Ibid., cliap. II, verset

BROUSSE ET DAMAS. kkb

\ ous ne m'écoulez pas, c'est un signe que Dieu ne \ous a pas départi la raison: vous n'êtes que des brutes que la vue de l'herbe et de l'eau peut seule émouvoir (Tefrahhou b-il khodra ou el-ma).

— Les chrétiens ! les chrétiens ! s'écrie la foule frémissante, comme dix-huit siècles auparavant le peuple romain répétait dans ses arènes: les chrétiens aux lions! les chrétiens aux lions !

— Les chrétiens ! répondit Abd-el-Kader dont les yeux commençaient à lancer des éclairs : tant qu'un seul de ces vaillants soldats qui m'entourent sera debout, vous ne les aurez pas, car ils sont mes hôtes. Égorgeurs de femmes et d'enfants, fils du péché, essayez donc d'enlever de chez moi ces chrétiens auxquels j'ai donné asile, et je vous promets de vous faire voir un jour terrible, car vous apprendrez comment les soldats d'Abd-el-Kader savent faire parler la poudre.... Et vous, mes Moghrebins, que vos cœurs se réjouissent, car, j'en prends Dieu à témoin, nous allons combattre pour une cause aussi sainte que celle pour laquelle nous combattions autrefois ensemble ! »

Puis, se tournant vers Kara-Mohammed :

« Kara ! mon cheval , mes armes ! »

A cet appel de leur ancien sultan, il s'éleva des rangs des Moghrebins une immense acclamation qui sans doute parut aux assaillants une confirmalion suffisante des paroles de l'émir, caria foule, se

ruant comme un troupeau vers toutes les issues, n'eut rien de plus pressé que de se soustraire à l'attaque dont elle se croyait menacée.

A partir de ce moment, des colonnes de 100 à 200 Moghrebins furent envoyées dans les différents quartiers de la ville pour recueillir les chrétiens. La terreur qu'ils surent bientôt inspirer devint telle que, négligeant de recourir à leurs armes, ce fat à coups de bâton qu'ils s'ouvrirent le chemin jusqu'aux victimes.

Mais avec les chrétiens qui à chaque instant augmentaient la masse des réfugiés, la situation était devenue intolérable dans la maison d'Abd-el-Kader. Les appartements, les cours, les galeries une fois remplis , il avait fallu songer à se procurer de nouveaux asiles. L'émir s'était emparé pour ce glorieux usage des maisons appartenant à quelques-uns des membres de sa famille, lesquelles, voisines de la sienne, formaient une sorte d'îlot au milieu de Damas. Au bout du troisième jour, habitation d'Abdel-Kader, habitations des siens, tout était comble : 4000 chrétiens s'y trouvaient entassés sans pouvoir même s'asseoir, et des odeurs méphitiques provenant de ces masses agglomérées menaçaient de tuer par la peste ceux que le fer avait épargnés. Les consuls réunis chez l'émir décidèrent qu'une députation serait envoyée, sous la protection d'une colonne de Moghrebins, à Ahmed-pacha, afin de le mettre en demeure d'aviser.

Ahmed, effrayé de la responsabilité qu'il avait encourue, du langage que les consuls tenaient au nom de leurs gouvernements , se décida à prendre quelques mesures dictées, sans doute moins par l'intérêt des chrétiens, que par celui de sa défense, si, comme il commençait à le craindre, il devait avoir besoin de se justifier. Il chercha d'abord à excuser l'abstention de ses troupes par cette circonstance qu'étant composées, pour la plupart, de mauvais sujets incorporés par punition (ce qui d'ailleurs était exact) , il eût appréhendé qu'elles n'apportassent un contingent au massacre, au lieu de lui présenter un obstacle. Il offrit donc de recevoir dans la citadelle les chrétiens qui avaient trouvé un refuge chez Abd-el-Kadcr, et, comme on lui faisait observer que, puisqu'il n'était pas sûr de ses soldats, on ne pouvait leur confier ces malheureux, il fut convenu qu'un corps de Moghrebins les y suivrait pour les proléger au besoin. Il restait toutefois une difficulté à surmonter : c'était d'amener les chrétiens à accepter ce nouveau refuge. Ce fut alors une scène déchirante, et qu'aucune langue ne pourrait traduire. Les uns, se cramponnaient à tous les objets qui pouvaient aider à leur résistance; les autres, se roulaient aux pieds de l'émir.

« Ah ! tue-nous ! s'écriaient-ils : tue-nous toimôme; car, au moins, toi qui nous as donné asile, tu auras la pitié de ne pas nous faire souffrir. Mais

ne nous laisse pas tomber vivants entre les mains de nos bourreaux; ne livre pas nos femmes et nos filles à leur brutalité. Tue-nous! tue-nous! »

Cette scène dut faire une bien vive impression sur l'émir, car, cinq mois après, en la racontant à l'officier français de qui nous tenons ce détail, des larmes brillaient dans ses yeux.

