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L'influence capitale que la radiation solaire exerce sur le développement de la vie à la surface du globe est trop manifeste pour ne pas avoir frappé l'attention des premiers hommes. Toutes les mythologies en font foi : « Tu t'éveilles bienfaisant, Ammon-Râ, dit l'hymne égyptien; ceux qui sont goûtent les souffles de la vie ; tu es béni de toute créature. » Mais la terre jouit des bienfaits du Soleil depuis des milliers d'années, et les hommes les ont reçus sans chercher à en approfondir le mystère.

Ce n'est que vers le milieu du siècle dernier que l'on commença à soupçonner les lois de la circulation de la matière et le rôle que joue la lumière du Soleil dans l'évolution des plantes, qui élaborent, par une lente synthèse, la nourriture des êtres vivants. Les noms de Bonnet, de Priestley, d'Ingenhousz, de Senebier, sont liés à la découverte de ce grand fait de la nutrition aérienne des feuilles sous l'influence de la lumière, nutrition qui consiste dans la réduction de l'acide carbonique, l'as-

Radau, Aetinométrie, I

similation du carbone et le dégagement de Toxygène. Les rayons solaires ne provoquent pas seulement la décomposition de l'acide carbonique par la plante, ils activent aussi la transpiration des feuilles et entretiennent ainsi la circulation de l'eau, chargée de principes nutritifs, dans tous les tissus. Enfin ils exercent sur les plantes, et même sur les animaux, une foule d'autres actions encore peu expliquées, mais qui prouvent que la lumière intervient d'une manière constante dans le développement des êtres. J'ai parlé plus longuement de ces actions dans une autre étude ( *)> où j'ai essayé de faire comprendre l'importance que présente l'étude de la radiation solaire pour la climatologie ; je m'occuperai ici des méthodes qui ont été imaginées pour mesurer cette radiation, et j'exposerai les principaux résultats des recherches qui ont été entreprises à ce sujet par divers physiciens.