CHANT XLVI

Le chant quarante-sixième commence par un discours de Penthée contre Bacchus, à qui il conteste son origine divine. Bacchus le réfute et l'invite ensuite à se déguiser en femme, pour être témoin par lui-même de ce qui se passe dans ses orgies. Penthée se laisse persuader, et sous ce déguisement il s'approche des bacchantes, dont il imite le délire et les mouvements. Il parait aux yeux de sa mère sous les formes d'un lion furieux qui voulait attaquer Bacchus. Elle s'unit aux bacchantes pour le tuer; et, près d'expirer, il tâche de dissiper l'erreur de sa

mère, en disant que celui qu'elle croit un lion est son fils. Mais rien ne peut détromper Agave et ses compagnes ; elles mettent en pièces le malheureux Penthée, ou le prince Deuil. La mère infortunée fait couper la tête de son fils et veut la faire attacher au palais de Gadmus, toujours persuadée que c'est un lion qu'elles ont tué.

Gadmus la tire de son erreur et lui reproche les cruels effets de son délire. Alors elle reconnaît son crime ; elle tombe évanouie, et, revenue à elle-même, elle se répand en imprécations contre Bacchus. Ce dieu assoupit sa douleur par un breuvage et la console.