I. « Pastèque 1 luattre

l'aventure arrivant chaque fois que l'occasion s'en présente à notre tazi kirghiz Ouzoun. Amateur de graisse de mouton, notre chien Ouzoun va, dans toutes les stanzias, fureter dans les recoins à la recherche des chandelles de suif. Il tombe souvent sur une lanterne trouée circulairement en haut, suffisamment pour qu'il puisse y entrer la tète avec effort, rogner la chandelle et la consommer de haut en bas. Mais, quand il s'agit de retirer la tête, la chose devient plus difficile, quelquefois impossible sans Taide d'une &me charitable. Alors Ouzoun, en aveugle, se promène coiffé entièrement d'une lanterne, heurtant à chaque pas le mur ou les objets qu'il rencontre, jusqu'à ce que cet objet soit la femme du staroste ou un yemchtchik, toujours assez charitables pour le débarrasser de sa coiffe, mais lui faisant payer par des horions le volume trop considérable de sa tète et la perte d'une chandelle. Et les cris d'Ouzoun nous avertissent d'une nouvelle fin lamentable de son aventure. C'est, du reste, par un stratagème de ce genre que les Kirghiz prennent le renard vivant. Us évident une grosse citrouille par une ouverture assez grande pour permettre au renard d'y entrer la tète afin de se régaler de l'appât placé au fond, assez petite pour l'empêcher de la sortir par suite du rebroussement des poils du cou. Les dimensions du fruit empêchent le renard d'y prendre point d'appui avec les pattes, et l'ours de la fable, ench&ssé dans un tronc d'arbre, est vengé.

D'Arasansk à Kopal, la route court sur des plateaux dénudés, granitiques, où le sous-sol, s'effritant, donne du sable de même nature. Au bord des rivières et aux endroits où elles heurtent les parois des monticules, on voit dans les excavations des dépôts d'alluvion en couches alternantes de sable, de gravier et de cailloux roulés plus volumineux. Sur la paroi des vallées, ces dépôts, très élevés, marquent une ligne de niveau horizontal antérieur constante et très caractéristique. Nous retrouverons les mêmes indices du niveau d'une mer delà dernière époque géologique, dans presque toutes les vallées actuelles des contreforts du Thian-chan.

Le 13 octobre, nous voyons dans le lointain apparaître, au

pied de la chaîne de TAla-taou, le clocher melon de Téglise russe, le minaret tatare et la forteresse russe de Kopal, à côté de rues larges, plantées de saules et de peupliers. KopaI,à quarante ans d'existence, avec environ 5000 habitants, est plus ville que Sergîopol, quoique la vie ne soit guère animée dans les rues, car on ne se promène pas dans ces villes du Turkestan russe. Les officiers y chassent beaucoup, et le gros gibier; Tours, Targali, le lynx, la panthère, le maral, etc., tentent leur ardeur cynégétique dans les belles forêts de conifères de TAla-taou. Quelques Cosaques se font une spécialité de la chasse au tigre du côté de Kouldja ou du Balkach. Il en est de même à Tachkent, où Ton m'a cité le cas d'un intrépide Cosaque ne chassant jamais le fauve qu'à l'arme blanche et à la lance. Un soir, il ne revint pas. Le même sort atteignit dernièrement un des chasseurs du côté de Kouldja.

On se plaint du mauvais rendement des cultures de l'année dernière, et le tchetvert d'avoine coûte seize fois plus qu'à Semipalatinsk. Cependant la température est mitigée par le voisinage des montagnes, et il n'y a jamais de chauds excessifs. L'hiver dure pendant cinq mois, avec des vents moins violents qu'à Sergiopol. Ceux du sud-ouest et d'ouest me semblent prédominer, car je vois les branches des arbres tournées presque toutes vers l'est.

La température, jusque-là, s'était maintenue au-dessus de zéro durant la journée ; elle tombe aujourd'hui à 3 degrés audessous à 4 heures du soir. Le ciel se couvre de gros cumulus noirs sur l'ouest et la pluie ne tarde pas à se changer en grêle, puis en neige. Nous montons, depuis Kopal, les pentes nues d'un contrefort de l'Âla-taou, appelé monts Karinine, jusqu'à la hauteur assez considérable de 1370 mètres. Nous sommes entièrement dans les nuages qui se déchirent en lambeaux, en fuyant rapidement, contre les arêtes des rochers ; les herbes sont entourées d'un manchon de glace qui les alourdit, et la neige s'accumule derrière les rugosités du sol. Le soir, nous trouvons bon gîte, c'est-à-dire un coin propre dans la chambre de la station de Kara-boulak. Et c'est plaisir à voir ici un village

propret de colons, habitant des maisons russes entourées de jardinets, comme en Sibérie, et groupées autour d'une église, le tout encadré de saules et de peupliers.

