LIVRE DOUZIÈME

CARACTÈRE, USAGES, RELIGION ET MOEURS- DES HARITANS DE L'AMÉRIQUE SEPTEN- TRIONALE.

Oans examiner comment l'Amérique a été peuplée, question qui peut amuser les savans r curieux de recherches , mais qui paraît oiseuse aux philosophes, observons avec Champlain , l'Escarbot , la Hontan et la Potherie , les mœurs de ses habitans; et joignons aux lumières qu'ils avaient acquises dans un séjour passager, les connaissances plus réfléchies de deux missionnaires qui ont fait pendant trente ans leur étude du même objet; ce sont le P. Lafitau et le P. Charlevoix.

Remarquons d'abord avec le P. Lafitau qu'on se représentait anciennement les habitans des terres inconnues comme une espèce de monstres nus , couverts de poil , vivant dans les bois sans société , comme des ours , et qui n'avaient avec l'homme qu'une ressemblance imparfaite. On s'en formait cette idée à Carthage , au retour du fameux voyage d'Hannon. Ce général , ayant reçu la commission de chercher de nouvelles terres en rangeant lès côtes d'Afrique, rapporta de son expédition des peaux fort velues r qui étaient apparemment celles de

deux singes femelles, de cette espèce qui approche le plus de l'homme par la taille et la ligure, tels qu'on en voit encore clans l'île de Bornéo , et les fit passer pour des peaux de femmes sauvages , qui furent placées, comme une rareté singulière, dans le temple de Vénus. Il paraît même qu'en France on n'était pas revenu de cette prévention sous le règne de Charles vi ; cependant elle était d'autant plus éloignée de la vérité, que les sauvages, à l'exception des cheveux et des sourcils , que quelques-uns même s'arrachent soigneusement, n'ont pas un poil sur le corps, et que, s'il leur en vient à quelque partie, ils se hâtent d'en ôter jusqu'à la racine. On lit dans toutes les relations que, lorsqu'ils voyaient des Européens pour la première fois, leur plus forte admiration tombait toujours sur les grandes barbes qu'on portait alors en Europe, et qu'ensuite ils enriaientcomme d'une étrange difformité. Mais les Esquimaux , et deux ou trois nations de l'Amérique méridionale, ont naturellement de la barbe. En général, tous ces Américains don! il est ici question naissent blancs comme nous ; leur nudité, les huiles et les sucs d'herbes dont ils se graissent , le soleil et le grand air changent leur couleur à mesure qu'ils avancent en âge ; mais d'ailleurs ils ne nous cèdent en rien pour les qualités du corps ; et sur plusieurs points la comparaison ne serait point à notre avantage.Laplupartsont d'une taille supérieure à la nôtre , bien faits, bien proportionnés, d'une

complexion saine, lestes, adroits, robustes. Us vivraient très-long-temps s'ils apportaient plus de soin à ménager leurs forces ; mais ils les ruinent par des marches forcées et par des abstinences outrées , suivies d'une intempérance excessive. L'eau-de-vie , funeste présent des Européens , pour laquelle ils ont une passion qui va jusqu'à la fureur , et qu'ils ne boivent que pour s'enivrer, a comme achevé leur perte, ou du moins elle n'a pas peu contribué au dépérissement d'une infinité de nations qui sont aujourd'hui réduites à la vingtième partie de ce qu'elles étaient au commencement du dernier siècle.

Dans les pays qui tirent vers le sud , ils ne gardent aucune mesure dans le commerce des femmes, qui sont aussi d'une lasciveté sans bornes. De là vient la corruption des mœurs , qui s'est répandue même parmi les nations septentrionales. On sait , par le témoignage des missionnaires, que les Iroquois étaient assez chastes avant qu'ils fussent en liaison avec les Illinois et d'autres peuples voisins de la Louisiane ; mais, en les fréquentant , ils ont appris à les imiter. La mollesse et la lubricité vont à l'excès dans ces cantons méridionaux. On y voit des hommes qui ne rougissent point d'être habituellement vêtus en femmes , et de s'assujettir à toutes les occupations de ce sexe ; usage venu, dit-on, d'un principe de religion , mais qui a vraisemblablement sa naissance dans la dépravation du cœur. Ces efféminés ne se ma-

rient point , et s'abandonnent aux plus infâmes passions. On ajoute néanmoins que, dans leurs nations mêmes, ils sont souverainement méprisés. D'un autre côté, les femmes, quoique d'une complexion forte, sont peu fécondes. Outre plusieurs raisons , telles que l'usage de nourrir les enfans de leur lait jusqu'à l'âge de six ou sept ans , de ne point habiter avec leurs maris dans cet intervalle , et de n'en être pas moins ardentes au travail , on attribue surtout leur stérilité à i'infàme coutume qui permet aux filles de se prostituer avant leur mariage. Il paraît certain au P. Charlevoix que les sauvages de la Nouvelle-France ont de grands avantages sur nous. Il compte, dit-il , pour le premier la perfection de leurs sens. Malgré la neige qui les éblouit, et la fumée qui les tourmente pendant six mois de l'année , leur vue ne s'affaiblit point : ils ont l'ouïe extrêmement subtile , et l'odorat si fin qu'ils sentent le feu long-temps avant de l'avoir pu découvrir. C'est à cette raison sans doute qu'il faut attribuer leur aversion pour l'odeur du musc et pour toutes les odeurs fortes : on prétend même qu'ils ne trouvent d'agréable que celle des choses comestibles. Leur mémoire tient du prodige : il leur suffit d'avoir une fois passé dans un lieu pour en conserver une idée juste qui ne s'efface jamais. Ils traversent les forêts les plus vastes et les plus sauvages sans s'égarer, lorsqu'en y entrant ils se sont bien orientés. Les habitans de l'Acadie et des environs du golfe

