FLORE CARBONIFÈRE

Les faits qui précèdent doivent démontrer au lecteur qu'il sera impossible de trouver une théorie satisfaisante sur l'origine de la houille tant que l'on n'aura pas parfaitement saisi la véritable nature des Stigmaria. Avant d'exposer ce que l'on sait aujourd'hui sur cette plante et sur d'autres dont la décomposition a contribué à la formation de la houille, il est nécessaire de tracer d'abord une rapide esquisse de toute la flore carbonifère, vaste ensemble de plantes fossiles qui nous sont plus familières qu'aucune de celles qui ont végété antérieurement à l'époque Tertiaire. Je dois ajouter, avec M Gôppert, qu'on rencontre quelquefois dans la houille pure même des débris de toutes les familles de plantes qui caractérisent l'étage houiller, circonstance d'un grand intérêt géologique pour la flore de ce terrain.

Fougères. — Le nombre des espèces carbonifères décrites jusqu'à ce jour s'élève, suivant M. Ad. Brongniart,

Ch. XXIV.J FOUGÈRES DE LA PÉRIODE CARBONIFÈRE.

environ à cinq cents. Ce n'est peut-être là qu'une portion de la flore totale, mais ce chiffre suffit pour montrer qu'à cette époque géologique le règne végétal différait extrêmement de ce qu'il est dans les temps actuels. On est frappé, à la première vue,, de la ressemblance d'un grand nombre de ces fougères avec celles qui vivent maintenant, et de la différence de presque tous les autres fossiles, excepté les conifères, avec notre flore d'aujourd'hui. Pour certaines fougères cependant, pour le Pccopteris par exemple (fig. 511), i! n'est pas tou-

Fig. 511. — Pecopteris lonchitica.

(FI. Foss., 153.)

Fig. 512. — a. Sphenopteris crenata.

b. Portion de la même, grossie.

vFl. Foss., 101.)

jours facile de décider si l'on doit ou non les rapporter à des genres différents de ceux qui ont été établis pour la classification des espèces vivantes ; quant à la plupart des autres tribus qui furent contemporaines des végétaux précédents, à l'exception toutefois des Conifères, on est souvent embarrassé pour déterminer la famille et même la classe auxquelles elles ont appartenu. Sauf quelques échantillons bien conservés, les fougères de la période carbonifère sont généra-

lement

Fig. 513. —

tuelles

FOUGÈRES DE LA PÉRIODE CARBONIFÈRE. [Ch. XXIV.

dépourvues des organes de la fructification; à défaut de ce caractère, on a dû former les genres principalement d'après la ramification des frondes et le mode de distribution des veines sur Jesfeuilles.LaplupartdecespIantes paraissent avoir eu les dimensions des fougères ordinaires d'Europe; quelques-unes cependant devaient être arborescen tes, celles surtout du groupe appelé Caulopteris par Lindley, et le Psaronius, de l'étage supérieur ou plus récent, dontil a déjà été question plus haut (p. 75, t. II). Les fougères arborescentes ac-

apparliennent toutes à un petit nombre de genres

Caulopteris primaeva, Lindley.

Fia. 514. fig. bl5. FlG. 516.

Fougères arborescentes vivantes, de différents genres (Ad. BronO. Fjg. 314. — Fougère arborescente de l'ile Bourbon. Vw. 515. — Cyathea gtauca, Maurice.

Fig. 51G. — Fougère arborescente du Brésil.

d'une même tribu, celle ùesPolypodiacées : chez ces plantes,