Flûte

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auquel se joignent ensuite des odallchis munis de b&lons, nous conduit, à-travers des ruelles étroites, à la salle de réception, petite et basse. Le beg nous reçoit avec un air de grande affabilité. C'est un vieillard à la tôte fine et intelligente, ornée d'une belle barbe grise, la forte tète, dit-on, du Bokhara. Il est vêtu d'un beau khalat en soie bleue, bordé de fourrure, et coiffé d'un volumineux turban de mousseline d'Inde. On s'asseoit sur des chaises, ces inévitables chaises de cérémonie bokhares, invariablement trop hautes et tendues d'étoffe rouge tachée de graisse. Durant tout l'entretien, qui se prolonge pendant une heure, le beg garde un fin et malin sourire sur les lèvres et caresse deux chats, qui viennent lui sauter sur les genoux et ronronner sous ses caresses. Après l'expédition des compliments d'usage, on parle de l'Europe, du Turkeslan, de la richesse du Ghahr-i-çâbz ; on devise sur l'agriculture et la météorologie. Évidemment, ce Bokhare est le plus instruit que nous ayons rencontré ; on trouve chez lui un certain penchant à s'instruire, à connaître les choses et les pays qu'il ne sait pas. 11 est vrai qu'il est &gé, qu'il a été à Tachkent et à Samarkand, qu'il est l'ami du gouverneur de la province de Zérafchftne et qu^l n'a pas, comme le touradjane, fils d'émir, le droit et l'excuse d'être ignorant. Les fonctions de beg, à Chahr, ne sont pas une sinécure et demandent une habileté à toute épreuve. L'émir, venant avec sa cour passer tous les ans quelques mois dans le pays, demande des soins et des égards dus au plus pointilleux des potentats orientaux. Le passage de Sa Majesté bokharienne est chaque fois l'occasion, pour le beg, de Toffre d'un cadeau consistant en quatorze chevaux, quatorze tas de khalats de velours, de brocart et de soie, plus d'une somme de 50000 tengas. Car la faveur de l'émir se mesure souvent h la richesse du cadeau qu'on lui fait. C'est dire que les fonctions du beg de Chahr sont lucratives et difficiles. Nous primes congé de lui en nous disant « au revoir d. Nous avons tenu parole.

Accompagnés de quelques hommes de sa maison, nous visitâmes ensuite l'intérieur de l'ark. En elle-même, la forteresse ne présente rien de remarquable, car ce n'est qu'une aggloméra-

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tioD désordonnée de b&Usbes en pisé sans aucun caractère. Tout à eoup nous nous trouvons devant l' Ak-saral, une des merveilles de l'Asie centrale. Droits et hardis s'élèvent & 30 mètres de hauteur les tronçons d'une élégante ogive dont la clef de voûte s'est, depuis longtemps, effondrée ainsi que la coupole qui, sans doute, s'arrondissait au-dessus de l'édifice. Il n'en reste plus que les deux tronçons de façade. Mais ces restes sont tellement admirables, l'art architectural dont ils portent le cachet est tel-

Fig. 40. ~ Pajeage de Chalkr-i-çdbz.

lement merveilleux, qu'on n'hésite pas à placer l'Ak-saral audessus de celte autre merveille de l'art persan qu'on nomme Chah-Zindéh, Bibi-Khanim et le Gour-Emir de Samarkand. Il y a, sur ces montants déliés de l'Âk-sara!, des bases de colonnettes, des torsades, des arabesques, des mosaïques, des briques émaillées en relief, des applications de dorure d'une beauté incomparable.

Depuis longtemps le secret de cet art dort dans le tombeau des derniers architectes, des derniers artistes que Tamerlan avait attirés à sa cour, et que jusqu'à ce jour ses petits>fils

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n'ont pu ressusciter parmi leurs descendants. Voyez en face de ces restes somptueux du palais de Timour, dont il a voulu faire un tombeau, le palais moderne d'un de ses successeurs, de l'émir actuel du Bokhara. Au milieu du jardin, un b&timent carré, blanchi à la chaui, avec des portes comme celles d'une caserne. C'est tout. A l'intérieur, des niches servant de chambres. L'une d'elles, plus vaste, garnie de tapis et le plafond bariolé d'arabesques vulgaires en peinturlurage criard : la salle de réception. Quand l'émir Mouzaffer-Eddin-Bohadour-Khàn vient, sur la terrasse de son palais, se reposer, l'ombre des pans de mur du palais de Timour l'enveloppe et le rafraîchit. Et quand il lève les yeux sur ces restes étincelants d'un éclat que cinq siècles n'ont pu ternir, ses yeux rencontrent l'inscription suivante écrite en lettres d'émail blanc sur le frontispice : Le roi est t ombre de Dieu sur la terre.

Pauvre Mouzafier-Eddin ! Au pied de l'Ak-saraï, un architecte économe a déposé des masures en boue pareilles à des nids d'insecte.