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Saint-Laurent s'embarquent souvent dans leurs canots d'écorce , et passent à la Terre de Labrador pour chercher les Esquimaux, etleurfairela guerre : ils font en pleine mer trente et quarante lieues sans boussole , et vont aborder exactement à l'endroit où ils se sont proposé de prendre terre. Dans les jours les plus obscurs , ils suivent le soleil sans se tromper : on ajoute même que les enfans qui ne sont jamais sortis de leur habitation marchent avec autant de certitude que les voyageurs.

Ils ont de l'imagination, et tous leurs discours s'en ressentent ; ils ont la repartie prompte et même ingénieuse, et l'on en cite un exemple. Un Otouais , mauvais chrétien et grand ivrogne, à qui l'on demanda de quoi il croyait que fût composée l'eau-de-vie dont il était si friand, répondit que ce devait être « un » extrait de langues et de cœurs; car, ajouta- » t-il , quand j'en ai bu , je ne crains rien et je » parle à merveille. » Leurs harangues sont remplies de traits heureux. On attribue à leur éloquence cette force, ce naturel, ce pathétique que l'art ne donne point , et que les Grecs admiraient quelquefois dans les barbares : quoiqu'elle ne soit pas soutenue par l'action , qu'ils ne gesticulent point, et qu'ils n'élèvent point la voix, on sent qu'ils sont pénétrés de ce qu'ils disent : ils persuadent.

On aurait peine à se figurer combien de sujets ils traitent dans leurs conseils, avec quel ordre et dans quel détail. Quelquefois ils se Tome xviii. i i

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servent de petits bâtons pour se rappeler divers articles ; mais alors ils parlent quatre ou cinq heures de suite, ils étalent vingt présens, dont chacun demande un discours entier; ils n'oublient rien . et jamais on ne les voit hésiter. Leur narration est nette et précise : ils emploient beaucoup d'allégories et d'autres figures , mais vives, avec tous les agrémens qui conviennent à leur langue. La plupart ont le jugement droit, et vont d'abord au but, sans jamais s'écarter ou prendre le change; ils conçoivent aisément tout ce qui ne passe point leur portée. Cependant on ajoute que, pour les former aux arts, dont ils n'ont pas encore eu l'idée, il faudrait un long travail, d'autant plus qu'ils méprisent beaucoup tout ce qui ne leur est pas nécessaire. Il ne serait pas aisé non plus de les rendre capables de contrainte et d'application aux choses purement intellectuelles, dont on aurait peine à leur faire sentit l'utilité ; mais pour tout ce qui les intéresse ils ne négligent ni ne précipitent rien. Autant ils portent de flegme et de circonspection à prendre leur parti, autant ils mettent d'ardeur dans l'exécution. Enfin la plupartont une noblesse et une égalité d'âme qui ne sont pas communes en Europe, avec tous les secours qu'on y peut tirer de la religion et de la philosophie. Les disgrâces les plus subites ne causent pas même d'altération sur leur visage. Leur constance dans les douleurs est au-dessus de toute expression, et paraît commune aux deux sexes. Une

jeune femme sera des jours entiers dans le travail de l'enfantement sans jeter un cri. Les moindres marques de faiblesse la feraient juger indigne d'être mère, parce qu'on ne la croirait capable de produire que des lâches. On verra que dans les supplices qui sont le fruit de leurs guerres , des prisonniers de tout âge et de tout sexe souffrent pendant plusieurs heures, et quelquefois pendant plusieurs jours, ce que le feu a de plus cuisant , et tout ce que la plus industrieuse fureur peut inventer, sans qu'il leur échappe même un soupir. Au milieu de ces tourmens, leur occupation est d'irriter leurs bourreaux par des injures et des reproches. Quelque explication qu'on veuille donner à cette insensibilité, elle suppose nécessairement un extrême courage. A la vérité, les sauvages s'y exercent toute leur vie, et ne manquent point d'y accoutumer leurs enfans dès l'âge le plus tendre. On voit de petits garçons et de jeunes filles se lier par un bras les uns aux autres, et mettre entre deux un charbon ardent , pour voir qui le secouera le premier. L'habitude du travail leur donne une autre facilité à supporter la douleur : il n'y a point d'hommes au monde qui se ménagent moins dans leurs voyages et dans leurs chasses; mais ce qui prouve que leur constance est l'effet d'un véritable courage, c'est qu'ils ne l'ont pas tous au même degré. On ne s'étonnera point qu'avec une ârne si ferme, ils soient intrépides dans le danger , et braves à toute

épreuve. Le P. Charlevoix convient qu'ils s'exposent le moins qu'ils peuvent, parce qu'ils ont mis leur gloire, dit-il, à n'acheter jamais la \ictoire trop cher, et que, leurs nations étant peu nombreuses, ils ont pour maxime de ne pas s'affaiblir; mais ils se battent en lions, et la vue de leur sang ne fait que les animer.

