CHAPITRE IV

Théâtres et amphithéâtres chez les anciens.

Les amphithéâtres, chez les anciens, étaient principalement destinés à des combats de gladiateurs et d’animaux; tandis que les théâtres servaient, comme chez nous, pour les jeux scéniques, les pantomimes, danses, comédies et tragédies. Les théâtres étaient construits de manière à rendre parfaitement perceptibles certains genres, certaines qualités de sons ; et ces résultats étaient obtenus au moyen de dispositions particulières ménagées au-dessous de l’auditoire. Les gradins, en zones circulaires, se trouvaient au milieu de la marche des ondes sonores directes; et, pour rendre les sons plus intenses, on plaçait sous les gradins, dans les ventres des ondes sonores, des vases destinés à renforcer les sons, et dont les capacités étaient en proportions nécessaires et suffisantes pour que les masses d’air, qui s’y trouvaient contenues, entrassent en vibrations sous l’influence de certaines ondulations déterminées, et renforçassent les sons primitifs par des sons à l’unisson. Ces ondes sonores étaient produites dans l’espace théâtral par la voix humaine, renforcée déjà par l’espèce de tube, oupam/Zorcconique, dont était munie la bouche

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des masques antiques qui recouvraient la ligure des acteurs. Les vases renforçants vibraient à l’unisson des sons produits suivant le diapason propre à l’espace du théâtre; ce qui explique la parfaite perceptibilité des sons pour un auditoire immense, composé quelquefois de plusieurs milliers de spectateurs.

Les Grecs seuls, parmi les anciens, paraissent avoir possédé la connaissance des lois de l’Acoustique; car Vitruve, qui parle des vases renforçants, appelés èchèia que les Romains employaient à l’imitation des Grecs, et plaçaient sous les gradins des théâtres, n’explique pas clairement la position et l’orientation de ces vases. 11 rapporte qu’ils sont en bronze, attribuant à ce métal la propriété qui n’appartient qu’à l’air contenu dans la capacité des vases. Cependant, dit-il, il existe quelques théâtres où l’on a placé des vases en terre cuite au lieu de vases en bronze, et qui produisent le même effet; il attribue donc à la terre cuite ce que, dans son erreur, il attribuait déjà, à tort, à la présence du métal.

La répercussion des sons ne jouait qu’un rôle trèssecondaire dans les théâtres des anciens, qui étaient toujours entièrement ouverts vers le ciel, ou simplement recouverts du velarium . Les ondes sonores, ne se réfléchissant d’une manière complète que sur des surfaces lisses qui présentent au moins une certaine résistance, se trouvaient en grande partie amorties sur les larges vêtements des spectateurs; elles devaient cependant être un peu réfléchies par le velarium tendu au-dessus de leurs tètes pour les préserver des ardeurs ou de l’incommodité du soleil; mais la répercussion, dans ce