CONDITION MORALE ET MATÉRIELLE DES NOIRS DEPUIS LEUR ÉMANCIPATION

SECTION PREMIÈRE

JAMAÏQUE

J), — D’après les observations que vous avez faites à la Jamaïque, pouvez-vous formuler une opinion sur les penchants et les goûts de la population noire de cette colonie ?

JL — La population noire de la Jamaïque, prise dans son ensemble , me parait être une population industrieuse , surtout si je considère les circonstances extrêmement critiques où elle se trouve aujourd’hui placée, et qui lui font subir une épreuve tout à fait nouvelle dans l’histoire des nations. Cependant on ne pourrait, je crois , sans méconnaître la nature humaine , espérer que , d'ici à un avenir fort éloigné , cette population travaillera beaucoup plus que ne l’exigeront ses besoins on ses désirs du moment.

D. — Cette observation est-elle par ticulière à la Jamaïque ou s'étend-elle à toutes les Indes occidentales ?

R. — Elle s’étend à toutes nos colonies des Indes occidentales , qui sont placées k cet égard dans les mêmes conditions que la Jamaïque.

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Mi Bjirldy*

D, — - La population a-t-elle diminué à la Jamaïque depuis l’abolition de l’esclavage?

fi. — Je rie le pense pas. Cependant il paraît certain qu’im média tement après T émancipation un assez grand nombre de vieillards ont péri faute des soins qu’ils recevaient pendant l’esclavage. Au surplus je ne doute pas qu’à l’avenir la population ne s’accroisse rapidement, le bien-être et la moralité des masses étant en voie sensible de progrès.

D- — Un grand nombre des nouveaux libres de la Jamaïque n ont-ils pas fait des épargnes assez considérables pour se rendre acquéreurs de petites propriétés ? fi. — Oui.

1). — Ne se sont-ils pas quelquefois associés pour acheter collectivement de grandes propriétés ?

R , — On ne cite guère d’ exemples d’associations de ce genre à la Jamaïque, mais je sais qu’il s en est formé plusieurs dans d’autres colonies principalement à la Guyane.

D. — Ce goût de la propriété , qui s’éveille chez la population noire, ne doit-il pas stimuler son industrie?

fi. — Oui, mais aussi enlever des bras à la culture coloniale.

D, — Cependant ils ne peuvent sans travail arriver à posséder une somme suffisante pour se rendre acquéreurs de ces petites propriétés, objet de leur ambition.

fi. — Leur ambition peut être satisfaite à très-bon mar^ ché. Que désirent- ils en général? posséder un acre ou deux de terre. Eb bien ! il n y a pas de nègre, s’il a travaillé avec quelque régularité depuis son émancipation, qui ne soit aujourd’hui en état de faire une telle acquisition. Il y a à vendre, à la Jamaïque, une immense quantité de terres

DEUXIÈME PARTIE. — TRAVAIL LIBRE, 207 dont ï acre ne vaut pas plus de 3 à 6 livres sterling; cette somme est le prix de quelques mois de salaires.

D, — r En travaillant régulièrement, les noirs peuvent-ils faire des épargnes considérables?

Jî. — Oui/

D. — Lorsqu ils sont possesseurs de leur petite propriété, s en contentent-ils et se retirent-ils du travail des habitations ?

R. — Oui. Je ne veux pas dire néanmoins qu il en soit toujours ainsi; un grand nombre d’entre eux ne considèrent leur petit bien que comme une ressource en cas de maladies, ou un refuge pour le temps de leur vieillesse ; mais, en somme, ces acquisitions nous enlèvent des bras et diminuent notre production.

D. — Le luxe ha-t-il pas fait des progrès chez les nègres de la Jamaïque depuis l'apprentissage?

R. ™ Oui ; c’est particulièrement les jours de fete quils aiment à se mettre en frais. Ils achètent alors du vin, du porter, des jambons et des articles de luxe ou de toilette à profusion.