Ce qui cause beaucoup d'étonnement dans une race d'hommes dont l'extérieur n'annonce que de la barbarie, c'est de leur voir entre eux une douceur et des égards qu'on ne trouve point dans le peuple des nations les plus civilisées. On n'admire pas moins la gravité naturelle et sans faste qui règne dans leurs manières, dans leurs actions, et jusque dans 1 plupart de leurs amusemens ; les déférences pou leurs égaux , et le respect des jeunes gens pou les vieillards. Rien n'est si rare que de voir nai tre entre eux des querelles; et jamais elles n sont accompagnées d'expressions indécentes, ni de ces juremens si familiers en Europe. Un de leurs principes, celui même dont ils sont 1 plus jaloux, est qu'un homme ne doit rien à un autre homme ; et de cette maxime ils concluent qu'il ne faut pas faire tort à ceux dont on n'a pas reçu d'offense. Malheureusement ce principe ne s'étend qu'à leur nation, et ne les empêche point d'attaquer des peuples dont ils n'ont à faire aucune plainte, ou de pousser trop loin la vengeance.

Ces hommes, qui nous paraissent si méprisables au premier coup d'œil , sont les plus mé-

pris a as de tous les mortels, et ceux qui s'estiment le plus; ils sont esclaves du respect humain, légers, inconstans, soupçonneux à l'égard des Européens, traîtres lorsqu'il est question de leur intérêt, dissimulés et vindicatifs à l'excès. La vengeance est une passion que le temps ne ralentit point dans leur âme : c'est le plus cher héritage qu'ils laissent à leurs enfans; il passe de génération en génération, jusqu'à ce que la race offensée trouve l'occasion d'assouvir sa haine. Le soin qu'ils prennent des orphelins, des veuves et des infirmes, l'hospitalité qu'ils exercent d'une manière admirable , ne sont pour eux qu'une suite de la persuasion où ils sont que tout doit être commun entre les hommes. Les pères et les mères ont pour leurs enfans une tendresse d'affection qui va jusqu'à la faiblesse, mais qui est, dit-on, purement animale. Les enfans, de leur côté, n'ont aucun retour naturel pour leurs parens, et les traitent quelquefois avec indignité. Entre plusieurs exemples, on raconte qu'un Iroquois qui avait servi long-temps dans nos troupes en qualité d'officier, rencontra son père dans un combat, et ['allait percer, lorsque le père se fit reconnaître. Il s'arrêta et lui dit : « Tu m'as donné une » fois la vie ; je te la donne à mon tour : mais ne >> te retrouve pas une autre fois sous ma main ; » car je suis quitte de ce que je te devais. >

Chacun se fait un ami à peu près du même âge, auquel il s'attache, et qui s'attache à lui par des nœuds indissolubles. Deux hommes

une fois unis à leur manière doivent tout entreprendre et tout risquer pour s'aider et se secourir mutuellement; la mort même, dans leurs idées , ne les sépare que pour un temps ; ils comptent se rejoindre dans un autre monde , pour ne se plus quitter , et sont persuadés qu'ils auront toujours besoin l'un de l'autre. Un sauvage menacé de l'enfer par un missionnaire lui demanda s'il croyait que son ami , mort depuis peu , fût dans ce lieu de supplices : le missionnaire répondit qu'il espérait que le ciel lui aurait fait grâce. Je veux donc aller au ciel, reprit le sauvage ; et ce motif l'engagea à mener une vie chrétienne. On assure même que, lorsqu'ils sont en différens lieux , ils s'invoquent mutuellement; ce quidoitêtre entendu, comme on le verra bientôt, des génies tutélaires qu'ils s'attribuent. Quelques-uns prétendent qu'il se glisse un odieux désordre dans ces associations , comme autrefois dans celles des Grecs ; mais on ne le croit pas en général.

Le P. Lafitau condamne ceux qui ont prétendu que la couleur des peuples de l'Amérique septentrionale faisait une troisième espèce entre les blancs et les noirs « Ils sont, dit-il , fort basanés, et d'un rouge sale fort obscur; ce qui est plus sensible encore dans la Floride , dont la Louisiane fait partie ; mais cette couleur n'est rien moins que, naturelle ; elle vient des fréquentes frictions dont ils font usage ; et Ton devrait même s'étonner qu'étant sans cesse exposés à la fumée en hiver, aux plus grandes

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ardeurs du soleil en été, et, dans toutes les saisons , aux intempéries de l'air, ils ne soient pas encore plus noirs. Il est moins facile d'expliquer d'où vient qu'à l'exception des cheveux , qu'ils ont tous fort noirs , des cils et des sourcils , que quelques-uns même s'arrachent , ils n'ont pas un poil sur tout le corps», et presque tous les Américains leur ressemblent sur ce point. Ce qu'il y a de plus étonnant , c'est que leurs enfans naissent avec un poil rare , assez long , qui disparait dans l'espace de huit jours. On voit aussi quelques poils au menton des vieillards , comme il arrive en Europe aux femmes d'un certain âge. »

Quoique les observations précédentes conviennent à la plus grande partie des nations sauvages , on y remarque néanmoins plusieurs différences; et c'est ici le lieu de rassembler les connaissances qu'on doit aux missionnaires sur les divers peuples qui habitent cette grande partie du continent.