Le lendemain, à Tzaritzinsk, le thermomètre ne marque qu'un degré à Tombre, mais le ciel esl rayonnant, le soleil chaud et le paysage riant. Il n'en faut pas davantage pour donner au voyageur le plus joyeux sentiment de vivre, et graver dans sa mémoire en teintes roses l'image de ces endroits et le souvenir de ces journées. Toute la base de la montagne qui enserre la vallée est bordée d'un bois touffu de saules, que longe une rivière torrentueuse, alimentée par l'eau des neîges. Dans le Katourkaï que nous traversons ensuite, je relève des affleurements de grès jaspique vert et bleu, de schiste, de trachyte et de granit. Au débouché dans la plaine, que nous allons suivre désormais, presque sans interruption jusqu'à Tachkent en longeant la base du Thian-chan, la chaîne du Kounkeï-taou, puis celle de Tchoulak séparant la dépression de l'Ili, se profilent en barrière coiffée de neige cendrée. Au soir — cadit dies, ascendit nox — la nuit monte à l'est comme un rideau sombre, en voûte, et l'ouest s'empourpre de feux jaunes et rouges dans un embrasement du steppe. Sur l'horizon en feu se profilent en noir, grandis, des cavaliers kirghiz aux formes bizarres, et la stature anguleuse des chameaux broutant l'alhagi. Un superbe Doré!

Cependant, à minuit, la bourrasque, violente et froide, se précipite du sud-ouest des hauteurs de l'Ala-taou transilien dans la plaine, chaude du soleil de la journée. Nous sommes à Altyn- Ymel, en face de la passe de Borokhoudzir qui mène à Kouldja. La station est encombrée, des feux de campements militaires s'agitent aux environs, car les derniers événements de l'ancienne province chinoise ont appelé un mouvement de troupes prêtes aux éventualités de la politique de Pékin ou de Saint-Pétersbourg. Cent vingt-quatre verstes nous séparent du poste frontière de Borokhoudzir et 268.de Kouldja. Nous sommes à l'intersection de la plus grande et de la plus ancienne route de l'Asie, route qui part de Trébizonde et s'en va à Pékin, route qu'ont suivie des conquérants tratnantàleur suite des peuples qu'ils n'ont pu ou

Youlu exterminer, que des missionnaires hardis et des marchands entreprenants ont parcourue dès le treizième siècle, et que, bien auparavant, des migrations de peuples avaient reconnue pour le chemin le plus facile des plaines de la Dzoungarie et du Gobi aux aralo-caspiennes.

Devant la porte de la maison de poste d'Altyn-Ymel, je vois une de ces statues nues, grandeur naturelle, qu'on trouve en petit nombre dans le steppe et que les Russes appellent kamennibaba. On les considère comme de très vieilles idoles kalmoukes. La bourrasque est devenue tellement forte que j'ai peine à me tenir debout pour dessiner le baba ; cependant le ciel est entièrement balayé et le thermomètre marque 1 4*^,5 à Tombre, dans l'après-midi. A partir d' AI tyn-Ymel, nous suivons des monticules ravinés par des ruisseaux à sec, dont le lit encombré de cailloux roulés en masse indique la véhémence à Tépoque de la fonte des neiges. A partir des monts Arkarli, composés de schiste noir&tre et de grès jaspique rouge, les ruisseaux desséchés sont intentionnels à l'Ili, et à la station de Kouiankousk nous rentrons dans le steppe, par endroits le désert salin. La route est devenue beaucoup plus animée. Nous croisons des caravanes de chameaux chargés de ballots; j'aperçois les premiers Sartes enturbanés, cavaliers montés sur des chevaux du Turkeslan, plus fins et plus grands que ceux de Sibérie et des Cosaques, mais aussi moins endurants; enfin, cahin-caha et en geignant de l'essieu en bois non graissé, la première arbà ' se range lourdement au carillon précipité des clochettes de notre tarantass au galop.

Passage de l'Ili.

Uo juif polyglotte. — GaDalisation indigène.

Le 17 octobre, nous passons l'Ili, le fleuve le plus considérable du Semiretchié. Il est entouré, à cet endroit, de rivages bas et découverts ou garnis deroselières. Vers le sud-est s'étend

i. Yoitare iadigène du Turkeslan.

iS LE ROYAUME DE TAHËRLAN.

une plaine Umoneuse et marécageuse où pullulent les oies el les canards sauvages. Quelques coteaux mamelonnés de schiste et de porphyre rouge à gros éléments de feldspath s'élèvent au bord du thalweg, à une petite distance du fleuve, et dans le lointain, à gauche, rétréciepar la perspective, s'ouvre la large brèche qui donne issue vers la plaine du fialkach aux eaux boueuses de l'Ili. Le bac qui, lentement, sous la poussée mesurée des passeurs kirghiz, nous flotte sur la rive gauche, est encom-

l'ig. 10. — Pajenge de l'Ili.

bré de cavaliers et de ballots de marchandises. Le hasard nous place à côté d'un vieux juif de Viernoié, habillé d'un khalnt multicolore et le chef orné àespatssés traditionnels'. Le bonhomme est réjoui de pouvoir nous dire qu'il a voyagé beaucoup, qu'il a été h Roum (Gonstantinople), en Arabie, à Porl-Saîd et Alexandrie; qu'il y a vu des FaraïUzouss ei des Allemands et qu'il a appris quelques mots de leur langue. Du français, il sait trois mots : bonjour, monsieur, merci; de l'allemand, deux : Schnaps et Hafer. Il ne connaît pas celui de Wurst, probablement parce qu'il est Israélite.

Le fortin d'Uiiskoïé est situé gentiment dans une oasis ver-