Abrégé de géologie

L'objet de l'Histoire naturelle ou des Sciences naturelles, c'est l'étude et la connaissance des corps organiques ou inorganiques, animés ou inanimés, qui existent soit à la surface, soit dans l'intérieur de la terre. Le globe terrestre lui-même, étant composé dans son ensemble de corps inanimés et inorganiques, se trouve aussi par là à être l'objet de l'une des branches de l'histoire naturelle. Cette branche des sciences naturelles se nomme Géologie, et l'on peut donc la définir : la science qui a pour but Vétude et la connaissance de la Terre.

Si l'on voulait entendre cette définition dans un sens très complet, on pourrait aller jusqu'à dire que la Géologie comprend toutes les sciences qui ont pour objet la nature matérielle entière, par exemple : la '' géographie ", qui étudie tous les accidents (montagnes, plaines, océans, rivières, etc.) de la surface de la Terre ; — la ''physique", qui s'occupe des divers agents (pesanteur, chaleur, électricité, etc.) qui s'exercent dans la nature ; — la " chimie ", qui a pour objet l'étude des combinaisons que forment entre elles les substances diverses ; — la '' zoologie " et la " botanique ", qui sont la connaissance des animaux et des plantes qui vivent à la surface du globe, et la " paléontologie ", qui est, pour ainsi dire, la zoologie et la botanique des premiers âges de la Terre, puisqu'elle s'occupe de connaître les animaux et les plantes qui vivaient dans ces époques reculées et dont on touve les restes (nommés

fossiles) à diverses profondeurs du sol. Le géologue a besoin, assurément, de posséder plus ou moins toutes ces sciences, afin de se rendre compte, le plus parfaitement qu'il est possible, des phénomènes qui se sont passés ou qui se passent actuellement sur la surface et dans Tintérieur du globe terrestre. Mais, toutes ces sciences secondaires, dont chacune est d'une étendue considérable, s'étudient séparément et constituent des branches spéciales des connaissances humaines. La minéralogie, ou l'étude des substances qui composent les terrains constituant le globe terrestre, et la paléontologie elle-même, sont aussi des sciences distinctes et spéciales, que l'on étudie à part.

Lorsqu'on a ainsi éliminé toutes ces branches secondaires de l'étude générale de la Terre, il ne reste plus que l'étude restreinte de la Terre elle-même, et c'est cette étude spéciale qui est la Géologie.

Pour indiquer quels sont l'importance et l'intérêt de la Géologie, il suffit de dire qu'elle a pour objet ce qu'on peut appeler l'histoire de la Terre. Elle se propose d'étudier la forme et la composition du globe terrestre, et les transformations qu'il a subies dans le cours des âges sous l'influence de divers phénomènes, dont quelques-uns (par exemple, les tremblements de terre, la marche des glaciers, etc.) sont encore en action de notre temps et à notre connaissance.

Divisions de la Géologie. — La Géologie comprend les quatre branches suivantes, auxquelles correspondent les quatre parties du présent ouvrage :

1° Géologie physiographique, qui a pour objet l'étude de la surface de la Terre et des variations de relief qui s'y trouvent (montagnes, rivières, etc.) ;

2° Géologie lithologique : c'est l'étude des roches (toutes substances minérales, existant en masses plus ou moins considérables) qui forment la croûte ou l'écorce du globe terrestre ;

3° Géologie dynamique, qui étudie l'action des phéno- . mènes actuels, dépendant de la vie, de l'air, etc., sur la structure et la constitution de la Terre : étude qui permet