De Lescare, les Maîtresses du régent

Mme de Pompadour les confondra Tune dans Tautre ; il en aura pour la duchesse de Ghâteauroux; il en aura pour Mme de Pompadour à son tour; âgé de quatre-vingts ans, il en aura pour la du Barry :

G*e8t aux mortels d*adorer votre image t L'original était fait pour les dieux ^,

Les dieux! Louis XV et ses prédécesseurs, sans doute ; le comte du Barry peut-être ; et la légion des amants de la « Belle Bourbonnaise » I Le patriarche de Ferney n'y regardait pas de si près. Il avait de bonne heure médité cette leçon de la duchesse de Bourgogne que sous les reines ce sont les hommes qui gouvernent, mais que ce sont les femmes sous les rois,... et sous les régents. Il poursuivait à la fois fortune, honneurs, et popularité. Il allait donc tout ensemble à la popularité par les lettres, — par le théâtre surtout, dont les succès l'enivraient encore jusque dans sa vieillesse,

— il allait aux honneurs par les favorites et les ministres, à la fortune par les traitants.

Il y avait un personnage en effet qu'en ce temps-là

— le temps de la jeunesse, des généreux enthousiasmes, et des folles indignations — Fauteur (ïŒdipe et de Marianne flattait encore plus effrontément qu*il ne faisait aucune maîtresse : c'était le cardinal Dubois, qu'il ne balançait pas. à louer en vers * pardessus le cardinal de Richelieu lui-même, et qu'il suppliait plus humblement en prose « de l'employer

1. Œuvres complètes, t. LXVIII, p. 258. A Madame la comtesse du Barri, dont M. de La Borde avait daigné lui montrer le portrait.

2. Œuvres complètes, t. XIII, p. 56. Épitre au cardinal Dubois.

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à quelque chose * ». Bien plus, à force de zèle, il provoquait les bontés de TEminence et lui donnait un premier échantillon de ses talents de policier diplomatique en déterrant — sans en avoir été prié d'ailleurs — quelques renseignements sur un obscur comparse de la finance et de la politique, « Salomon Lévy, juif, natif de Metz • ». Il se croyait né pour la diplomatie ; et le même homme qui plus tard, dans la seconde préface de Zaïre, devait louer à si grand fracas un cabinet britannique d'avoir fait du marchand Falkener un ambassadeur à Gonstantinople , savait bien que dans le siècle précédent ni les Golbert ni les Louvois n'avaient grandi sur les genoux d'une duchesse. Il savait bien que Dubois lui-même, fils d'un apothicaire de Brive-la-Gaillarde, avait fait du comédien Destouches un chargé d'affaires à Londres de Sa Majesté Très-Chrétienne; et n'était-il pas, lui, Arouet, de petite robe, mais pourtant de robe? En 1784, ces coups d'encensoir à Dubois ne laissèrent pas que d'embarrasser les éditeurs de Kehl, — Decroix, Gondorcet, Beaumarchais. Ils mirent donc une note aux vers de Voltaire, comme quoi « Fontenelle et Lamotte avaient loué Dubois avec autant d'exagération ». Le plaisant argument 1 et là-dessus, pourtant, tous éditeurs, commentateurs et biographes de renchérir à l'envi : c'était une dure nécessité du temps, nous diton, que ces flagorneries de style aux puissances du

i. Œuvres complètes, t. LI, p. 72. « Si ces considérations pouvaient engager Votre Éminence à m'employer à quelque chose, je la supplie de croire qu'elle ne serait pas mécontente de moi. n