COMBINAISON DE LITS DE HOUILLE

[Ch. XXV.

L'accumulation de matière végétale qui constitue aujourd'hui ce vaste banc d'anthracite avait peut-être 60 à 90 mètres d'épaisseur avant qu'elle eût été condensée par la pression et par l'ablation de son hydrogène, de son oxygène et de ses autres éléments volatils. L'origine d'une pareille masse de débris végétaux aussi pure d'ingrédients terreux ne peut, selon moi, s'expliquer que par le développement continu, pendant des milliers d'années, d'arbres et de fougères, comme on l'observe dans la formation de la tourbe. Ce qui vient surtout à l'appui de cette théorie, c'est la présence, sous chacune des bandes d'anthracite, des stigmariées encore en place. L'hypothèse rivale, qui consiste à supposer un transport de plantes à la mer ou dans un estuaire, ne rend nullement compte de l'absence de sédiment, ni, dans le cas particulier dont il s'agit, du manque de sable, d'argile et de cailloux.

Comment se fait-il que des couches de houille aussi nombreuses, et qui furent continues sur des kilomètres entiers,

Fig. 553.

Fie 554.

se soient rapprochées ensuite, et aient fini par se réunir en une seule, d'épaisseur égale à toutes les autres? C'est là une question que les mineurs anglais se sont souvent adressée. Feu Bowman leur a fait une réponse satisfaisante. Soit a a (fig. 553) un amas de matières végétales capables de former par la condensation une couche de 90 centimètres de houille. Admettons que cet amas repose sur une argile b à' pénétrée de racines d'arbres en place, et qu'il supporte une

Cil. XXV.] COUCUES DE HOUILLE HORIZONTALES. 1 2 7

foret en voie d'accroissement C D ; supposons ensuite qu'une portion de la même foret I) E vienne à être submergée par un abaissement à une profondeur de 7 mètres, de telle sorte que les arbres s'enfoncent tout en restant debout dans l'eau, et doivent subir ultérieurement une décomposition lente, pendant que les souches de la partie inférieure des troncs seront enveloppées dans des lits de sable et de limon qui rempliront graduellement le lac D F. Lorsque ce lac aura complètement été comblé et converti en terre sèche, par exemple après le cours d'un siècle, la forêt C D se développera de nouveau sur toute la surface C F (fig. 554), et une autre masse de matières végétales «7 g pourra s'accumuler de C à F pour former une autre épaisseur de 90 centimètres de houille. On trouvera alors dans la région F deux niveaux de combustible a' g\ chacun de 90 centimètres d'épaisseur, et séparés par 7m,50 de grès et de schiste, avec des arbres en position verticale reposant sur la houille inférieure, tandis qu'entre D C ces deux niveaux se sont rejoints en un seul, épais de lm,80. Mais, dira-t-on, le développement de la végétation ayant été non interrompu pendant plus d'un siècle, la matière végétale devra être plus épaisse dans la région C D que les deux bandes ensemble d g' vers F : oui, sans doute, on remarquera entre ces deux épaisseurs une certaine différence due à une génération d'arbres, avec détritus d'autres plantes, que l'une d'elles compte en plus, et cette différence pourra s'élever jusqu'à 12 ou peut-être 25 millimètres de combustible, mais elle ne sera point suffisante pour empêcher le mineur d'affirmer que la couche a g, dans sa section perpendiculaire à C D, est égale aux deux bandes a' g' en F. Le lecteur a vu, d'après la coupe (fig. 552, p. 121), que les couches du bassin houiller des Àpalaches prenaient, à l'ouest de ces montagnes, une direction horizontale. Dans cette région moins élevée, elles sont coupées par trois grandes rivières navigables et peuvent fournir, pendant des siècles, aux habitants d'un pays irès-peuplé, une provision inépuisable de combustible. Ces rivières sont, le Monon-

'28 BASSIN HOUILLER DES APALACQES. [Ch. XXV

gahela, 1'A.Ueghany et l'Ohio; toutes trois montrent sur

leurs bords des affleurements de la houille. De la première,