D. — -Le désir de se procurer ces objets ne les pousset-il pas au travail?

iî , — Sans doute; ils ne travaillent plus aujourd’hui que pour ce seul motif*

D, — Que pouvez-vous dire des goûts et des habitudes Tonnage des nègres de la Jamaïque* M* âûda™“

JR, — Je dirai qu’il y a parmi eux un grand nombre de gens paisibles et fort heureux* Ceux-là se plaisent particu-

fièrement à aller à l’église le dimanche, et a s y montier bien vêtus. J’ai visité plusieurs de leurs chapelles, et je dois dire que , pour la deccnce de la tenue et le recueillement, ils peuvent soutenir le parallèle avec qui que ce soit. £). L’éducation est-elle en progrès parmi eux? fi. — En progrès aussi rapides que le permettent les moyens dont dispose la colonie. Le goût des nègres pour l’instruction est si vif, que , dans les localités ou il n y a pas d’école, on voit des vieillards payer de petits enfants plus instruits qu’eux pour venir, le soir, leur apprendre a lire.

D. — Quelles sont les classes de la population qui ont cessé de prendre part au travail des habitations?

fi. — Les femmes mariées ou ayant des enfants. Il avait été établi d’abord que les femmes ne seraient désormais occupées qu’aux travaux de ménagé ou dintericui, mais cette disposition n'a reçu qu’une exécution fort imparfaite. J’ai vu souvent des bandes considérables de jeunes femmes employées aux travaux les plus rudes des plantations.

,rJ . JD. — Vous avez cité tout à l’heure une lettre de la

Jamaïque, où il est dit que quinze cents nègres environ viennent d’acheter à Porus les terres de plusieurs propriétaires, et de fonder sur cet emplacement une sorte de ville nouvelle, sans autre secours que celui de leur propre industrie. Pensez-vous .que ces noirs consentent désormais a travailler sur les habitations?

fi, — L’auteur de la lettre à laquelle vous faites allusion paraît le croire. Il dit : «La portion de terrain assignée à chaque famille est si petite et de si mauvaise qualité, qu’il

DEUXIÈME PARTIE. — TRAVAIL LIBRE. 2G3 paraît presque impossible d’en tirer aucun revenu. Les nouveaux colons ne se font à cet égard aucune illusion. En venant s’établir là , ils n’ont eu d’autre but que de se créer des demeures paisibles , d'où ils pussent aller gagner facilement leur vie au dehors, et c’est ce qu’ils ont déjà commencé à faire, quoique fort occupés encore de la construction de leurs maisons et de l’arrangement de leurs petits enclos. Ils recherchent surtout le travail à la tâche OU à r entreprise. Ils appartenaient presque tous, avant leur émancipation, à des battes ou à des cafeyeres, et ils paraissent disposés à continuer de préférence le genre de travail auquel ils sont accoutumés. Plusieurs d’entre eux viennent de passer des engagements pour entretenir des savanes. »

D. — Voulez-vous lire ce qui suit?

Jî. — «Il y a trois belles sucreries dans le voisinage, du côté de Clarendon; aucun d eux n’a encore été y offrir scs services : mais on ne doute pas qu’ils ne finissent par le faire, et qu’un jour leur établissement n’augmente la valeur de ces habitations, aussi bien que celle de toutes les propriétés des environs. »

D. — Il ne paraît pas, d’après cette lettre, qu’ils aient pris de l’emploi sur les sucreries du voisinage?

R, — Non; ils ont pris de l'emploi sur les caféyères et dans les battes, ce qui , je crois , leur suffit; mais les sucreries dont il s’agit sont de belles habitations, qui n’ont pas souffert du nouvel ordre de choses.

D. ■ — ■ Le goût du luxe et de la toilette ne va-t-il pas toujours croissant chez lès noirs des Indes occidentales?

R, — Beaucoup trop.