« Les malheureux 1 lui disait-il; malgré tout ce que j'avais déjà fait, ils me croyaient capable de les envoyer à ces bouchers de chair humaine I Et cependant, bien que mon cœur saignât d'un pareil soupçon , je ne leur en voulais pas.... ils souffraient tant ! »

Il fallut employer la force pour entraîner les premiers hors de l'asile qui leur avait été d'abord ouvert, et que deux consuls, parmi lesquels celui de Russie, se déterminassent à les accompagner à l.i citadelle. Bientôt, il est vrai, toute résistance cessa, lorsque ceux qui étaient restés chez Abd-el-Kader apprirent que leurs compagnons d'infortune étaient arrivés sains et saufs à leur destination.

Grâce au vide qui vient de se faire dans sa maison, l'émir peut se consacrer de nouveau à la mission de salut à laquelle il s'est dévoué. Par les soins de ses Moghrebins, il fait proclamer dans toute la ville qu'il payera une somme de 50 piastres par chaque chrétien qui lui sera conduit vivant. Assis sous le vestibule, entouré de ses fils qui vont, circulent, portent ses ordres, il préside à la réception

des malheureux dont il rachète la vie. Auprès de lui est un sac d'argent ; pour chaque chrétien qu'on lui amène, il paye la rançon promise; lorsque le sac est vide, il est remplacé; lorsqu'un nombre suffisant de chrétiens se trouve réuni, il les fait conduire à la citadelle.

Pendant cinq jours consécutifs, au bout desquels arrivèrent enfin de Beyrouth 1000 hommes de «enfort, tel fut le rôle glorieux d'Abd-el-Kader. Nuit et jour sur pied, ne sentant ni sommeil, ni faim, ni fatigue, songeant à tous, excepté à lui, il dirige ce grand sauvetage de la population chrétienne de Damas. Les armées de la civilisation sont absentes : il s'est donné, lui, descendant du Prophète, soldat de la guerre sainte, la mission de les remplacer. Un pacha criminel à qui fut confié, par son souverain, le maintien de l'ordre dans l'une des principales villes de son empire, a laissé tomber son épée dans une boue de sang; l'émir l'a ramassée aux acclamations de l'Europe reconnaissante, et, grâce à elle, 12500 chrétiens se sont vus arrachera la fureurs de l'islamisme déchaîné.

Six semaines après le massacre, Abd-el-Kader nous écrivait :

a Louange au Dieu unique !

ï Que Dieu conserve par sa miséricorde et par sa bonté la personne honorée de notre ami le Sid Beilemare ; qu'il l'tonde sur lui le voile de sa protection !

« J'ai reçu la lettre par laquelle tu me félicites de ce que j'ai fait à Damas en faveur des chrétiens. Tu t'es trompé ea m'adressant tes félicitations : je ne les mérite pas, car, au milieu de ces événements, je n'ai été qu'un instrument. Reporte tes louanges à celui qui m'a dirigé, à ton sultan et au mien.

« Lorsque je m'avançais à travers les rues de Damas, je le voyais, marchant devant moi. Il me disait : « Fais cela, » et je le faisais ; « va de ce côté, » et j'y allais ; « sauve « cet homme, » et je le sauvais. Je n'ai donc rien fait qu'obéir, et l'obéissance ne justifie pas les louanges que lu m'accordes ; elles reviennent toutes à celui qui a ordonné.

« Salut de la part de celui qui te souhaite tous les biens. « Abd-el-Kader BEN Mahhi-ed-Dîn. »

Huit années auparavant, Abd-el-Kader avait prononcé ces mots, qui devaient résumer son histoire depuis sa mise en liberté : « D'autres ont triomphé de moi; seul, Louis-Napoléon m'a vaincu. »

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Parvenu au terme de celte histoire, il ne sera pas sans intérêt, pour l'explication des faits que nous avons rapportés, d'analyser le caractère de l'émir et de rechercher le mohile qui l'a dirigé dans les grandes choses qu'il a accomplies , ou la pensée qui l'a soutenu au milieu des épreuves qu'il a endurées.

A nos yeux, caractère de l'homme, mohile de ses actions peuvent se résumer en un mot : Abd-el- Kader est l'idéal du musulman intelligent et convaincu. Ceux qui ont été à même de l'approcher, de vivre de sa vie intime peuvent dire avec quelle foi, quel recueillement, quelle scrupuleuse exactitude l'émir accomplit, non-seulement les prescriptions de sa loi religieuse, mais encore les prières ou les actes de dévotion simplement conseillés comme œuvres surérogatoires. Au calme, à la grave et douce sérénité de son visage, on voit que le pieux marabout

se tient constamment sous le regard de Dieu. Combien de fois ne nous est-il pas arrivé, par exemple, lorsqu'une conversation avait lieu devant lui en français, et que, par conséquent, il ne pouvait y prendre part, de voir aussitôt les lèvres d'Abd-el- Kader s'agiter d'un imperceptible mouvement : il priait! La prière et l'étude, telles sont les deux occupations de sa vie.

