LA MORT D UN JUSTE

Ce livre a été commencé à Washington, quelques , 5^ jours après la mort du grand citoyen dont je veux r^ raconter l'instructive et touchante histoire.

d Je la donne au public dans l'ordre où je l'ai ap-

K^ prise.

Montrer l'homme comme il m'est apparu d'abord, puis rechercher sa jeunesse, ce qu'il a dû aux circonstances et à son éducation, le suivre pas à pas depuis ses débuts dans la carrière politique jusqu'au jour où il arrive à la première magistrature des États-Unis, voilà le plan de cet ouvrage que je destine surtout à la jeunesse des écoles et aux lecteurs des bibliothèques populaires.

A. JOUAULT. 1

Après avoir visité tout le nord des États-Unis j'arrivais à temps dans la capitale pour assister, le 4 mars 1865, à la cérémonie qui devait inaugurer la seconde présidence d'Abraham Lincoln, réélu par ses concitoyens, le 2 novembre de l'année précédente.

Le moment était solennel.

Le Congrès venait de voter le treizième amendement à la Constitution, qui abolit l'esclavage aux États-Unis.

Les forces du Sud étaient épuisées.

La chute de Vicksburg, l'entrée héroïque du vieil amiral Farragut dans la baie de Mobile, la marche hardie de Sherman à travers la Géorgie, l'investissement de Richmond par Grant et les expéditions heureuses et brillantes du galant Sheridan, tout annonçait la fin prochaine de la lutte.

Les États rebelles ne pouvaient plus résister longtemps, entourés par les flottes et les armées du Nord d'un cordon militaire dont le gouvernement de Richmond comparait lui-même l'étreinte à celle d'un boa gigantesque.

Pour atteindre ce résultat on avait fait des sacrifices immenses en hommes et en argent. La guerre coûtait déjà 330 mille morts, un million de blessés et 15 milliards de notre monnaie, sans compter les ruines accumulées par les armées beUigéràntes.

C'est dans ces circonstances que le président Abra-

ham Lincoln, entouré de ses ministres, du Sénat, du Corps diplomatique venait, devant le peuple assemblé sur la place du Capitole, renouveler entre les mains du chef de la Justice son serment de fidélité à la Constitution.

Il est d'usage qu'avant cette cérémonie le président s'adresse à ses concitoyens.

Je n'oublierai jamais l'impression profonde que je ressentis quand je vis arriver sur l'estrade ce grand homme étrange auquel le peuple américain avait eu le bonheur de confier ses destinées.

L'allure était lourde, nonchalante, irrégulière ; le corps long, maigre; plus de six pieds, des épaules voûtées, de grands bras de bateUer, de grandes mains de charpentier, des mains extraordinaires , mais qui n'avaient pourtant rien de disproportionné si on les comparait à ses pieds.

Lincoln portait un vêtement noir mal ajusté qui lui donnait l'air d'un employé des pompes funèbres. Pour cravate une corde de soie noire arrêtée par un large nœud et dont les bouts flottaient sur les revers de son gilet. Le col de sa chemise rabattu laissait voir les muscles saillants d'un cou jaune, audessus duquel sortait d'une grosse masse de poils noirs, hérissés et épais comme un bouquet de sapins, une figure d'un attrait irrésistible.

Surpris d'abord par ses grandes extrémités et ses immenses oreilles, je fus bien vite séduit par la douceur, l'inteUigence, la bonhomie sagace empreintes sur sa physionomie.

Regardez son portrait. La bouche est prodigieuse, les lèvres s'étendent sur une ligne droite d'un côté de la barbe à l'autre, arrêtées brusquement par deux sillons profonds qui ne sont pas placés bien loin des oreilles. Le nez se projette de la face avec un air inquiet, comme s'il flairait quelque chose dans l'air.

Tout cela est mal façonné, mais tout cela n'est pas l'homme.