D. — Mais, pour satisfaire ce goût, ils doivent être obligés de travailler?

fi. - Les noirs avaient fait des épargnes considérables pendant l’esclavage. On m'a assuré qu’au moment de l’émancipation, ceux de la Jamaïque se trouvaient possesseurs d’un million et demi sterling, au moins; cette somme a été follement dépensée en objets de luxe et de toilette. Les négociants se sont empressés d’exploiter la circonstance et y ont trouvé une source féconde de bénéfices. C’est pour cela sans doute qu’ils affirment avec tant d’assurance que les affaires coloniales sont dans une situation meilleure que jamais.

D. — Ce goût, aujourd’hui qu’il est éveillé chez la population noire, ne doit-il pas à l’avenir la solliciter au travail? ÎS en sera-t-il pas des Indes occidentales comme de nos villes manufacturières , dont les populations contractent, des habitudes de comfort quelles ne peuvent satisfaire ensuite qu’à force d’activité et d’industrie?

fl. — En Angleterre, l’ouvrier industrieux qui est parvenu à amasser quelques économies craint, avant tout, de les voir diminuer ; il travaille sans cesse à les augmenter, en même temps qu’il cherche à accroître son bien-être. Il n’en est pas de même de la population noire , qui n’amasse pas pour améliorer sa situation, mais pour se procurer quelques jouissances momentanées qui fiattent sa vanité. Ainsi vous voyez les femmes employer à leur toilette les étoffes les plus élégantes; les hommes, boire du porter et

DEUXIÈME PARTIE. — TRAVAIL LIBRE. 211 du vin de champagne; les plus pauvres familles, servir sur leurs tables des mets fins ét dispendieux. Peut-on croire que jamais ces extravagances tournent au profit du travail et de la prospérité commune ? J’ai habité Glasgow pendant plusieurs années, et j'y ai constamment observé que les ouvriers les plus sujets à la misère étaient ceux qui se créaient des besoins supérieurs à leur condition.

SECTION IL

ANTIQUE

D. — Existe-il une caisse d'épargnes à Antigue ?

JL — Nous n'avons pu encore réussir à doter no!re colonie de cette utile institution, à cause de la difficulté de trouver dos fonds pour servir les intérêts.

1 X — Les noirs comprennent-ils no peu 1 importance de

l'économie?

JL — Qui. Ils ne placent pas toujours leurs épargnes avec beaucoup de discernement, mais ils se montrent disposés à en taire.

j) — Avaient-ils beaucoup d’argent entre les mains avant ï abolition de l’esclavage ?

JL — Qui. Ils savaient que ï émancipation approchait, et ils économisaient pour se tenir prêts à 1 événement.

JX — N'est- il pas vrai que, pendant l’esclavage, en remontant même à une époque assez éloignée, les noirs ont toujours eu l'habitude de faire quelques épargnes?

JL — Oui; mais moins que depuis l’émancipation.

J), __ N’ont- ils pas employé une partie de leurs londs à acheter des terres et à se bâtir des maisons ?

Témoignage M. Niehota* Nugent»

Temuigtia^e

du

M. PraicôdL

B, — Ils ont acheté un assez grand nombre de petits lots de terrains, et s’y sont construit des cases. Quelquesuns d’entre eux se sont rendus acquéreurs de ces terrains moyennant une redevance qu’ils payent au planteur.

T). — Continuent-ils à travailler sur les habitations après avoir acheté ces terrains et construit ces cases ?

iL — Plus ils trouvent à sc créer des ressources indépendantes sur leurs petites propriétés, et moins ils sont disposés à travailler pour le compte des autres.

