs, sur le bord des trottoirs, sur les réverbères, dans les journaux, toujours Ole Bull , « the great Ole Bull ivill play (his evening al». Le publie l'acclame, même dans ses fausses notes, et le tient pour le plus grand violoniste des temps modernes. Mon opinion est que cet artiste a de l'individualité, un savoir faire trèsremarquable, et que jadis il a bien joué de sou instrument. Dans une de ses tournées, le bateau sur lequel il était prit feu, il fixa sa boite à violon autour de sou corps et atteignit ainsi la rive; le violon sauvé, Ole Bull se jeta à l'eau plusieurs fois, et sauva quelques personnes. Cela était très-beau; aussi cette preuve de courage a-t-elle plus assuré la réputation de ce virtuose en Amérique, que toutes les difficultés de stacatti ou de doubles cordes, qu'il a pu exécuter dans le cours de sa longue carrière. Il est a remarquer que le public américain est eu général très -sympathique aux artistes excentriques. Que de bravos n'a-t-il pas donné à ce pianiste qui jouait des fantaisies avec une brosse à habits, à ce chanteur dont le genre était d'imiter tous les instruments, depuis le cornet à pistons jusqu'au trombonne à coulisses !

Les chanteurs sont nombreux, et, il faut l'avouer, ils ont de belles voix. Mais la voix, sans lu méthode, sans le style, sans le feu sacré, c'est la matière sans l'esprit.

Tous ces défauts, il est étrange de le dire, sont nés de la liberté. Chacun a le droit d'ouvrir un Conservatoire et de distribuer renseignement musical. On compte une vingtaine de ces établissements à New-York, autant à Boston, Philadelphie, Baltimore, et l'on peut dire que chaque ville moins importante possède son école de musique. Mais ces créations ne sont que des entreprises industrielles. Voici comment cela s'arrange : un spéculateur, après avoir loué et meublé une maison située dans un quartier central, choisit des professeurs et annonce à grand fracas l'ouverture d'un Conservatoire. Le prix des cours est ordinairement de 500 francs pour un quartier (trois mois), pendant lequel l'élève reçoit trente-six leçons d'une demi-heure. Qu'apprend-t-on dans ces écoles ? Quels conseils les professeurs donnent-ils à leurs élèves? Si j'en jugeais par le talent des maîtres, je dirais qu'on y apprend très peu de choses et que les conseils artistiques qu'on y reçoit doivent être fort mauvais.

Le principal défaut des écoles de musique est de n'être accessible: qu'aux classes élevées. C'est la faute du système politique américain, qui empêche de créer ou de subventionner un Conservatoire copié sur ceux de Paris et de Leipsick, et qui, par conséquent, annihile les vocations chez les pauvres, tout en laissant propager un enseignement malsain et des principes anti-musicaux. Les étrangers seront

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forces de constater l'absence complète d'un art national en Amérique.

Les artistes allemands et italiens exploitent le pays. Les premiers composent les orchestres, les seconds jouent l'opéra ou sont professeurs de chaut. 11 y a antagonisme complet entre ces artistes de nationalité différente. Question d'école, mais assez puissante pour empêcher tout mélange, toutes relations entre eux. Les Allemands, suivant en cela leur principe ordinaire, l'association, ont fondé à New-York et dans bien d'autres Ailles des sociétés dont le but principal est d'évincer toute compétition pour l'exploitation des orchestres. La condition sine quâ non pour entrer dans ces sociétés est d'appartenir à la nationalité allemande. Les chefs d'orchestre y sont nommés à l'élection et ne sont que les humbles serviteurs d'un comité dont les décisions sont souveraines. Quand un particulier a besoin d'un orchestre, il est obligé de s'adresser à ce comité, qui, selon l'importance de sa demande, lui demande une rémunération fixe. Toute discussion ou débat de prix est inutile ; il faut en passer par ce que le comité demande, sous peiue de ne trouver nulle part un autre orchestre. C'est une combinaison excellente, qui assure aux membres de la société le bénéfice de toutes les fêtes, de tous les concerts.

Mais allez donc parler de fraternité artistique à ces sociétaires, vous serez bien reçu! J'ai connu un

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artiste français de talent qui, dans un état voisin de la misère, frappa bien longtemps et sans succès à cette porte inhospitalière. En France, confiants en cela comme nous l'avons toujours été, avides d'accueillir l'étranger, nous avons reçu les artistes allemands avec sympathie. Que de tels exemples nous servent de leçons !

A New- York comme à Boston, il n'y a qu'une grande scène lyrique, l'Académie de musique. On peut y entendre, en une seule saison, le même ouvrage exécuté en trois ou quatre langues différentes. Le local est la propriété d'une société d'actionnaires qui se réservent dans la location de la salle tout le premier rang des loges de premières. Cette charge pèse lourdement sur les directeurs; elle est la principale cause de leurs fréquentes déconfitures. Le théâtre de New-York est grandiose plutôt que beau, vaste mais d'une médiocre sonorité. C'est à l'Académie qu'ont lieu les fêles de tout genre. En dehors des représentations théâtrales qui occupent trois soirées par semaine, on peut, les quatre autres jours, y applaudir un prestidigitateur, ou assister soit à une conférence, soit à un de ces bals de charité donnés par la meilleure société et où, moyennant quatre dollars d'entrée, on danse avec les notabilités féminines, déguisées en pierrettes ou en folies.