En commençant par le nord, les Esquimaux ,, dont on a déjà parlé , sont les seuls habitans connus de cette vaste contrée qui est entre le fleuve Saint-Laurent , le Canada et la mer du Nord. On en a même trouvé assez loin , en remontant la rivière de Bourbon qui descend de l'ouest dans la baie d'Hudson. L'origine de leur nom n'est pas certaine ; mais on prétend qu'il signifie mangeurs de viande crue ; et réellement , de tous les Américains , on ne connaît qu'eux qui mangent delà chair crue , quoiqu'ils

aient aussi l'usage de la faire cuire ou sécher au soleil : il n'y en a point qui remplissent mieux la première idée qu'on s'est formée des sauvages en Europe. On a déjà remarqué que c'est presque le seul peuple de l'Amérique qui ait de la barbe: les Esquimaux en ont jusqu'aux yeux , et si épaisse qu'on a peine à découvrir quelques traits de leur visage. Ils ont d'ailleurs quelque chose d'affreux dans l'air , de petits yeux effarés, des dents larges et fort sales, les cheveux ordinairement noirs , quelquefois blonds , et tout l'extérieur fort brut ; leurs mœurs et leur caractère ne démentent point celte physionomie. Le peu de ressemblance et de commerce qu'ils ont avec leurs plus proches voisins ne laisse aucun doute qu'ils n'aient une origine différente de celle des autres Américains ; et le père Charlevoix ne la cherche pas plus loin qu'au Groenland. On connaît peu les autres peuples qui sont aux environs et au-dessus de la baie d'Hudson. Dans la partie méridionale de cette baie , le commerce se fait avec les Mistassins , les Monsonis, les Cristinaux et les Assiniboils; ces derniers y viennent de fort loin , puisqu'ils habitent les bords d'un lac qui est au nord ou au nord-ouest des Sioux , et que leur langue est un dialecte de celle de la même nation. Les trois autres sont de la langue algonquine : les Cristinaux ou Killistinous viennent du nord du lac Supérieur; mais les sauvages des rivières de Bourbon et de Sainte-Thérèse n'ont aucune ressemblance de langage avec les

uns ni les autres ; ceux qui les ont fréquentés leur donnent à peu près la religion et les usages des peuples du Canada. Tous ces Américains , quoique de cinq ou six nations différentes , sont compris, dans les relations françaises, sous le nom générique de Savanois , parce que le pays qu'ils habitent est bas , marécageux , peu fourni de bois , et qu'en Amérique on appelle sarannes ces terrains humides qui ne sont utiles à rien.

En remontant au nord de la baie, on trouve deux rivières , dont la première se nomme la rivière Danoise ; et la seconde , celle du Loup marin. Leurs bords sont habités par des sauvages auxquels on donne le nom bizarre de Plats cotés de chiens, sans qu'on en connaisse l'origine. Ces barbares sont souvent en guerre avec les Savanois ; mais ni les uns ni les autres ne traitent leurs prisonniers avec cette cruauté qui est en usage chez les Canadiens ; ils se contentent de les retenir esclaves. On sait , de leurs usages , que les filles ne se marient , parmi eux , qu'au gré de leurs pères ; que le gendre est obligé de demeurer chez le père de sa femme, et de lui être soumis jusqu'à ce qu'il lui naisse des enfans ; que les garçons quittent de bonne heure la maison paternelle ; que les corps des morts sont brûlés , et leurs cendres enterrées dans une écorce d'arbre ; qu'on dresse avec des perches une espèce de monument sur la tombe , et qu'on y attache du tabac , avec l'arc et les flèches du mort. Les

mères pleurent leurs enfanspendant vingt jours, et l'on fait des présens au père, qui y répond par un grand festin. La guerre est moins en honneur chez eux que la chasse ; mais , pour obtenir le titre de bon chasseur , il faut avoir commencé par un jeûne de trois jours , et s'être barbouillé de noir pendant le même temps. Après cette épreuve , le novice offre à la divinité du pays un morceau de chacune des bêtes qui se prennent ordinairement à la chasse ; c'est ordinairement la langue et le mufle. Ses parens n'y touchent point ; mais il en peut traiter ses amis et les étrangers. Au reste , ces sauvages sont d'un parfait désintéressement, et d'une fidélité à toute épreuve ; ils ne peuvent souffrir le mensonge , et la fourberie letir est en horreur. On ne connaît pas mieux ces peuples septentrionaux > parce qu'on n'a jamais eu avec eux de commerce bien réglé.

