INTRODUCTION

Près d'aborder un sujet vaste dans son ensemble, compliqué dans ses détails, dont nous ne voulons laisser en oubli aucun trait essentiel ; ayant des* .sein d'effleurer, au moins, les parties que diverses raisons, telles que le temps et l'espace assignés à notre travail, la nature de ce travail lui-même , et pardessus tout notre propre insuffisance, ne nous permettraient point d'approfondir; forcé de consacrer, au tableau que nous allons entreprendre, une longue série de pages , variées comme les aspects multiples du sol, comme la physionomie diverse des populations, comme les faits successifs de l'histoire oes empires; et désirant, plus que toutes choses , que ce tableau dont le cadre est si grand, les détails si nombreux, les parties si variées , n'ait point

le futile mérite de présenter tour à tour des descriptions ou des récits particuliers , dont l'intérêt spécial fasse oublier le récit qui précède pour s'effacer bientôt devant le récit oui suivra : préoccupé du besoin d exciter dans la pensée quelques idées plus durables que les fugitifs souvenirs de ces descriptions et de ces récits morcelés , qui nront d'autre lien apparent que leur juxtaposition ou leur succession matérielle, nous avons dû porter nos premières sollicitudes sur la méthode qu'il nous convenait d'adopter pour montrer et ne jamais laisser perdre de vue l'enchaînement mutuel de toutes ces choses que nous avons à décrire et à raconter.

C'est d'une puissante synthèse qu'il nous faut emprunter le secours, afin

!" Livraison. (Hist. de l'Afrique.

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de ramener à une oonstanta unité les

faits de divers ordres sur lesquels notre attention doit se trouver tour à tour appelée. Montrer et définir cette unité,

conférer sous les divers aspects qu'elle peut.nffrir dans son ensemble ; tracer les grandes coupes naturelles entre lesquelles se distribuent par masses, puis par groupes successivement étages, les détails sans nombre qui doivent former comme les fils d'un vaste tissu : tel est le plan qu'il convient dé 'suivre pour que , saisissant la corrélation naturelle des faits isolés, des groupes où ces faits ont leur place déterminée , des masses où ces groupes se doivent encadrer, et du grand tout, enfin, que compose la réunion de ces masses, l'esprit parcoure sans ennui, retienne sans fatigue une multitude de détails, dont chacun aura désormais ainsi une valeur de position, un degré d'importance appréciable dans l'ensemble du sujet.

Élevons-nous par la pensée hors des limites terrestres où notre frêle humanité se trouve emprisonnée , et planant dans l'espacé, considérons cette terre, notre demeure, d'assez haut pour que son unité seule nous soit perceptible; puis, nous rapprochant d'elle par degrés, nous distinguerons la masse des eaux et la masse des terres émergées, parmi ces terres des continents séparés, en ces continents de grandes divisions tracées par d'immuables limites; et concentrant désormais notre attention sur l'une d'elles, nous observerons d'abord ses formes extérieures, les grands traits

physiques qui la caractérisent, et les influences atmosphériques auxquelles elle est soumise ; puis nous apparaîtra la végétation distribuée à sa surface par grandes agglomérations diversement nuancées au gré de la multiplication de telle ou telle espèce prédominante. Ensuite se montreront les animaux qui la peup'ent, et à leur téte l'homme, sur lequel se concentrera dès lors toute notre attention :

nous verrons les différences de couleur et de formes, nous entendrons les variétés de langages qui le séparent en races distinctes ; nous étudierons ses mœurs, ses usages, son développement intellectuel , la constitution sociale qu'il s'est donnée; nous pourrons aussi interroger ses traditions historiques, apprendre son origine, son établissement, ses alliances, ses guerres, les conditions actuelles de sa vie politique, et peut-être même calculer ses chances d'avenir. Et souvent, au milieu de ces considérations, un retour sur nous-mêmes nous portera à rechercher par quelles routes jious sommes parvenus jusqu'à lui, et quelle place nous devons lui assigner dans nos inventaires géographiques du sol qu'il occupe. ;

Aussi, en jetant d'abord un coup d'oeil d'ensemble sur la vaste division terrestre dont nous avons entrepris la description historique, nous paraît-il convenable de* traiter tour à tour, en trois sections distinctes, du sol africain, des peuples qui l'habitent , et de l'étude qui en a été faite.