LES THÉORIES PHYSIQUES ET PHYSIOLOGIQUES CHEZ LES MÉDECINS ARABES

Si l'on examine, chez les maîtres de la médecine arabe, les conceptions physiques et physiologiques, on ne rencontre guère, il faut l'avouer, de vues vraiment originales. lei, comme en beaucoup d’autres matières, l'esprit grec a laissé son empreinte, et ce sont les théories de Galien qui sont restées vivaces. Peut-être n'est-il pas sans intérêt de les rappeler brièvement.

La matière cosmique est, selon Galien , composée de quatre éléments : le feu, la terre, l'air et l'eau. Chacun d'eux possède une qualité dont il est, pour ainsi dire, le symbole : le feu est caractérisé par la chaleur ; la terre, par le froid; l'air, par la sécheresse ; l’eau, par l'humidité. Tous les corps matériels contiennent en plus ou moins grande quantité ces quatre principes élémentaires, et la proportion dans laquelle ïls se trouvent mélangés, variant d’un corps à l’autre, donne à chacun les vertus qui lui sont propres. On retrouve donc: ici, exprimée d’une manière plus concrète, l'idée maitresse du système de Pythagore, au regard de qui le secret de la nature résidait dans le nombre, et qui proclamait que quiconque posséderait la science complèle des nombres aurait la connaissance parfaite de l’univers.

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Ce quaternaire des éléments se reflète dans l'organisme humain. Pour Galien, le corps est constitué par quatre humeurs : la bile noire (où atrabile) la bile jaune, la pituite et.le sang’ Cette division paraissait importante au point de vue thérapeutique, et il est intéressant de voir comment les anciens auteurs la justifiaient. L'un des textes alchimiques publiés et traduits par MM. Berthelot et Houdas montre bien l’origine religieuse et mystique que les Arabes lui attribuaïent.

« Il est dit dans le Pentateuque, au sujet de la création

du premier être, que son corps fut composé de quatre

choses qui se transmirent ensuite par hérédité : le chaud, le froid, l'humide et le sec. En effet, il fut composé de terre et d'eau, d’un esprit et d’une âme. La sécheresse lui vient de la terre, l'humidité de l’eau, la chaleur de l'esprit et le froid de l'âme. |

» Ensuite le corps du premier être créé a reçu quatre catégories (humeurs) sans lesquelles le corps ne peut subsister, et aucune de ces catégories ne peut subsister sans les autres : ce sont la bile noire, la bile jaune, la pituite et le sang. Le siège de la sécheresse a été placé dans la bile noire, celui de la chaleur dans la bile jaune, celui de

l'humidité dans le sang et celui du froid dans'la pituite.

Chaque fois que dans un corps il y à équilibre entre ces quatre nalures, qu'aucune d'elles n’est en excédent ou en diminution, la santé du corps est toujours excellente. Mais si l’une augmente ou diminue par rapport aux autres, ou qu’elle envahisse le corps tout entier, alors viennent les maladies qui amènent la mort. En effet, nous voyons dans les corps de la chaleur, du froid, de l'humidité et

de la sécheresse, et nous comprenons comment ils sub-.

sistent quand ces éléments s’équilibrent et comment ils dépérissent quand ces éléments sont en quantités inéga-

» les. Tous ceux qui sont elairvoyants trouveront cela dans » le Pentateuque et dans le recueil de mes livres. S'ils ne » le voient pas, c'est qu'ils sont comme ceux dont Dieu à » dit dans le Koran : Ce nesont pas les veux quisont aveu- » gles, mais les cœurs qui sont dans les poitrines ne veu- » lent point voir ‘.» |

Puisque les proportions de chaleur, de froid, de sécheresse et d'humidité varient dans les différents corps, comment classer ceux-ci entre eux ? Comment aussi reconnaître celui qui convient le mieux à une maladie déterminée ? C’est pour résoudre ce problème que les anciens disiinguaient dans chaque corps Le degré de chaleur, de froid, de sécheresse et d'humidité. Jâber? indique avec quelques détails la façon de déterminer ce degré.