Les nations au midi de la baie d'Hudson se divisent en trois classes , distinguées par leurs langues et par leur génie particulier. Cette vaste étendue de pays , est bornée à Test par la mer, au sud parles colonies anglaises, par la Louisiane au sud-est, et par les terres des Espagnols à l'ouest; elle n'a que trois langues mères dont toutes les autres sont dérivées : la siouse , l'algonquine et la huronne. On connaît peu les peuples qui appartiennent à la première, et l'on ignore jusqu'où elle s'étend. Les Français n'ont eu jusqu'à présent, de commerce qu'avec les Sioux et les Assini-

boils , et jamais il n'a été constamment suivi. Quelques missionnaires ont tenté de faire chez les premiers un établissement qui n'a pas eu de succès ; ils en ont parlé comme d'un peuple docile , de qui l'on pouvait espérer beaucoup de lumières sur tout ce qui est au nord- ouest du Mississipi. Ces Américains habitent dans de grandes prairies , sous des tentes de peau fort bien travaillées; ils vivent de folle-avoine, qui croît en abondance dans leurs marais , et de chasse , surtout de celle d'une espèce de bœufs couverts de laine , qui se rassemblent par milliers dans leurs terres ; mais ils ifont point de demeure fixe ; ils voyagent en troupes , à la manière des Tartares , et ne s'arrêtent qu'autant que l'abondance des vivres les retient.

Les géographes français distinguent cette nation en Sioux errans et Sioux des prairies , en Sioux de Test et en Sioux de l'ouest. Cette division ne paraît pas juste au P. Charlevoix, qui assure, au contraire, que tous les Sioux ont le même genre de vie. Une bourgade , ditil , qui est cette année sur le bord oriental du Mississipi , sera l'année suivante sur ce qu'on nomme la Rivière occidentale ; et ceux qu'on a vus dans un temps sur la rivière de Saint- Pierre se trouvent ensuite , assez loin de là , dans une prairie. Il ajoute que le nom deSiou.r , que les Français leur donnent, n'est que les deux dernières syllabes de celui de Nadouessioux , qu'ils portent entre les sauvages , et que d'autres les nomment Na dit assis. C'est la

plus nombreuse nation du Canada ; elle était paisible et peu aguerrie avant que les Otaouais et les Hurons se fussent réfugiés dans le pays qu'ils occupent, pour se garantir de la fureur des Iroquois.Les Sioux entretiennent plusieurs femmes , et leurs punitions sont sévères pour celles qui manquent à la fidélité conjugale : ils leur coupent le bout du nez, ils leur cernent en rond une partie de la tête, et l'arrachent.

Ceux qui se vantent d'avoir vu des Assiniboils , et Jérémie qui parle d'eux sur différens témoignages, racontent que ces peuples sont grands, robustes, agiles, endurcis au froid et à toutes sortes de fatigues; qu'ils se piquent dans toutes les parties du corps, et qu'ils y tracent des figures de serpens et d'autres animaux; enfin, qu'ils entreprennent de grands voyages. Tous ces traits les distinguent peu des autres nations du même pays; mais ils sont mieux caractérisés par leur flegme , surtout en comparaison des Cristinaux, avec lesquels ils sont en commerce, et qui sont d'une vivacité extraordinaire : on les voit sans cesse dansant et chantant; et dans leurs discours ils ont une volubilité de langue qu'on n'a remarquée dans aucune autre nation. Le véritable pays des Assiniboils est aux environs d'un lac qui porte leur nom , et qui est encore peu connu. Un Français de Mont-Réal assura au P. Charlevoix qu'il y avait été; mais il ne l'avait observé qu'en passant, comme on voit la rifer

dans un port. L'opinion commune donne a ce lac six cents lieues de circuit. « On n'y peut aller, dit-on, que par des chemins presque impraticables; tous les bords en sont charmans; l'air y est fort tempéré, quoiqu'on le place au nord-ouest du lac Supérieur, où le froid est excessif; il contient un si grand nombre d'iles, que les sauvages du pays lui donnent le nom de Lac des Iles ; d'autres le nomment Michinipi, qui signifie la grande eau. » En effet , c'est comme le réservoir des plus grandes rivières et de tous les grands lacs de l'Amérique septentrionale : on en fait sortir, sur plusieurs indices, le fleuve Bourbon, qui se jette dans la baie d'Hudson ; le fleuve Saint-Laurent, qui porte ses eaux dans l'Océan ; le Mississipi, qui se décharge dans le golfe du Mexique; le Missouri, qui se joint à ce dernier, et qui, jusqu'à lejur jonction, ne lui est inférieur en rien ; et un cinquième, qui, coulant, dit-on, vers l'ouest, ne peut se rendre que dans la mer du Sud. On lit dans la relation du P. Marquette, que non - seulement plusieurs sauvages lui avaient parlé de la rivière qui coule à l'ouest , mais qu'ils s'étaient vantés d'avoir vu de grands navires à son embouchure.

Les langues algonquine et huronne partagent toutes les nations sauvages du Canada qui sont en commerce avec les Européens. On assure qu'avec la connaissance de ces deux langues, un voyageur pourrait parcourir sans intreprète plus de quinze cents lieues de pays,

et se faire entendre à plus de cent peuples qui ne laissent pas d'avoir leur propre langage. On donne surtout une immense étendue à l'algonquine : elle commence à l'Acadie et au golfe Saint-Laurent ; et , tournant du sud - est par le nord, jusqu'au sud-ouest, elle fait un circuit de douze cents lieues. Il parait même que les Loups, au Mahingans, et la plupart des peuples de la Nouvelle-Angleterre et de la Virginie , parlent des dialectes de la langue algonquine.

