SECTION PREMIERE

Du Soleil, des Etoiles, des Planètes, des Comètes, des Constellations et des différens Systémes de l'Univers. ,

Soren zr Éroizzs. — « Arrétons d'abord nos regards sur la disition du système solaire, et sur ses rapports avec les étoiles. Pe globe immense du soleil, foyer principal de ses mouvemens divers, tourne en vingt-cinq jours et demi sur lui-même : sa surface est recouverte d’un océan de matière lumineuse dont les vives effervescences forment des taches variables, souvent très-nombreuses, ét quelquefois plus larges que la ferre. Au-dessus de cet océan, s'élève une vaste atmosphère : c’est au-delà que leg planètes, avec leurs satellites, se meuvent dans des orbes presque circulaires, et sur des plans peu inclinés à l’équateur solaire. D’innombrables comètes, après s’être approchées du soleil, s’en éloignent à des distances qui prouvent que son empire s’¢tend beaucoup plus loin que les limites connues du systéme planétaire. Non-seulement cet astre agit par son attraction sur tous ces globes, en les forçant à se mouvoir autour de lui; mais il répand sur eux sa lumière et sa chaleur. Son action bienfaisante fait éclore les animaux et les plantes qui couvrent la terre, et l’analogie nous porte à croire qu’elle produit de semblables effets sur les planètes; car il n’est pas naturel de penser que la matière dont nous voyons la fécondité se développer en tant de façons, soit stérile sur une aussi grosse planète que Jupiter, qui, comme le globe terrestre, a ses jours, ses nuils et ses années, et sur lequel Les observations indiquent des changemens quisupposent des forces très-agtives. L'homme, fait pour la température dont il jouit sur la terre, ne pourrait pas, selon toute apparence , Vivre sur les autres piametes; mais ne doit-il pas y avoir une infnité d'organisations

relatives aux diverses températures des glohes de cet Univers? Si la seule différence des élémens-et des climats met tant de variété dans les pruductions terrestres, combien. plus doivent différer celles des diverses planètes et de léurs satellites? L'imagination la plus active ne peut s’en former aucune idée; mais leur existence est au moins fort vraisemblable.

« Portons maintenant nos regards au-déla du système solaire. D’innombrables soleils, qui peuvent’ être les foyers d’autant de systèmes planétaires, sont répandus dans l’immensité de l’espace, à un éloignement de la terre tel, que le diamètre entier de l’orbe terrestre, vu de leur centre, est insensible. Plusieurs étoiles éprouvent, dans leurs couleurs et dans leur clarté, des variations périodiques très-remarquables : il en est d’autres qui ont paru tout à coup, et qui, après avoir a gra quelque temps brillé d’une vive lumière, ont disparu. Telle fut l'étoile qui détermina Hypparque à entreprendre son cat#ogue d'étoiles, pour mettre la postérité en état de reconnaître les changemens que le ciel pourrait éprouver. Telle fut encore la fameuse étoile observée en 1572, dans la constellation de Cassiopée. En peu de temps elle surpassa la clarté des plus belles étoiles et de Jupiter même. Sa - lumière säffaiblit ensuite , et l'étoile disparut, seize mois après sa découverte, sans avoir changé de place dans le ciel. Sa couleur éprouva des variations considérables : elle fut d’abord d’un blanc éclatant, ensuite d’un jaune rougeitre, enfin d’un blanc plombé. Quels changemens prodigieux ont dit s’opérer à la surface de ce grand corps, pour avoir été aussi sensibles à la distance qui nous en sépare! Combien ils doivent surpasser ceux que nous observons or surface du soleil, et nous convaincre que la nature est loin d’être partout et toujours la même! Tous ces corps devenus invisibles sont à la place où ils ont eté observés, puisqu'ils n’en ont point changé durant leur apparition : il existe donc dans l'espace céleste des corps opaques aussi considérables, et peut. être en aussi grand nombre que les corps lumineux.