Ces bals sont quelque chose d'assez original. A la fin de la soirée, il est de mode de souper dans les salons attenant au Théâtre.

C'est aussi dans ce local que le Père Hyacinthe se lit entendre pour la première et la dernière l'ois en Amérique. Moyennant quatre dollars, qui étaient le prix, du billet, j'assistai à cette conférence du célèbre carme, qui choisit comme sujet de son discours : « De l'influence du cœur sur l'esprit », et qui sut prouver à chacun que le cœur était, physiologiquemeut, anatomiquement, moralement parlant, le plus puissant moteur de nos actions.

Le Père Hyacinthe eut uu grand succès, cela va sans dire, et la portion américaine du public applaudit plus fort que toutes les autres, sans doute pour faire croire que pas un mot ne lui avait échappé. La recette fut de 50,000 francs, que le Père Hyacinthe abandonna entièrement aux Français pauvres de >'ew-York. Après deux mois de séjour en cette ville, le Père Hyacinthe reprenait le bateau transatlantique pour le Havre , refusant les fastueuses offres d'engagement que certains Barnums lui présentaient.

Enfin c'est également à l'Académie de musique qu'ont lieu les concerts de la Société philharmonique, dont l'orchestre est assez remarquable. Sou organisation ressemble à celle de toutes les sociétés lyriques et les concerts qu'elle donne peuvent être comparas aux Concerts populaires de Paris. Il y a toutefois une différence. La Société philharmonique qui ne donne que six concerts par saison, réussit

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cependant à se faire entendre vingt-quatre fois. En effet, trois rehearsals (répétitions) précèdent tonte exécution définitive et le public est admis à chacune de ces répétitions, moyennant une rétribution. La salle est toujours assez bien remplie, car on éprouve de véritables difficultés à se procurer des cartes d'entrée pour le grand jour.

Cette habitude originale me faisait penser aux difficultés qu'éprouvent les amateurs à assister aux concerts de notre Conservatoire. Ne pourrait-on, en France, adopter l'usage des répétitions publiques? Une pareille innovation augmenterait les recettes, tout en facilitant au public dilettante et aux artistes L'accès de ces concerts toujours intéressants, toujours remarquables par une exécution supérieure.

Mais revenons h l'Académie de musique, dont les représentations sont très-suivies quand le directeur réussit à exhiber une demi-notoriété artistique. Aussi voit-on toujours rayonner sur l'affiche le nom d'une étoile de plus ou moins grande taille. Comme le directeur se saigne à blanc pour faire venir cette planète d'Europe, il ne lui reste plus les moyens de constituer un ensemble suffisant.

Autour de l'étoile gravitent donc des satellites engagés à vie. Les étoiles changent, mais les satellites restent. Les amateurs ne se souviennent pas d'avoir vu renouveler le personnel de la troupe. Je me rappelle une représentation de Guillaume / II

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donnée dans ces conditions. M. Lefranc, l'élève de Duprez, mettait toute sa bonne volonté à jouer le rôle d'Arnold. Quant aux autres, ils bredouillaient tous, à grand renfort de gestes des bras et des jambes, un italien de fantaisie. Walter se démenait comme un damné, tandis que Guillaume Tell, dont l'are, hélas, était plus juste que la voix, s'obstinait à ne pas quitter le trou du souffleur. Pendant ce temps Gessler chantait en français et le batelier en allemand. Quant au chef d'orchestre, c'était un hongrois long et maigre, dont le buste avait l'air, à tout instant, de plonger dans l'orchestre, sans doute pour faire quelque confidence au tromboime ou au modeste second violon.

On peut attribuer ces faiblesses d'interprétation à la difficulté qu'éprouvent les directeurs pour constituer une troupe homogène. Quelquefois, cependant, ou a pu applaudir à l'Académie de musique de véritables compagnies artistiques. Je citerai celle de Mrae Parepa Rosa, qui donne l'opéra en anglais. Je ne puis qu'adresser des compliments à cette cantatrice ; elle possède une voix spleudide, doublée d'une méthode et d'un goût exquis. Très-populaire eu Amérique, elle recueille dans ses tournées d'amples moissons de dollars. Cette cantatrice a épousé, il y a quelques années, M. Rosa, un jeune violon, ancien élève du Conservatoire de Paris, qui joint à un talent réel d'exécutant, une véritable habileté dans ta direction de l'orchestre de la troupe.

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Il est inutile de parler de l'Académie de Boston ; c'est pour ainsi dire une succursale de celle de >*e\v-York. Même programme, mêmes compagnies alternant sans cesse entre ces deux villes. Une différence pourtant, c'est que les dames bostoniennes ne livrent pas leur taille pour quatre dollars et que, si quelquefois elles se laissent aller au plaisir de la danse, cela n'a lieu qu'en famille, et avec la complicité de gens présentés.

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