Aux environs de la rivière de Pentagoè't , les Abenakis ou Canibas, voisins de la Nouvelle-Angleterre, ont près d'eux les El chemins, ou Malécites. Plus à l'est, on trouve les Micmacs , ou Souriquois , dont le pays propre est l'Acadie, la suite de la côte du golfe Saint- Laurent jusqu'à Gaspé et les îles voisines, En remontant le fleuve Saint-Laurent, on ne rencontre plus aujourd'hui de nations sauvages jusqu'au Saguenay. Cependant, au temps de la découverte, et long-temps après, on comptait dans cet espace plusieurs nations répandues dans l'île d'Anticosty, vers les monts Notre- Dame et sur la rive septentrionale du fleuve Saint-Laurent : celles qui se trouvent le plus souvent nommées dans les anciennes relations, sont les Bersiamites, les Papinaclets et les Montagnes, qui portaient aussi, surtout les derniers , le nom à! Algonquins inférieurs , parce qu'à l'égard de Québec ils habitaient la rive basse du fleuve; mais la plupart des au-

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très sont réduits à quelques familles errantes. Ceux qui arrivaient dans la colonie française par le Saguenay et par les Trois-Rivières, ont disparu depuis fort long-temps : telles étaient les Attikamègues, qui venaient de fort loin, et dont le pays était entouré de plusieurs autres peuples jusqu'aux environs du lac Saint-Jean, et jusqu'aux lacs des Mistassins et de Nemiscau. On les croit détruits par les Iroquois, ou par les maladies. Entre Québec et Mont-Réal ^ il se trouve encore , vers les Trois-Rivières , quelques Algonquins qui ne forment point un village , et qui sont en commerce avec les Européens. Dans les premiers temps, cette nation occupait tout le bord septentrional du fleuve , en remontant depuis Québec jusqu'au lac Saint- Pierre. Depuis l'ile de Mont-Réal, et toujours au nord , on rencontre quelques villages de Nipissings, deTemiscamings , de Têtes de boule, d'Amikoués, d'Otaouais, que d'autres écrivent et prononcent Otaouaks. Les premiers , qui sont les vrais Algonquins, et qui ont conservé leur langue sans altération, ont donné leur nom à un petit lac situé entre le lac Huron et la rivière des Otaouais. Les Témiscamings occupent les bords d'un autre petit lac qui porte aussi leur nom , et qu'on croit la vraie source de la rivière des Otaouais. Les Têtes de boule n'en sont pas loin : ce nom leur vient de la figure de leur tête, que les mères arrondissent aux enfans dès le berceau. Les Amikoués, nommés aussi la Nation du Castor,

sont réduits à quelques restes qui habitent l'île Manitoualin, dans le lac Huron. Les Otaouais, autrefois nombreux, bordaient la grande rivière qui porte leur nom : on n'en connaît aujourd'hui que trois villages mal peuplés.

Le rapide qu'on a nommé Saut-de-Sainte- Marie, dans le détroit qui sépare le lac Huron du lac Supérieur, avait autrefois dans ses environs des sauvages qui en avaient pris le nom de Sauteurs. On les y croyait venus de la rive méridionale du lac Supérieur. Les bords de ce lac n'ont eu depuis aucune autre nation. Dans les postes français, on faisait la traite tantôt avec les Cristinaux, qui y viennent du nord-est, et tantôt avec les Assiniboils, qui sont au nord-ouest. Le lac Michigan, ou des Illinois, qui est presque parallèle au lac Huron, dans lequel il se décharge, et qui n'en est séparé, comme on l'a vu, que par une péninsule de cent lieues de long, a peu d'habitans sur ses bords. En remontant la rivière de Saint- Joseph, dont il reçoit les eaux, on rencontre deux bourgades de différentes nations, qui n'y sont pas établies depuis long - temps. La grande baie, qui se nomme la baie des Puans, ou simplement la baie, a quantité d'îles habitées autrefois par les Poutéouatamis, dont elles conservent le nom , à l'exception de quelquesunes qui sont occupées aujourd'hui par les Nokais. Les Poutéouatamis n'en habitent plus qu'une : ils ont deux autres villages, l'un dans la rivière Saint-Joseph, et l'autre au détroit;

les Sakis et les Otchagras,ou les Puans, occupent le fond de la baie; et à droite on laisse une autre nation, nommée Malomines , ou les Folles - Avoines. Une petite rivière fort embarrassée de rapides, qui se décharge au fond de la baie, est connue sous le nom de rivière des Renards, parce qu'elle est voisine des Outagamis, que les Français ont nommés la nation des Renards. Le pays qui s'étend de là au sud jusqu'à la rivière des Illinois n'offre que deux nations peu nombreuses qui se nomment les Kicapous et les Mascoutins-

Les Miamis étaient autrefois établis à l'extrémité méridionale du lac Michigan , dans un lieu nommé Chicagou, du nom d'une petite rivière qui sejelte dans le lac, et dont la source n'est pas éloignée de celle des Illinois. Ils sont actuellement séparés en trois bourgades : l'une sur la rivière de Saint- Joseph; la seconde sur une autre rivière qui j>orte leur nom , et qui se décharge dans le lac Érié; la troisième sur la rivière d'Ouabache, qui porte ses eaux dans le Mississipi ; mais la dernière des trois branches est connue sous le nom d'Ouyatanous. On ne doute presque point que cette nation et celle des Illinois n'en aient fait autrefois qu'une , parce qu'il y a peu de différence dans leur langue.