« Lorsque, dans les choses, la chaleur est en faible » quantité, par exemple la chaleur de l’eau en ébullition, » celle du corps humain, celle qui existe à l’état normal » dans le foie et dans la chair, on dit qu'elle est du » premier degré. Si cette chaleur est moyenne, c’est-à-dire » intermédiaire entre celle que nous venons d'indiquer et » la chaleur excessive, telle, par exemple, que celle du cœur » de l’homme plongé longtemps dans une étuve, de l’eau » fortement bouillante ou encore celle de... $ etes: 0n°dit » qu’elle est du second degré. Lorsque la chaleur est plus » considérable, c’est-à-dire aussi forte que possible, par

1 Berthelot et Houdas ; « La chimie au Moyen-Age, op, laud., t. IL, p. 148-

? Aboû Moùûsa Jäber ben Hayyân ben‘ Abdallah Es’-S'oûfi EL-T'arsoûsi El-Koûfi, paraît avoir vécu au commencement du Ie siècle de l’hégire — Cf. Wüstenfeld, Geschichte der Arabischen Aerzte und Naturforscher (Güttinger, Vänderhoeck und Ruprecht, 1840), p. 12-13,

3 Les points de suspension correspondent à une lacune du texte arabe et de la traduction de M. Houdas.

; — 29 — | » eXemple celle de l'homme qui a une violente fièvre chaude, » celle de l'eau qui fait cuire à l'excès: celle de l'euphorbe, » du baume, du poivre, ete. : on dit alors qu'elle est du » troisième degré. Il n'y a pas de chaleur supérieure (en » général). Cependant vous pourrez en trouver de plus forte, » mais seulement dans les poisons. Ainsi la piqûre de la » larentule et du scorpion...…, 14 chaleur du feu brûlant » lui-même, celle du poison des vipères et autres de mème » nature est appelée du quatrième degré. Sachez cela ‘ » Bien qu'il déclare ne pas reconnaître de chaleur supérieure au troisième degré, puis qu’il se reprenne pour affirmer qu'il en existe cependant un quatrième, Jâber explique comme il suit, dans le «Livre des Balances ? », la manière d'établir la classification des corps à raison de leurs éléments. « Si vous » voulez savoir quelles natures renferme une chose et ce » qu'elle contient de chaleur, de froid, d'humidité et de séche- » resse, vous vous reportez au nom que la conjonction des » astres a fourni le jour de sa naissance, et vous voyez : » ensuite (dans le tableau) ce que ces lettres donnent de » rangs, de degrés, de minutes, de secondes de tierces, de » quartes et de quintes : vous connaîitrez alors ce que cette » chose renferme de chaleur. de froid. de sécheresse et ». d'humidité. »

Le tableau auquel Jâber fait allusion est indiqué dans le même ouvrage. Il comprend quatre colonnes verticales dans lesquelles sont réparties, suivant un certain ordre, les lettres de l'alphabet arabe ; celles-ci étant au nombre de vingt-huit occupentainsi sept lignes horizontales. Chacune des colonnes verticales est affectée à l’une des natures élémentaires

É Jâber : Le livre de la concentration, in «La Chimie au Moyen-âge», op. laud. p:-204.

2 Jâber; Le livre des Balances, in « La Chimie au Moyen-âge», op. laud, pp. 158 et sq.

2 a et

(chaleur, froid, sécheresse, humidité), chacune des lignes

horizontales correspond à un degré de ces qualités d'autant moins accentué que la lettre considérée est placée plus bas sur le tableau. L'auteur indique ensuite la marche à suivre pour établir par ce procédé le degré de chaleur, de froid, de sécheresse et d'humidité d’un corps déterminé. Il suffit pour cela de connaître le nom qui lui a été donné, d’après la conjonction des astres, Le jour où il a été découvert. On addilionne alors les degrés représentés par chacune des lettres, d'après des règles que l’auteur formule d’une façon précise. Mais d'abord, comment distinguer, entre les différents noms que reçoit un corps, celui qui lui a été affecté dès l'origine ? Et dans quelle langue faut-il chercher le nom primitif ? Car tous les corps n’ont pas été découverts chez les Arabes et beaucoup portent des noms étrangers. On conçoit qu'un pareil système devait donner les résultats les plus capricieux et parfois les plus contraires à l'évidence des faits. En l’appliquant tel qu’il est exposé dans ses délails au mot »d, qui désigne l’eau en arabe, on trouve que ce liquide contient deux rangs plus une seconde de chaleur, et un rang plus une demi-seconde de sécheresse, ce qui est manifestement absurde.