De cette grossière écorce émergeaient un front et des yeux appartenant à une nature supérieure. Ce corps servait de gaîne à une âme merveilleuse de grandeur et de beauté morale. Sur le front tout sillonné de rides , on lisait les pensées et les soucis de l'homme d'État, et datis de grands yeux noirs, profonds, pénétrants, où dominaient la douceur et la bonté noyées dans une certaine tristesse, on devinait une inépuisable charité, si l'on entend ce mot dans sa plus haute expression, je veux dire l'amour parfait de l'humanité.

Si le style peint l'homme, les paroles que Lincoln va prononcer suffiraient pour le faire connaître tout entier.

Il s'avance sur le bord de l'estrade, et, d'une voix qui remue les fibres les plus intimes du cœur de ceux •qui peuvent l'entendre, prononce le discours suivant :

« Mes chers concitoyens,

« Au moment de prêter pour la seconde fois le serment pour la présidence, j'ai moins à vous dire que

la première. Alors un exposé détaillé de la conduite à tenir était nécessaire. Maintenant, durant quatre années pendant lesquelles l'opinion publique a été consultée sur chaque point, à chaque phase du grand conflit qui absorbe encore l'attention et occupe l'énergie de la nation, peu de choses nouvelles peuvent vous être dites.

« Les progrès de nos armes, dont tout dépend principalement, sont aussi bien connus de la nation que de moi-même, et j'en ai la confiance, ils sont de nature à nous satisfaire et à nous encourager. Avec une pleine espérance dans l'avenir, je ne puis aventurer aucune prédiction.

« A la même date, il y a quatre ans, tous les esprits inquiets s'attendaient à une guerre civile imminente. Tous la redoutaient; tous cherchaient à l'éviter. Pendant que je vous adressais, à cette place, mon discours d'inauguration, des agents parcouraient la ville, cherchant à détruire l'Union par la guerre, à la dissoudre, à la diviser. Les deux partis maudissaient la guerre ; mais l'un aimait mieux faire la guerre que de laisser vivre la nation, l'autre que la laisser périr, et la guerre éclata.

« Un huitième de la population se composait d'esclaves de couleur cantonnés au Sud de l'Union. Ces esclaves étaient un intérêt particulier et puissant. Tout le monde savait qu'ils étaient en réalité la cause de la guerre. Fortifier, étendre, perpétuer cette institution était l'objet qui poussait les insurgés à rompre l'Union par les armes, tandis que le gouver-

nement réclamait seulement le droit de la limiter sur le territoire national.

« Aucun des partis ne supposait que la guerre dût atteindre de telles proportions ou une si longue durée. Aucun ne supposait que la cause du conflit cesserait avec ce conflit ou même avant. Chacun s'attendait à un triomphe plus aisé, à un résultat moins fondamental, moins surprenant.

c( Des deux côtés nous lisons, la même Bible, nous prions le même Dieu, et chacun l'invoque contre son adversaire. Il jieut se'tnbler étrange que des hommes osent invoquer le Dieu juste, en mangeant du pain à la sueur du front d'autres hommes ; mais ne les jugeons pas, pour ne pas être jugés. Les prières des deux partis ne pouvaient pas être exaucées à la fois. Aucune ne l'a été pleinement. Le Tout-Puissant a ses voies. Malheur au monde à cause des scandales, mais malheur à ceux par qui vient le scandale.

« Si nous pouvons supposer que l'esclavage américain est un de ces scandales permis par Dieu, mais qu'il lui plaît enfin de détruire, et s'il a déchaîné, au Nord et au Sud à la fois, cette terrible guerre comme le châtiment dû à ceux par qui a été fait ce scandale, pouvons- nous voir dans ceci aucune dérogation à ces attributs que tous ceux qui croient à un Dieu vivant lui reconnaissent? Nous espérons profondément, nous devons demander avec ferveur, que cette terrible malédiction de la guerre cesse enfin.

« Maintenant, si la volonté de Dieu est que la guerre continue jusqu'à ce que toute la richesse acquise pen-

dant deux cent cinquante ans par le travail des esclaves soit épuisée, et jusqu'à ce que chaque goutte de sang tirée par le fouet soit payée par une autre goutte de sang tirée par le sabre, il faut encore redire ce qui a été dit il y a trois mille ans :