« Il paraît que ces astres, loin d’être disséminés dans le ciel à des distances à peu près égales, sont rassemblés en divers groupes formés chacun de plusieurs milliards d'étoiles. Notre soleil et les plus brillantes étoiles font probablement partie d’un de ces groupes qui, vu du point où ndus sommes, semble entourer le ciél , et forme la voie lactée. Le grand nombre d’étoiles que l’on aperçoit a la fois dans le champ d’un fort télescope dirigé vers cette voie, nous prouve son immense profondeur, qui surpasse mille fois la distance de Syrius à la terre; en sorte qu'il est veaisemblable que les rayons de la plupart de ces étoiles ont employé un End nombre de siècles pour venir jusqu’à nous. En s’éloignant

de la voie lactée, elle finirait par offrir l’apparence d’une lumière blanche et continue, d’un petit diamètre ; car alors l’irradiation ui subsiste, même dans les meilleurs télescopes, couvrirait et Érait disparaitre les intervalles des étoiles : il est donc probable que les nébuleuses sont, pour la plupart, des groupes d’étoiles vus très-loin, et dont il suffirait de s’approcher pour qu’ils présentassent des apparences semblables a la voie lactée. Les distances mutuelles des Étoiles qui forment chaque groupe sont au moins cent mille fois plus grandes que la distance du soleil à la terre. Ainsi, l’on peut juger de la prodigieuse étendue de ces groupes, par la multitude innombrable d’étoiles que l'on observe dans la voie lactée. Si l’on réfléchit ensuite au peu de largeur apparente, et au grand nombre de nébuleuses qui sont séparées les unes des autres par un intervalle incomparahlement Le grand que la distance mutuelle des étoiles dont elles sont ormées, l'imagination , étonnée de l’immensité de l'univers, aura peine à lui concevoir des bornes.

« L’astronomie, par la dignité de son objet et la perfettion de ses théories, est le plus beau monument de l'esprit humain, le titre le plus noble de son intelligence. Séduit par i illusions des sens et de l’amour-propre, l’homme s’est regardé long-temps comme le centre du mouvement des astres, et son vain orgaeil a été puni par les frayeurs qu'ils lui ont inspirées. Enfin, plusieurs siècles de travaux ont fait tomber le voile qui lui cachait le systéme du monde ; alors il s’est vu sur une planète presque imperceptible dans le système solaire, dont la vaste étendue n’est ellemême qu'un point insensible dans l’immensité de l’espace. Les résultats sublimes auxquels cette découverte l’a conduit sont bien propres à le consoler du rang qu’elle assigne à la terre, en lui montrant sa propre grandeur dans l'extrême petitesse de la base qui lui a servi pour mesurer les cieux. Conservons avec soin, augmentons le dépôt de ces hautes connaissances, les délices des êtres pensans. Elles ont rendu d’importans services à la navigation et à la géographie; mais leur plus grand bienfait est d’avoir dissipé les craintes occasionnées par les phénomènes célestes, et detruit les erreurs nées de l’iguorance de nos vrais rapports avec la nature et son auteur; erreurs et craintes qui renaitraient promptement, si le flambeau des sciences venait à s’éteindre (1) ».

PLanères. — Dans cette multitude de points étincelans dont la voûte céleste est parsemée, les uns, situés à des distances presque infinies de la terre, sont lumirieux par eux-mêmes, conser-

(1) Exposition du Système du Monde, par M. Laplace, citée dans l’Annuaite du B ae longitudes pour 1812 u Bureau des lon .

vent entre eux une position constante, ou n’éprouvent du moins dans leurs distances r tives que de trés-légères inégalités ; on les désigne par le nom d’étoiles fixes. Les autres, plus rapprochés de nous, ne brillent que d’une lumière empruntée, et se meuvent dans le-ciel suivant des lois très-compliquées, dont la recherche est un des principaux objets de l'astronomie. Ces astres auxquels on a donné le nom de planètes, sont Mercure, Vénus, Mars, Jupiter, Saturne, counus dès la plus haute antiquité par la raison qu’on les aperçoit à la simple vue; et cute Diane: Cérès ,- Pallas, Junonet Vesta, dont la découverte récente est due au télescope. |

Les planètes, dans leurs révolutions autour du soleil, ne s’écartent pas d’une zone de la sphère céleste, à laquelle on a donné le nom de zodiaque.