En jugeant I ensemble des médecins arabes d'après les œuvrés alchimiques ou astronomiques de ceux d’entre eux qui ontjoint ces deux sciences à l’art de guérir, on serait amené à porter un jugement trop sévère. Il en est beaucoup qui ont su se garder de ces théories nuageuses et qui, {out en conservant, pour la forme, la classification des substances, ont eu soin de mettre au premier plan l'indication des propriétés thérapeutiques. ‘Abderrezzàq est de ce nombre : dans son livre, l’eau est considérée, en dépit des théories de Jâber, comme un corps froid et humide. |

Il est donc prudent el équitable de n’attacher qu’une

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médiocre importance au reproche, si souvent adressé par les anciens aux médecins arabes, d’avoir donné dans les superstitions les plus grossières de l'astrologie. Ce grief n'est pas toujours réel, et le Xechf er-roumoûz montre la rigueur excessive de ce jugement.

Aussi bien, pour faire comprendre quelle faible valeur les médecins arabes attribuaient à cette classification, il n’est peut-être pas de meilleur monument que.les préceptes que l'illustre Avicenne adresse aux cliniciens et dont je vais donner la traduction. « IL faut que vous sachiez, outre ce que » vous avez déjà appris, que quand nous disons d’un médi- » cament qu'ilest tempéré, nous né voulons pas indiquer par » là qu'il l’est d'une façon absolue, car cela serait impossi- » ble. Nous ne voulons pas dire non plus qu'il est équilibré » comme l’est la complexion humaine ; s'il en était ainsi, il » ferait lui. même partie de la substance humaine !. Mais » nous prétendons signifier que, quand le médicament est » soumis à l’action de la chaleur naturelle qui se trouve » dans le corps de l'homme, il se comporte de la même » manière que celui-ci, en subissant dans l'un des deux » sens unerupture d'équilibre ? ; en sorte qu'il n'exerce sur » le corps aucune influence capable d'en troubler l'équili- » bre. Aussi on peut le considérer comme tempéré, eu. » égard à son action sur le corps de l’homme. De même, » quand nous disons d'un médicament qu'l est chaud ou » froid, nous ne voulons pas indiquer que sa substance » même est très chaude ou très froide, ni qu'elle est plus

1 En effet, dans la couception cosmogonique de Galien et des Arabes, la diversité des vhoses créées tient aux différentes proportions des éléments qui les composent. Si donc deux corps contenaient la même quantité de chaleur, de froid, de sécheresse et d'humidité, ils auraient une composition identique, et se confon-

draient, 2 C'est-à-dire : une rupture daus l'équilibre de ses élements,

» chaude ou plus froide que le corps de l’homme, car alors » un médicament tempéré aurait une complexion sembla- » ble à celle de l'homme’. Mais nous voulons signi- » fier que, sous son influence, il se produit dans Île corps » humain une chaleur ou un froid supérieurs à ceux qui lui » sont propres. C’est pourquoi un médicament, parfois, est » froid par rapport au corps de l'homme et chaud par rap- » port à celui du scorpion ; ou bien chaud par rapport au » corps de l’homme et froid par rapport à celui du serpent. » Bien plus, il se peut aussi qu'un médicament soit plus » chaud par rapport au corps de Zeyd qu'il ne l’est par rapport » à celui de‘Amr ?. Aussiest-il recommandé à ceux qui diri- » gent un traitement en vue de modifier l'idiosyncrasie, de » ne pas s’enlenir àun médicament unique lorsque celui-ci : » ne réussit pas *. »

Est-il possible de faire preuve d’une réserve plus prudente ? On est heureux de trouver chez un des maîtres de la médecine arabe ce doute vraiment scientifique. Certes, le clinicien éprouve sur ses malades les remèdes dont l'heu- ‘ reux effet a élé observé déjà fortuitement sur d’autres hommes, où qui ont été essayés au préalable sur des animaux; mais il doit se garder de toule idée trop préconçue sur les résultats qu il doit obtenir, car il risquerait de se faire illusion sur la valeur réelle de ceux qu'il obtient. En un mot, l’empirisme éclairé est la seule méthode en thérapeutique ; encore faut-il lenir compte des susceptibilités individuelles et des tolérances exceptionnelles. Cette doctrine ne serait pas | désavouée par les plus grands cliniciens des temps moder-

1 Eton a vu plus haut que tel n'est pas le sens de cette expression.

2 Les auteurs arabes emploient les noms de Zeyd et de ‘Amr comme nous faisons, en français, ceux de Pierre et de Paul.

* Avicenne; Canon (Livre I, section I, leçon III).

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