SUR J.-F. LAHARPE. V1J

littéraire par des héroïdes, genre de poésie que les succès de Colardeau avaient mis en vogue. Ces premiers essais, que l'auteur recueillit ensuite dans ses mélanges littéraires et philosophiques , furent jugés sévèrement par le fameux Fréron ; Laharpe en jugea lui-même peu favorablement dans un âge mûr , et ne les comprit point dans le choix de ses œuvres. Il s'essaya vers le même temps dans la critique de la littérature ancienne. L'étroit esprit de Fréron ne vit dans ces articles que de la hardiesse; des hommes qui avaient moins de préjugés que l'auteur de Y Année littéraire y aperçurent le germe d'un beau talent.

Le théâtre ne tarda point à exciter toute son ambition littéraire. Il débuta dans la carrière dramatique par la tragédie de Warwick, qui fut jouée d'abord à la cour vers la fia de 1763 , et puis à la Comédie Française. Elle eut beaucoup de succès, et s'est maintenue au répertoire. Cette pièce fut le motif d'une correspondance entre Laharpe et Voltaire; ce grand écrivain accueillit favorablement le jeune écrivain, auquel il remarqua de grandes dispositions pour la poésie. Laharpe avait épousé la fille d'un limonadier; tous deux sans fortune, ils menaient une vie assez économique. Voltaire les garda quelque temps à Ferney, où Laharpe travaillait à de nouvelles tragédies , tandis que sa femme jouait dans celles de leur hôte célèbre, qui eut pour tous les dsux beaucoup d'affection, et souffrit même que Laharpe lui fît quelquefois des observations critiques sur ses ouvrages inédits, et y proposât des changemens. Il disait avec bonté au jeune littérateur : Changez toujours de même, je ne puis qu'y gagner. De temps en temps Laharpe faisait des voyages à Pa-

Vlij NOTICE

ris pour taire jouer Timoléon, Pharamond et Gustave, tragédies dont malheureusement aucune ne se ressentit de l'inspiration de Ferney. On le jugea froid et sans verve. Piron , qui ne vit pas sans déplaisir qu'un poète osât refaire Gustave Vasa , fît une épigramme dont voici la fin :

J'ai laissé Gustave imparfait, Retouchez-y , mais gare au trait Que vous et moi nous devons craindre.

Messieurs , criera quelque indiscret , Me'vius gâta !e portrait, Bavius l'achève de peindre.

Ce fut avant la représentation du Gustave de Laharpe que Piron lança cette épigramme; il en fit une autre après la chute de la pièce; il y qualifia Laharpe sans façon de

Lourd, froid, sec , éthique Dans le dramatique.

Laharpe assure qu'il n'eut pas lui-même la patience d'attendre la fin de la représentation, qu'il ne garda que des fragmens de son manuscrit, qu'il jeta au feu la pièce de Pharamond , et que s'il eut la faiblesse ou plutôt le besoin de faire imprimer Timoléon, qui avait eu quelques représentations, il ne comprit pas du moins cette tragédie dans la collection de ses œuvres. Ce qui lui avait paru bon dans la pièce de Timoléon, fut transporté plus tard dans celle de Coriolan. Bientôt après, en 1768, le public apprit que Laharpe avait brusquement quitté Ferney avec sa femme , et qu'il était revenu à Paris; ses ennemis, dont le nombre