On aperçoit aussi quelquefois dans le ciel , des astres qui le traversent dans toutes les directions avec des vitesses très-eonsidérables, et qui sont presque toujours accompagnés d’une sorte de nébulosité et d’une ex traînée de lumière en forme de queue, qui les a fait nommer comtes.

Les apparences des mouvemens planétaires , dont l’explication avait si fort embarrassé les anciens astronomes, découlent avec Ja plus grande simplicité de l'hypothèse du mouvement de la terre, à l'aide d’un très-petit nombre de lois que nous allons successivement exposer. '

1°, Le mouvement de la Zerre et celui de toutes les autres planètes s'exécute autour du Soleil d’occident en orient; les circuits qu'elles parcourent et auxquels on a donné le nom d’orbites , sont des ellipses, au foyer commun desquelles le Soleil est placé. L’orbite de la Terre s'appelle écliptique.

2°. Les aires décrites autour du Soleil, par les rayons vecteurs des planètes, sont proportionnelles aux temps employés à les décrire.

Cette loi, combinée avec la précédente, montre que le mouvement angulaire des planètes autour du soleil west pas uniforme : il est en général plus rapide, pour chaque planète , à l'extrémité dw grand axe de son orbite Ja plus voisine du sol J, et qu’on nemme le périhélie ; et le plus lent, au contraire, à l'extrémité opposée, qu’on appelle aphélie.

Ces lois ne suffisent pas pour determiner la position des planètes dans l’espace ; il faut en outre connaître, pour chacune uelles , sept quantités qu’on nomme les élémens du mouvement

ptique : cing de ces quantités se rapportent au mouvement dans Vellipse, et deux à la position de l'orbite. Les premières sont, 1° la durée de la révolution sidérale ; .° le demi-graud axe

de l'orbite, ou la moyenne distance de la planète au soleil; 3° l’ex~ centricité de Yellipse; 4° la longitude moyenne de la planète à une époque déterminée ; 5° la longitude du périhélie à la même époque. Les deux autres élémens sont, 1° /a longitude, à une é que donnée, des nœuds de Porbite qu de ses points d'intersection avec lécliptique ; 2° Pinclinaison de l'orbite sur ce plan. On trouvera à la page 116 de l'Exposition du Systéme du Monde de M. Laplace, le tableau complet de ces élémens pour le premier jour de ce siècle. Nous nous contenterons de rapporter , dans le tableau suivant, les durées des révolutions sidérales , et te demigrand axe de chaque orbite.

NOMS DURÉES DISTANCES des de leurs révolutions moyennes PLANÈTES. sidérales. AU SOLEIL,

1681 oe

ne ras

Les orbites planétaires ne sont pas inaltérables : les grands axes sont toujours les mêmes ; mais leurs excentricités , leurs ine clinaisons , la position de leurs nœuds et celle de leurs périhélies , sont assujéties à des variations qui, dans l'intervalle d’un petit nombre de siècles, croissent proportionnellement au temps , et «on nomme inégalités séculaires.

Le mot .‘:ment elliptique des planètes ne représente pas emctement Ic. observations modernes ; ces astres éprouvent des inégalités périodiques qu'on nomme perturbations du mouvement elliptique | et qui sont principalement sensibles dans Jupiter et Saturne. La théorie, en montrant la cause d’où dépendent ces inégalités, a fourni les sa ia de Jes déterminer avec une précision bien supérieure à celle qu’on pouvait attendre des méthodes empiriques dont les astronomes faisaient précédemment usage,

GEOGRAPHIE ASTRONOMIQUE. ÿ

Après avoir considéré les planètes par rapport à leurs mouvemens communs dans l’espace, examinons ce que les observations

nous ont appris à l'égard de chacune d’elles en particulier.

DIAMETRES