Il s'en faut beaucoup que la langue huronne s'étende aussi loin que la langue algonquine , et l'on en donne pour raison que les peuples qui la parlent ont toujours été moins errans

que les Algonquins. Quelques voyageurs ne la regardent pas même comme une langue mère, et donnent ce titre à celle des Iroquois; mais il est certain que tous les sauvages qui sont au sud du fleuve Sainl-Laurenl, depuis la rivière Sorel jusqu'à l'extrémité du lac Érié , et même assez proche de la Virginie , appartiennent à la langue huronne. Les dialectes en sont si multipliés, qu'il y en a presque autant que de bourgades. Les cinq cantons qui composent la république iroquoise, entre la côte méridionale du lac Ontario et la Nouvelle-York , sous les noms de Tonontouans, de Goyoguans ,d' Onontagués , d'Onoyouts et d'Jgniés, ont chacun la leur. On ne compte pas moins de trente lieues du grand village de chaque canton à l'autre ; et La Hontan comptait, en 1684, environ quatorze mille âmes dans chaque village. Mais tout ce qui regarde cette nation est réservé pour un autre article. Il reste à donner ici quelque idée des trois langues qui font la division des autres peuples.

Ceux qui ont étudié à fond les langues de la Nouvelle-France croient trouver dans les trois qu'on a nommées tous les caractères des langues primitives, et jugent quelles n'ont point une origine commune. Ils en trouvent dans la seule prononciation une preuve qu'ils jugent certaine. Le Siou siffle en parlant; le Huron, qui n'a point de lettre labiale, parle du gosier, aspire presque toutes les syllabes; l'Algonquin prononce avec plus de douceur,

et parle plus naturellement. Le P. Charlevoix , à qui l'on doit ces observations, n'en a pu faire de particulières sur la langue siouse;mais, les missionnaires de sa compagnie ayant beaucoup travaillé sur les deux autres et sur leurs principaux dialectes , on peut se fier à ce qu'il a eu soin d'en recueillir.

On assure que la langue huronne est d'une abondance , d'une énergie et d'une noblesse qui ne se trouvent peut-être réunies dans aucune des plus belles que nous cortriJftssions ; et ceux à qui elle est propre ont dans l'âme une élévation qui s'accorde bien mieux avec la majesté de leur langage qu'avec le triste élat où ils sont réduits. Quelques-uns y ont cru trouver des rapports avec l'hébreu; et d'autres, en plus grand nombre , lui donnent la même origine qu'à celle des Grecs ; mais jusqu'à présent leurs preuves sont encore sans force. La langue algonquine a moins d'énergie que la huronne ; mais elle a plus de douceur et d'élégance.

Elles ont toutes deux une richesse d'expressions , une variété de tours , une propriété de termes , une régularité , qui étonnent : mais ce (jui est plus surprenant , c'est que parmi les barbares , auxquels on ne connaît point d'études , et qui n'ont jamais eu l'usage de l'écriture , il ne s'introduit point un mauvais mot , un terme impropre, une construction vicieuse, et que les enfans mêmes , jusque dans le discours familier , conservent toute la pureté de

leur langue. D'ailleurs l'air dont ils animent toutes leurs expressions ne permet point de douter qu'ils n'en comprennent toute la valeur et la beauté. Les dialectes dérivés de l'une et l'autre n'en ont pas conservé les grâces , ni même la force. Celle des Tonontouans , par exemple , qui sont un des cinq cantons iroquois , passe pour un langage grossier. Dans le huron , tout se conjugue : on y distingue les verbes , les noms , les pronoms et les adverbes. Les verbes simples ont une double conjugaison , l'une absolue , l'autre réciproque. Les troisièmes personnes ont les deux genres, car ces langues n'en ont que deux , le noble et l'ignoble. A l'égard des nombres et des temps , on y trouve les mêmes différences que dans le grec : par exemple , pour faire le récit d'un voyage, on s'exprime différemment , si c'est par terre ou par eau qu'on l'a fait. Les verbes actifs se multiplient autant de fois qu'il y a de choses qui tombent sous leur action; comme le verbe qui signifie manger varie autant de fois qu'il y a de choses comestibles. L'action s'exprime autrement à l'égard d'une chose animée que d'une chose inanimée : ainsi , voir un homme et voir une pierre , ce sont des verbes différens. Se servir d'une chose qui appartient à celui qui s'en sert , ou à celui auquel on en parle , ce ne sont pas non plus les mêmes verbes. Quoique la langue algonquine ait aussi quelques-uns de ces avantages , les deux méthodes ne se ressemblent point. Il s'ensuit que

DES VOYAGES. 2(3l

la richesse et la variété de ces langues font trouver beaucoup de difficulté à les apprendre.

