CHAPITRE I

Naissance de M. Olier. — Sa première éducation. — Son voyage à Lorette.

M. Olier, d'une famille illustre dans la haute magistrature et la guerre, eut pour père Jacques Olier de Verneuil, membre du Parlement de Paris et secrétaire de Henri IV, et pour mère Marie Dolu d'Ivoi. Il naquit à Paris, un samedi, 20 septembre 1608, et fut baptisé le même jour, dans l'église de Saint-Paul, paroisse de ses parents, où il reçut le nom de Jean, auquel plus tard il ajouta celui de Jacques. Peu après son îtaptème, on le porta au faubourg Saint-Germain, pour être nourri sur cette paroisse même de Saint-Sulpice dont il devait devenir un jour le pasteur. Ce fut là que, tout petit enfant, il •donna les premiers indices de sa vocation à l'état ecclésiastique, et de cette religion profonde

qui parut en lui avec tant d'éclat dans la suite. Nous lisons de saint Thomas d'Aquin, que l'unique moyen d'arrêter ses pleurs dans son enfance était de lui mettre quelque livre entre les mains ; il suffisait aussi de porter le jeune Olier à l'église pour faire cesser ses larmes et ses cris.

Dieu lui inspira dès ses premiers ans une si haute idée du sacrifice de la messe et de la sainteté des prêtres chargés de l'offrir, qu'il s'étonnait et s'affligeait de les voir quelquefois, pendant cette action divine, cracher ou tourner la tête.

Dès lors aussi il se fit remarquer par une grande dévotion envers la Mère de Dieu. Tout ce qui lui rappelait son souvenir excitait sa joie ou sa reconnaissance. Il l'invoquait avec beaucoup d'affection et de confiance pour le succès de ses études, et comptait beaucoup plus sur sa protection que sur ses talents naturels pourtant très-distingués. Sa piété envers cette douce Mère des chrétiens allait jusqu'à ne rien entreprendre sans l'avoir priée auparavant de le lui commander; jusqu'à lui offrir les prémices de tout ce qu'on lui donnait, " Je n'ai jamais osé, dit-il lui- " même dans ses mémoires, [qu'il composa par " ordre de son confesseur, je n'ai jamais osé me " servir d'aucun vêtement, sans lui en consacrer <; le premier usage, en^m'allant présenter à elle, " à Notre-Dame (église cathédrale de Paris) r

:- avec mes nouveaux habits, la priant de ne pas ■• souffrir que, pendant qu'ils seraient à mon " usage, j'eusse le malheur d'offenser jamais son

" Fils." S'il manquait quelquefois à cette pratique, il ne tardait pas à en être puni. Ses religieux parents avaient sans doute beaucoup contribué à lui inspirer de si belles dispositions.

Vers l'âge de huit ans, ils le mirent au collège, et le consacrèrent à Dieu dans l'état ecclésiastique, auquel ils l'avaient toujours cruiappelé. Mais la vivacité de son naturel se développant, avec l'âge, jusqu'à la violence et à l'emportement, ils commencèrent à douter de sa vocation. " Au " rapport de ma mère, dit-il lui-même, mille et " mille fois j'aurais dû périr sans le secours par- " ticulier de Dieu, à cause d'une humeur violente •• et bouillante qui m'empêchait de regarder où " je marchais ni où j'allais, si bien que souvent " je roulais du haut des montées, je me blessais, '" je me heurtais à tous moments." 11 raconte lui-même un trait singulier de son étourderie. •• Etant écolier, dit-il, je jouais un jour avec un " oiseau qui s'échappa de mes mains et s'envola '-'• sur les toits. Aussitôt, ayant récité mon Angele " Dei (la prière Ange de Dieu) et fait le signe de " la croix, je sautai survie toit voisin avec tant " de hardiesse que, quand j'y pense, je frémis " encore ; car je sautai d'une fenêtre qui était u au troisième étage, sur un toit plus élevé que

" la fenêtre même. Dieu me fasse la grâce d'ex- " poser un jour ma vie aussi librement pour son " service, que je le fis alors pour mon plaisir."