Le sentiment religieux, qui, chez l'éitiir, est poussé jusqu'aux limites les plus extrêmes, a eu un résultat qui, de lu part d'un musulman, peut, au premier abord, paraître contradictoire : nous voulons parler de sa déférence pour les membres du clergé chrétien. Mais il est facile de se l'expliquer si l'on songe que, pour Abd-el-Kadcr, un prêtre est un homme craignant Dieu, obéissant avec exactitude aux préceptes d'une révélation divine, révélation qui n'a qu'un tort à ses yeux, c'est d'être antérieure à la sienne; il plaint son erreur, sans doute, mais cet homme a une croyance au milieu de tant d'autres qui n'en ont pas; c'est un marabout d'un culte différent : il honore sa conviction. Cette déférence mal interprétée a eu cependant pour résultat de faire croire à un membre élevé du clergé français qu'il aurait amené Abd-el-Kader à embrasser la religion chrétienne. Certaines illusions se respectent et ne se discutent pas; mais celle-ci nous remet en mémoire un fait que nous avons trouvé consigné

dans les notes tenues à Toulon par M. le général Daumas. Un bon curé des environs de Mâcon s'était adressé à lui pour obtenir l'autorisation d'être admis à exposer à Abd-el-Kader les dogmes de la religion chrétienne. Il se faisait fort, disait-il, d'amener en peu de temps l'émir à embrasser le catholicisme. Le général fit connaître en riant à Abd-el-Rader la singulière démarche de ce prêtre : « Ce doit être un homme de bien, répondit celuici, car il a de bonnes intentions. Écris-lui de venir; c'est moi qui le convertirai, et ce sera un triomphe pour moi de décider un marabout chrétien à embrasser ma religion. »

Et assurément le bon curé des environs de Mâcon n'élait pas plus sincère dans sa croyance qu'Abdcl-Kader n'est sincère dans la sienne.

Un homme aussi profondément religieux que l'émir ne pouvait avoir d'autre mobile de sa vie politique qu'un mobile religieux lui-même. Ramener les Arabes aux vrais principes de l'islamisme, les rappeler aux vertus des premiers siècles qui ont suivi l'hégire, les faire sortir de l'espèce de léthargie dans laquelle ils sont plongés depuis que le pouvoir délétère des Turcs a passé sur eux, tel a été son rêve : sans la France, il l'eût accompli.

Cependant combien n'ont vu dans Abd-el-Kader (|u'un ambitieux 1 Un homme est-il ambitieux , quand il agit dans un intérêt autre que son intérêt

ersonnel? Or, la vie entière de l'émir est là pour protester contre un avantage direct qu'il aurait retiré de sa puissance. Il n'était pas un ambitieux, celui qui, au lendemain de son élévation, offrait de céder le pouvoir au chef musulman que le suffrage des populations désignerait comme le plus apte à diriger la guerre sainte; qui, en 1837, après le traité de la Tafna, proposait à l'empereur du Maroc le gouvernement des provinces abandonnées par la France ; qui , vivant du produit de ses terres, loin de puiser dans le trésor les sommes à l'aide desquelles il eût pu élargir son existence, descendait vis-à-vis de sa fiimille jusqu'à l'avarice, afin d'augmenter par ses économies les revenus du Bit-el-mdl; qui, pendant nombre d'années enfin, menant tantôt la vie d'un proscrit, tantôt celle d'un soldat, souvent privé du nécessaire, se nourrissant d'une poignée d'orge grillée ou de quelques dattes desséchées, refusait le million que le maréchal Bugeaud lui tendait sous l'unique condition de quitter l'Algérie et de se retirer en Orient. Un mobile plus noble, plus élevé dirigeait sa conduite : c'était celui qu'il puisait dans sa foi. Lui seul peut expliquer la ténacité surhumaine d'Abd-el-Kader , sa résignation dans l'infortune, son espoir, alors que l'espoir n'était plus permis. Quelque grand qu'on le suppose, l'amour du pouvoir ne sera jamais assez puissant pour faire supporter à un homme des épreuves semblables à celles

que l'émir a subies. Abd-el-Kader n'a donc pas été un ambitieux.

Il ne fut pas davantage un fanatique, car le fanatisme est une folie qui exclut le calme de la raison. Sans doute, l'émir a fait appel aux passions religieuses de son peuple ; il les a excitées contre les chrétiens, mais comme, sept siècles auparavant, Pierre l'Hermite avait excité les passions religieuses des chrétiens contre les musulmans. Abd-el-Kader a donc soulevé le fanatisme, mais il en a toujours été exempt lui-môme : la meilleure preuve, c'est ce qu'il a fait à Damas.

Notre tâche est terminée. Nous nous sommes efforcé de rétablir à l'égard de l'émir la vérité des faits, dénaturée par l'intérêt de la lutte, de montrer Abd-el-Kader tel que nous l'avons vu, tel que nous l'avons compris. Ce grand homme, qui vient d'ajouter une si belle page à son histoire , est-il destiné à en ajouter d'autres encore? je l'ignore; mais pour le salut des populations chrétiennes, pour le bonheur des populations musulmanes de l'Orient.... ]r l'espère.