Ces constructions modernes sont entourées d'un grand jardin que l'émir, qui ne se promène guère, ne visite qu'à de rares intervalles. 11 y a là du reïkhane [Ocymum basilicum), une plante d'ornement que les Bokhares affectionnent à cause de son parfum ; du latusonia^ qui donne le henné dont les femmes se teignent en rouge les ongles et quelquefois la paume des mains et la plante des pieds ; du roïane {Rubia tinctorum) ou garance dont les racines servent à la teinture ; du tagetesy une fleur favorite; puis des roses en quantité que les indigènes appellent goul-i-lolà^ de la menthe et de la giroflée. Et pour joindre l'utile à l'agréable, un jardin potager avec de l'oignon (pioss), de la carotte [sabsi), du navet [chalgam)^ des pois [nakhotak)^ etc., tous ingrédients indispensables au palao. Dans un coin du jardin, un ipdividu a installé un primitif appareil distillatoire pour la fabrication de l'eau de rose, si chère aux femmes indigènes.

Pourquoi les Bokhares, qui aiment tant la cacophonie des tons et les fleurs aux couleurs criardes sur leurs tapis et dans leurs

peintures murales, ont-ils si peu de plantes d'ornement dans leurs jardins? Il est vrai que, chez eux, le goût des choses de la nature est avorté; mais ils participent également de notre injustice envers les pauvres enfants de Flore de nos campagnes» dont on méprise la grâce et la beauté pour combler de caresses et d*attention quelque vilaine sauvage à la santé débile, aux formes bizarres et laides dont le seul mérite est d'être rare et chère.

Par la porte ouverte entre les deux tronçons de l'Àk-saraï, nous sortons de ce jardin qui n'a rien d'un rêve des MUle et une Nuits; une musique bruyante, celle des sarbazes^^ nous accueille et nous conduit au son des daïras*^ des soumaîs, des trompettes des komais^ et des triangles, jusqu'à la sortie de Tark. Nous jetons un dernier regard aux ruines de l'Ak-saraï; de gros blocs à demi détachés pendent menaçants à 20 mètres du sol, les briques émaillées se détachent par l'émiettement de leur support et viennent s'écacher au pied du monument. Une cigogne, confiante dans la solidité des œuvres de Timour, a placé son nid dans Tentre-bàillement d'une fente et joue de son bec xyleux un air de crécelle : on dirait une parodie de cette musique barbare ou le rire macabre du démon de la décadence.

En dehors de l'Ak-saraï, Ghahr ne présente aucun intérêt particulier. Le bazar, abrité en partie sous la grande coupole d'un édifice carré érigé au centre, fournit cependant une note qui nous a semblé caractéristique : c'est l'introduction, dans les mœurs des indigènes, de quelques usages russes. Le koumg&ne, l'antique théière, est remplacé partout par le samovar; la cigarette, quelque difficile qu'elle soit à manier sous les doigts du Sarte, a fait son apparition spontanée; la machine à coudre fait retentir son bruit cadencé dans les échoppes des tailleurs, et nous avons vu — o tempora ! o mores ! — des Sartes accroupis dans les tchaïniks jouer aux cartes avec un jeu de whist! Dire que les rues de Ghahr et de son bazar ne sont que des mares d*une boue fétide ne serait pas exagérer.

1. Soldats mercenaires. — 2. Sorte de gung. » 3. Trompe longue et droite.

DE GHIRABAD A SAMARKAND. 233

De Ghahr à Kitftb.

De Ghahr à Kitab. — Moulins indigènes. — Cultures. — Forteresse de Kitab. — Le Kachga-Daria. — Le village de Kaînor. — Panorama du Takhtakaratcha. — Explosion d*une couleuvre. — Les reboisements d*Ammanekoutnne. — En vue de la plaine du Zérafchàne. — Rentrée à Samarkand.

Le 8 mai, par un temps lourd d'une chaleur humide, nous prenons le chemin de Kitab, la ville jumelle de Ghahr, distante de 8 verstes. La route, quoique détrempée, est charmante : on ne quitte pas Tombre des saules, peupliers, noyers, ormes, arbres fruitiers, etc., qui font du pays un immense verger et témoignent par leur vigueur de la fertilité du sol et des avantages du climat. Dans les enclos réservés à la culture du raisin, des Sartes bêchent la terre au ketmen^. Des rizières apparaissent dans des échappées de verdure, et des bœufs attelés à la charrue primitive fouillent le sol lourd et p&teux. Au bord du chemin, les mauvaises herbes qui, ailleurs, mesurent 30 à 40 centimètres de hauteur, atteignent ici de 2 à 3 mètres. Les vols d'étourneaux, n'ayant plus de sauterelles à chasser, ont disparu et sont remplacés par les ramiers et les corbeaux.

Un peu avant Kitab, nous passons à gué TÂk-Daria, une des branches du Kachga-Daria. La rivière, fortement grossie par les dernières pluies et la fonte des neiges dans la montagne, est très rapide et nécessite le transport de nos bagages à dos d'homme. Tout se passe sans accidents. Après avoir dépassé la porte d'entrée de Tenceinte fortifiée de Kitab, flanquée comme toujours de deux tourelles en pisé simplement habitables, nous suivons, vers la citadelle où demeure le beg, une rue tortueuse^ inégale, bordée de filets d'eau, de murs, de jardins et d'un grand nombre de moulins. L'inégalité du terrain permet d'avoir d'assez fortes chutes d'eau, employées pour faire marcher des âb'djouvass et des tégermân.

Le tégermân est le moulin primitif à meules, tel que je l'ai décrit à Tengui-kharam. L'àb-djouvass est une sorte de manège