Les craintes de ses parents par rapport â sa vocation devenaient de plus en plus sérieuses, à mesure qu'il avançait en âge, et ils pensaient môme à lui faire abandonner l'état ecclésiastique, lorsqu'une circonstance, heureusement ménagée par la Providence, les fixa définitivement dans leur première résolution. Saint François de Sales, qui allait quelquefois à Lyon, s'était lié d'une étroite amitié avec le père du jeune Olier, nommé depuis peu intendant .de cette ville. Madame Olier résolut de consulter sur la vocation de son fils, un personnage si éclairé et si vénérable. Le saint évoque, après avoir recommandé l'affaire à Dieu pendant plusieurs jours, rassura pleinement, sur l'avenir de son fils, cette mère désolée. Gomme elle lui présentait un jour trois de ses enfants, et qu'elle se plaignait fort de la conduite de Jean-Jacques, le pieux évoque lui dit avec beaucoup d'assurance et de bonté : Hé, madame, un peu de patience, et ne vous affligez pas; car Dieu prépare, en la personne de ce bon enfant, un grand serviteur en son Eglise: et, ayant mis les mains sur la tète de l'enfant, il l'embrassa fort tendrement et lui donna sa bénédiction. Bien plus, il pria madame Olier de lui confier son fils, pour qu'il le formât lui-même

aux vertus et à la science ecclésiastique. Mais déjà ce grand serviteur de Dieu touchait à la fin de son existence ici-bas, et sa mort, qui arriva peu de jours après, lit succéder les regrets les plus amers à de très-douces espérances. La seule consolation que M. et madame Olier purent goûter, fut de lui présenter encore leur fils qu'il bénit pour la dernière fois. M. Olier conserva toujours pour ce saint évèque une tendresse toute filiale et une ferme confiance en sa puissante protection, et il avait coutume dans la suite de rappeler son père.

Déjà il avait atteint sa quatorzième année. Son naturel bouillant et son tempérament sanguin devaient l'exposer plus que beaucoup d'autres aux dangers et aux surprises de cet âge. Mais sans doute que Saint François de Sales, comme un ange tutélaire, veillait sur tous ses pas ; car il lui fut comme impossible de contracter jamais l'habitude du vice. " Je n'ai jamais, dit-il, rien " pu apprendre que par grâce, et dans le temps " que j'étais en grâce, selon qu'il me semblait. " Etant au collège, dès que j'avais commis un u péché, j'avais l'entendement tout bouché et " tout aveuglé, si bien qu'il me fallait aussitôt " aller à confesse. Le plus grand étonnement " que j'eusse en ces temps-là était de voir des " gens dans le péché, qui néanmoins étaient " savants."

Par ces châtiments sensibles et si propres à faire impression sur l'esprit d'un écolier, Dieu voulait lui inspirer un grand amour pour La vertu, qui fait le plus bel ornement de la jeunesse ; et, dans une circonstance périlleuse, il daigna récompenser d'une manière extraordinaire ses généreux efforts. M. Olier lui-même raconte ainsi le fait : "Un jour, à l'âge de quinze ans, je tra- " versai un bras de rivière à la nage ; ce qui me " mit hors d'haleine. Au moment d'aborder sur "le rivage, j'y aperçus quelques personnes qui "me voyaient, et n'osant paraître devant elles " dans un état qui eût blessé la pudeur, je voulus " repasser à l'autre bord sans prendre haleine ; "mais n'étant encore qu'au milieu, et déjà n'en "pouvant plus, je commençais à enfoncer, lors- " que je rencontrai un pieu caché dans l'eau ; je '• m'y appuyai d'un pied, ce qui me sauva du dan- " ger. "

Vers ce même temps, il éprouva de vifs désirs d'embrasser la vie religieuse. Son attrait le portait à entrer dans l'ordre des Chartreux, et souvent il visitait la Chartreuse de Lyon, en grande réputation de ferveur. Il conserva toujours pour ces pieux asiles une affection particulière.

Peu après, M. Olier père fut promu à la charge de Conseiller d'Etat, 11 ramena alors ses enfants à Paris, et ce fut dans l'Université de cette grande ville que celui dont nous écrivons la vie acheva

tudes. 11 obtint, sous de très-habiles maîtres, Les plus brillants succès, el à la fin de son cours, il soutint, avec des applaudissements universels, un acte public, en latin et en grec, sur toute la philosophie. Après sa sortie du collège, il étudia en Sorboime, où il réussit avec non moins de bonheur.