D. — Comment gagnent- ils leur vie quand ils ne travaillent pas aux plantations ?

R. — Ils vivent d’abord , autant qu’ils le peuvent , du produit de leur petite culture; et, quand cette ressource leur manque, ils viennent, par nécessité, offrir leurs services aux habitants. C’est là une des causes principales du succès relatif qu’a obtenu à Àntigue le système du travail libre ; l’occupation de tontes les terres cultivables, aussi bien que la nature du sol de la colonie, ne permettant pas aux nègres de s’y créer une existence entièrement indépendante.

SECTION III

BARBADE

D. — Que pensez-vous aujourd’hui de l’état moral, de la population affranchie , à la Barbade ?

R. — Je connais à fond cette population , et j’affirme sans hésiter que, depuis son émancipation, elle s’est considérablement améliorée.

D. — Pouvez-vous fournir quelques preuves certaines de cette amélioration ?

DEUXIÈME PARTIE. — TRAVAIL LIBRE. 513 l\ Ces preuves résultent de plusieurs discours du gou¬

verneur à l’assemblée coloniale et de fragments de sa correspondance insérés dans les papiers parlementaires. En ce qui touche l’éducation, la religion et la moralité, il y a progrès général,

U, Le nombre des mariages tend -il à s’accroître à la

Barbade ?

]{ Qui, mais la bonne volonté des noirs à cet égard

s'est uu peu refroidie par la crainte de créer; aux enfants nés avant le mariage une condition inférieure a celle des enfants à naître postérieurement. C’est du moins une raison que les noirs mont souvent alléguée, quand je les exhortais au mariage. L’année dernière, une loi locale avait pourvu à cette difficulté en disposant que les enfants de toirs les parents qui se marieraient dans le délai dune année seraient légitimés de droit. Mais cette disposition salutaire, limitée à une période de temps si courte, est restée ignorée d’une grande partie de la population et a manqué son effet.

j[) „ Pensez-vous tpie la population noire ait augmente à la Barbade depuis l’abolition de l’esclavage?

JL La population noire de la Barbade a toujouis

tendu il s’accroître ; cependant je crois que pendant 1 apprentissage elle a subi une legere diminution, un assez grand nombre d’enfants en bas fige ayant pu périr alors faute de soins suffisants.

j)m A la Barbade les femmes ont-elles cesse de tra¬

vailler à la terre depuis l’émancipation?

fi, Non; c’est une amélioration quil serait bien dési¬

rable d’obtenir.

l) . — Pourquoi continuent -dies ce travail, puisque ïa colonie possède un si grand nombre de bras disponibles ?

fi. — Parce qu elles ne peuvent quitter les habitations pour aller ailleurs gagner leur vie autrement,

1). - — Qui peut les en empêcher? chacun n est-il pas libre aujourd’hui , dans toutes nos colonies, d aller porter son industrie ou il le veut?

fi. — A la Barbade, cette liberté est entravée, à la fois, par la législation et par la nature des localités, la loi sur les contrats donnant, d’une part, aux propriétaires des facilités exorbitantes pour obtenir des magistrats l’expulsion des noirs résidant sur leurs habitations, et de l’autre, les noirs ne pouvant, sans des difficultés excessives, aller s’établir ailleurs, attendu qu’il n’y a pas dans la colonie de terres disponibles, et que la plupart des habitants possèdent leur contingent de travailleurs au grand complet.

D. — La population noire de la Barbade montre-t-elle plus de goût qu autrefois pour les aisances de la vie ?

fi, — Les noirs de la Barbade ont toujours beaucoup apprécié les aisances de la vie; mais, jusqu’à présent, ils nont guère eu le moyen de scies procurer. Ils désireraient aussi très-vivement sc rendre propriétaires de petites portions de terre, mais ils 11e peuvent en acheter.

JD, — Qui peut les en empêcher ?

fi, — La très-grande valeur du terrain, qui vaut de 100 à 2 00 liv. sterling l'acre, et qu’on ne peut même souvent se procurer à quelque prix que ce soit.

D. — N’existedî à la Barbade aucune institution de charité pour le soulagement des pauvres ?