Mais on ajoute que la disette et la stérilité où elles sont par rapport à une quantité de choses et d'idées inconnues à ces peuples ne causent pas un moindre embarras. A l'arrivée des Français, les peuples du pays ignoraient toutes les choses dont ils n'avaient pas l'usage, ou qui ne tombaient pas sous leurs sens ; ils manquaient de termes pour les exprimer, ou, supposé qu'ils en eussent eu dans leur origine, ils les avaient laissé tomber dans l'oubli. Comme ils n'avaient pas de culte réglé , que leurs idées de religion étaient fort confuses, qu'ils ne s'occupaient que d'objets sensibles, et que , n'ayant point d'arts , de sciences ni de -lois , ils ne pouvaient être accoutumés à discourir de mille objets dont ils n'avaient aucune connaissance, on trouva un étrange vide dans leurs langues. Il fallut , pour se rendre intelligible , employer des circonlocutions embarrassantes pour eux et pour ceux qui voulaient les instruire. Ainsi, après avoir commencé par apprendre leur langage, on fut obligé d'en former un autre, composé en partie de leurs propres termes , en partie des nôtres , qu'on s'efforça de travestir en huron ou en algonquin , pour leur en faciliter la prononciation. Quant aux caractères , ils n'en avaient point, et on verra qu'ils y suppléaient par des espèces d'hiéroglyphes. Rien ne parut leur causer tant d'étonnement que de

nous voir la même facilité à nous expliquer de bouche et par écrit.

Le P. Rasles, missionnaire, qui s'était confiné pendant dix ans dans un village d'Abenakis pour étudier leur langue avec toute l'ardeur que le zèle de la religion inspire , a représenté dans ces termes son travail et ses progrès: « Cette langue est très-difficile , surtout quand on n'a point d'autres maîtres que des sauvages. Ils ont plusieurs caractères qu'ils n'expriment que du gosier , sans faire aucun mouvement de lèvres ; ou , par exemple , est de ce nombre ; et nous avons pris le parti , en l'écrivant , de le marquer par le chiffre 8 , pour le distinguer des autres caractères. Je passais une partie de la journée dans leurs cabanes à les entendre parler. Il me fallait une extrême attention pour combiner ce qu'ils disaient , et pour en conjecturer la signification. Quelquefois je rencontrais juste ; le plus souvent je me trompais , parce que , n'étant point fait au manège de leurs lettres gutturales , je ne répétais que la moitié du mot ; et mon embarras les faisait rire. Enfin cinq mois d'une continuelle application me firent entendre tous leurs termes ; mais ce n'était point assez pour m'exprimer dans leur goût : il me restait bien du chemin à faire pour saisir le tour et le génie de la langue , qui sont tout-àfait différens de ceux des nôtres. Pour abréger le temps, je choisis quelques sauvages à qui j'avais reconnu de l'esprit, et qui me sem-

blaient parler le mieux. Je leur disais grossièrement quelques articles du catéchisme, qu'ils me rendaient dans toute la délicatesse de leur langue; je mettais aussitôt sur le papier ce que j'avais entendu; et par cette méthode je me fis tout à la fois un dictionnaire et un catéchisme qui contenaient les principes de la religion.

» Il faut avouer, continue le missionnaire, que cette langue a de vraies beautés, et quelque chose de fort énergique dans le tour. Si je demandais à un Européen pourquoi Dieu l'a créé , il me répondrait : C'est pour le connaître , l'aimer, le servir, et par ce moyen obtenir la gloire éternelle. Un sauvage à qui je ferai la même question me répondra dans le tour de sa langue : Le grand Génie a pensé de nous: qu'ils me connaissent, qu'ils m'aiment, qu'ils me servent ; alors je les ferai entrer dans mon illustre félicité. Si je voulais dire, dans leur style , Vous aurez bien de la peine à apprendre la langue sauvage, voici comment il faudrait m'exprimer : Je pense de vous : il aura de la peine à apprendre la langue sauvage. »

Le même missionnaire ajoute que la langue huronne est la maîtresse langue des sauvages , et qu'après l'avoir apprise , on n'a besoin que de trois mois pour se faire entendre des cinq nations iroquoises ; que c'est la plus majestueuse, mais en même temps la plus difficile de toutes les langues du pays ; que cette difficulté ne vient pas seulement de ses lettres gutturales, mais

encore plus de la difficulté des accens; que souvent deux mots composés des mêmes caractères ont des significations toutes différentes; qu'à la vérité, le P. Chaumont, après avoir passé cinquante ans parmi les Hurons, a composé une grammaire de leur langue ; mais qu'un missionnaire est heureux lorsqu'avec ce secours même, et dix ans de travail, il parvient à parler élégamment lehuron.

« Chaque nation sauvage , dit encore le P. Hasles , a sa langue particulière , quoiqu'elles puissent venir toutes d'une même source. Ainsi les Abenakis , les Hurons , les Iroquois , les Algonquins, les Illinois, les Miamis, etc. , ont chacun la leur. On n'a point de livres pour les apprendre; et quand on en aurait, l'usage est le seul maître qui puisse nous bien instruire. Comme j'ai travaillé dans quatre missions de sauvages différens, qui sont les Abenakis , les Algonquins, les Hurons et les Illinois, et que j'ai appris ces différentes langues, j'en veux donner un exemple, pour faire connaître le peu de rapport qu'elles ont entre elles. Je choisis la première strophe de l'hymne 6 salutaris hostia. Telle en est la traduction dans ces quatre langues :

ABENAKISE.

Kighist S'i-nuamirSinus Spem kik papili go ii damek Nemiani 8i kSidan ghabenk Taha saii grihine.

ALGONKIN E.

K8erais Jésus tag8senaar Nera 8eul ka slisian Ra rio vllighe miang Vos marna vik umong.