XLI. LOUIS VIII, surnommé LE LION

Louis VIII n'a pas été couronné du vivant de son père; cette précaution, il paroît , n'étoit plus nécessaire pour reconnoître l'héritier présomptif de la monarchie. La chevalerie , alors en grande vogue , fut l'objet d'une pompe éclatante que Philippe ordonna à Compiègne en 1 209 , le jour de la Pentecôte, pour armer chevalier son fils Louis.

Ce prince succéda h son père, le i4 juillet 1223 , à l'âge de trente-six ans. Il se rendit a Reims , où il fut couronné et sacré avec la reine Blanche son épouse, par Guillaume de Joinville , archevêque de cette ville , le G août 12 23. Henri III , roi d'Angleterre, n'assista point à

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son sacre , et n'envoya personne pour le représenter , comme il le devoit; mais il réclama la restitution de la Normandie. Le roi , pour toute réponse , fit publier de nouveau la confiscation que son père avoit faite de la Normandie, et de tous les fiefs mouvans de la couronne, qui avoient jusqu'alors appartenu à l'Angleterre. Résolu de chasser les Anglois de la France , il s'assura d*e la foi de l'empereur Frédéric , de plusieurs seigneurs qui auroient pu se déclarer pour l'Anglois , se mit à la tête d'une armée nombreuse, prit sur eux Niort , Saint-Jean-d'Angéli , et tout ce qui étoit en-de-çà de la Gascogne , outre le Limousin, le Périgord , le pays d'Aunis, avec la Rochelle : il ne restoit que la Gascogne et Bor deaux à soumettre.

L'ennemi, pressé de toute part , respirant h peine , eut recours au pape. Le vainqueur, qui avoit déjà bravé les foudres épiscopales dans Londres, ne se laissa fléchir qu'après la proposition d'une grosse somme d'argent qu'il accepta. Cette faute, que la France a payée cher, fut suivie d'une autre qui ne laisse que des ressouvenus odieux , et qui confirma ce qu'avoit prédit Philippe-Auguste , en songeant à la destinée de son successeur.

« Les gens d'église, disoit ce prince, engageront mon fils à se croiser contre les Albigeois : il ruinera sa santé à cette expédition; il mourra, et le royaume demeurera entre les mains d'une

femme et d'un entant. » En eflet, Louis VIII se laissa engager par le pape à faire la guerre aux Albigeois, et obtint pour indemnité une taxe extraordinaire sur le clergé de France , et toujours en vertu du droit que la cour de Rome s'étoit arrogé de disposer des biens, des hommes et des couronnes. Une autre raison détermina Louis VIII à violer tous les droits de l'humanité et de l'innocence. Le jeune comte de Toulouse, Amauri de Montfort , fils de Raimond VII, lui lit cession de toutes les conquêtes dont Philippe- Auguste avoit investi son père. Un légat d'IIonorius III confirma cet acte , excommunia l'héritier du fameux Raimond,, comme hérétique condamné , que le pape cependant avoit depuis peu reconnu pour catholique , et la guerre s'engagea avec la croix et le glaive pour dépouiller et usurper. Les Avignonois refusèrent le passage : Louis assiégea leur ville pendant près de trois mois. Fatigué de répandre le sang, Avignon se rendit à des propositions subreptices : on combla les fossés , on abattit les murailles, et trois cents maisons de la ville, fortifiées de tours, furent ruinées de fond en comble. Le vainqueur pénétra dans le Languedoc. Rien ne lui résista jusqu'aux environs de Toulouse , où les rigueurs de la saison arrêtèrent les perfides armes d'une monstrueuse hypocrisie , stimulée par l'intérêt et l'avarice. On peut juger de sa perlidie par ce langage : Dieu sait que

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nous n'avons entrepris ce siège qu'en qualité de pèlerins , pour l'amour de son saint nom et pour le soutien de la fol, sans préjudice en tout et partout des droits de l'empire : langage pire que le crime politique de Louis VIII , et digne de celui qu'adressa son ministre à l'empereur pour justifier la violence exercée contre Avignon , alors dans la dépendance de l'empire.