Flattés de ses succès, ses parents, qui joignaient à un fond de religion beaucoup d'idées .mondaines, s'empressèrent de lui donner tous les moyens de parvenir aux honneurs. Ils lui procurèrent plusieurs riches bénéfices, lui donnèrent un train magnifique, et réussirent si bien à lui faire aimer le monde, que, bientôt effrayés eux-mêmes des dangers qu'il courait, ils se repentirent vivement de leur funeste imprudence. Sa mère se mit à prier pour sa conversion avec des larmes abondantes. Plusieurs saintes âmes faisaient aussi pour lui de ferventes supplications. Mais sans contredit, celle dont les vœux lui furent alors le plus salutaires, fut une pieuse femme, de condition obscure, mais grandement favorisée de Dieu : elle s'appelait Marie Rousseau, et nous aurons souvent occasion d'en parler dans la suite. " Je " reconnais, dit M. Olier, être redevable de ma " première conversion à cette sainte âme ; et Dieu '< m'a obligé plus d'une fois, devant que de la con- '" naître, de dire tout haut à nos Messieurs : Il y -"a quelque personne qui est la cause de ma con-

"version. Je commençai de naître à Dieu, par " désir et par affection légère, sans pourtant quit- " ter tout-à-fait le péché. J'avais peine à aimer le " monde, et ne pouvais y trouver de divertisse- " ment véritable ; mais toutefois je retombais tou- " jours, malgré tous les attraits de Dieu et ses " sollicitations perpétuelles."

Il était dans ces dispositions lorsqu'il résolut, à l'âge de vingt ans et demi, de faire le voyage d'Italie, pour se perfectionner dans les sciences, surtout dans la connaissance de l'hébreu ; mais Dieu avait sur lui d'autres desseins. En arrivant à Rome, il éprouva un grand affaiblissement de la vue, qui l'obligea de renoncer à l'étude. Le mal augmentait chaque jour ; M. Olier, ne trouvant aucun soulagement dans les secours de l'art, fit vœu d'aller en pèlerinage à la célèbre chapelle de Lorette. Il se mit en chemin vers la fin du mois de mai 1630, au fort des chaleurs du pays. Il se couvrit d'un habit d'hiver, par esprit de pénitence, et commença son pèlerinage à pied. Ses entretiens avec Dieu et avec la Sainte Vierge le soutenaient et le soulageaient au point de lui faire oublier la fatigue du corps. Mais, lorsqu'il ne lui restait plus qu'une journée de chemin à faire pour arriver au terme de ce voyage de cinquante lieues, il fut attaqué d'une fièvre violente qui le contraignit de s'arrêter. Délivré d'un premier accès, il se remit en marche, se traînant

pour ainsi dire sur la route. Cependant, plus il approchai! du saint Lieu, plus il goûtait de consolations intérieures; et, dès qu'il aperçut de loin L'église de Lorette, il éprouva tout ce que l'amour de Dieu peut exciter de plus vives émotions. " Je sentis alors mon cœur, dit-il, comme blessé " d'un coup de flèche, ce qui me remplit tout du " saint amour de la Mère de Dieu." Il ne voulut pas, ce jour-là, entrer dans la sainte chapelle, parce qu'il n'avait pas été à confesse : il se contenta de demeurer prosterné dans la grande église qui l'entoure, et y passa la nuit en prières, répandant un torrent de larmes que faisaient couler le repentir et l'amour divin. " Je fus " tellement attendri par les caresses de la très- " sainte Vierge, dit-il, et je ressentis des secours " si puissants, quïl fallut me rendre à mon Sau- " veur qui me poursuivait depuis un si long " temps ; je demandai avec instances à la très- " samte Vierge qu'elle m'ohtint la mort, quand. C£ elle prévoirait que je devrais tomber dans mes, " péchés passés, dans lesquels, grâce à Dieu, je " ne suis plus retombé depuis. Mon Dieu ! qu'ils " sont utiles aux pécheurs les lieux dédiés à la " dévotion de la très-sainte Vierge ! Ce fut le " coup le plus puissant de ma conversion ; et, " comme cette admirable princesse fait plus de " bien qu'on n'en demande, au lieu de la guérison " des yeux du corps que je lui demandais, elle me

•" donna celle des yeux de l'âme qui m'était bien i: plus nécessaire." Les grâces extraordinaires dont M. Olier fut favorisé dans l'église de Lorette firent de lui un homme nouveau; et, après ce voyage, il n'était plus reconnaissable. Parmi les transports de sa reconnaissance, il retourna à Rome, marchan! encore à pied, parfaitement guéri de son mal d'yeux et de la fièvre, et s'occupant dans le chemin des miséricordes de Dieu et des grandeurs de son aimable bienfaitrice.