XXII.! EMPREINTES FOSSILES

D'après M. Darwin « les autruches de l'Amérique du Sud, bien qu'elles se nourrissent habituellement de matières végétales, racines et herbes, s'avancent, lorsque les eaux sont basses, à Bahia Blanca (lat. 39° S.), côte de Buenos-Ayres, jusqu'à la plage de limon alors à sec, et viennent au dire des Gauchos, s'y nourrir de petits poissons. » Elles pénètrent sans difficulté dans l'eau, et l'on en a vu, dans la baie de San-Blas et à Port-Valdez, en Patagonie, qui nageaient d'île en île (1). Il est donc évident que, de nos jours, dans l'Amérique du Sud, le limon du rivage est parcouru à la fois par des autruches, des alligators, des tortues et des animaux analogues aux grenouilles ; or les empreintes de pas laissées, au dix-neuvième siècle,, par ces diverses tribus ne diffèrent pas plus les unes des autres que celles observées dans les roches du Connecticut, et qui ont été attribuées aux oiseaux, aux sauriens, aux chéloniens et aux Batraciens.

Dans l'état actuel de nos connaissances, il n'est pas possible d'établir exactement l'âge du grès rouge et du schiste qui contiennent ces anciennes empreintes aux États-Unis; on n'a encore trouvé dans le dépôt aucune coquille fossile ni aucune plante assez bien conservée pour être déterminée. Les poissonsy sont assez nombreux et dans un parfait état de conservation ; ils appartiennent à un type particulier que l'on avait d'abord rapporté au genre Palœoniscus, mais dont Sir Philips Egerton afait depuis, et avec raison, le nouveau genre Ischyptcrus, ainsi nommé d'après la grandeur et la force des rayons de la nageoire dorsale (de ïayhç, force, et Tttepôv, nageoire). Les poissons de ce genre diffèrent des Palœoniscus, comme l'a remarqué M. Bedfield, en ce que leur colonne vertébrale se prolonge moins dans le lobe supérieur de la queue, ou, pour employer le langage de M. Agassiz, en ce qu'ils sont moins hétérocerques. Leurs dents aussi, suivant Sir P. Egerton, qui examina avec moi, en 1844, une magnifique collection de spécimens que j'avais acquise à Durham, Connecti-

(I) Journal of Voyage of Beagle, etc., 2e édition, p. 89, 1 8 i 5 .

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eut, diffèrent de celles du Palœoniscus : elles sont beaucoup plus fortes et coniques.

Très-probablement les grès qui contiennent ces poissons sont plus anciens que les couches à houille que l'on rencontre près de Richmond en Virginie, et qui remontent au moins à la même époque que le Keuper européen. L'ancienneté plus grande des roches du Connecticut ne peut être démontrée par la superposition directe, mais la structure générale de la contrée semble autoriser à l'admettre. Cette structure prouve que les roches sont plus nouvelles que les mouvements auxquels la chaîne des Apalacues ou des Alleghanys a dû son relief; et la chaîne même renferme, parmi ses roches disloquées, l'ancienne formation [houillère. Nous avons exprimé par le n° 4, dans la coupe (fig. 522, chap. xxv), la position discordante du Nouveau1 Grès Rouge à ornithichnites sur les tranches des roches primaires ou paléozoïques inclinées des Apalaches. L'absence de- poissons franchement hétérocerques ne permettrait guère de placer la formation dans l'âge Permien, et l'opinion qui voit dans le Grès Rouge un membre du Trias semble, en somme, être la meilleure que l'on puisse adopter dans l'état actuel de nos connaissances.

Dans la Caroline du Nord, feu le Professeur Emmons a décrit les couches du terrain houiller de Chatham, du même âge que celles de Richmond, en Virginie. Dans les lits sousjacents à cette formation, il a trouvé trois mâchoires d'un petit mammifère insectivore allié de très-près au Spalacotherium, et qu'il a nommé Dromatherium Sylvestre, Son analogue vivant, dit le Professeur Owen, serait le Myrmecobius, car chaque branche de la mâchoire inférieure contenait dix petites molaires en série continue, une canine et trois incisives coniques ; ces dernières séparées par de petits intervalles. On a tout lieu de croire que ce quadrupède fossile est au moins aussi ancien que le Microlestes du Trias européen décrit ci-dessus, et le fait que j'ai déjà signalé (p. 602, t. 1), est d'une haute importance, car il prouve que des marsu-

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piaux d'un degré inférieur furent non-seulement répandus autrefois en abondance depuis le Trias jusqu'au Purbeck ou couches oolitbiques supérieures d'Europe, mais qu'ils vécurent sur de grandes surfaces, s'étendant de l'Europe jusqu'à l'Amérique du Nord, dans la direction est et ouest, et pour la latitude, du 52° N. Stonesfield, au 35° N. Caroline du Nord.

•54 DIVISION DU GROUPE PERMIEN. [Ch. XXIII.