Du Haillant et Jean de Serres ont peint Louis VIII comme un prince indigne du sceptre françois, et on seroit tenté d'être de leur avis , si on ne voyoit dans le testament de ce prince le repentir d un esprit religieux. Les excès d'une guerre ruineuse , d'autres disent le poison , hâtèrent les jours de Louis VIII , qui mourut au château de Montpensier en Auvergne, l'an 1 226, âgé de trente-neuf ans. Son règne, qui n'a été que de trois ans, a fourni plus de branches qu'aucun autre : celles d'Artois , d'Anjou et du Maine , de Provence et de Naples.

De la reine Blanche , il eut neuf fils et deux filles. Il ne lui restoit , au lit de la mort, que cinq fils vivans , Louis , Robert , Alfonse, Charles et Jean.

Par son testament, il déclara Louis , son fils aîné, roi. Il donna l'Artois à son second fils; le Poitou , au troisième ; l'Anjou et le Maine , au quatrième ; le cinquième , destiné à la cléricature, n'eut point d'apanage; et ce testament fut u v.-scnipuleuscmenl exécuté. Par un autre acte,

Louis déclare régente la reine Blanche , son épouse.

Louis légua des sommes considérables à deux mille léproseries (1), et fit aussi des legs pour soixante abbayes de l'ordre de Cîteaux (2).

C'est Matthieu Paris qui nous apprend que Louis VIII fut empoisonné par Thibaut, comte de Champagne , au château de Monlpensier (5).

Ce Thibaut fut éperdument amoureux de la reine Blanche , qui étoit d'une grande beauté. Rigord, en parlant de cette princesse , dit :

Candida candesccns candore et cordis et oris.

Thibaut étoit poëte , et perdit une partie de ses états et son cœur par les artifices de la

(1) La pieuse prodigalité envers les lc'proserics enrichit à un tel point ces présumés repaires de peste et de pauvreté, qu'on pensa «nsuite a les dépouiller. El comme les fautes politiques ne retombent jamais que sur ceux qui en sont le jouet, les lépreux turent accusés de crimes atroces, et Philippe-le-Long eu fit brûler un grand nombre pour confisquer leurs biens.

(2; Consultez Vita Ludovici VIII, Chron. de Monlfort. Matthieu , Paris.

(3) Ce château , bâti sur un tertre isolé , est aujourd'hui détruit en entier; il n'en reste que quelques fondemens, et les fossés. Les pierres en ont été arrachées en différens temps , et on prétend que c'est avec ces débris que sont construits en grande partie le collège «lEfliat, et les maisons actuelles d'Aigueperse et de Montpensier. Près delà il y a une source gazeuse que les hommes et les animaux nepeuveut respirer sans tomber en asphyxie. Thibaut, quiéloilfort instruit, a sûrement employé le funeste effet de cette source pour faire mourir le roi. Cette opinion n'est pas dénuée de fondement, et on seroit tenté de l'adopter en se reportant à l'ignorance du temps, et surtout avec la connoissance du pays , où le gaz méphitique n'est pas rare dans certains lieux , appelés par les habitans du pays, étouffes ,Jontaincs empoisonnées. Près de Clermont même il y a des caves méphitiques ieitét et dont j'ai vu un effet de la dangereuse émanation?

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reine, qui cherchoit à diminuer sa puissance : c'est du moins l'opinion des historiens du temps, qui d'ailleurs respectent les mœurs d'une princesse qui figure si glorieusement dans la monarchie françoise. Il composa des chansons, de» tensons , des sirventes , dans le goût des trouvères, à la louange de Blanche ; en tapissoit le» murs , et les faisoit écrire sur les vitres de son château de Provins , où s'assembloient quantité de poètes , parmi lesquels on distinguoit G aces Brûlé , seigneur du premier rang. Thibaut présidoit ces assemblées; de sorte que sa cour fut, pour ainsi dire , la première académie françoise.