CHAPITRE SIXIÈME

goûts, son langage, ses plaisirs étaient ceux d'un esprit cultivé; il commença, sous une forme moins brillante, cette suite illustre de nos rois, François I er , Henri IV, Louis XIV, qui ont eu une influence si heureuse, non sur les mœurs, mais sur les manières, dans la société polie en France et dans l'Europe.

Encore une fois, nous ne prétendons pas que le panégyriste ait dit tout ce qu'il fallait dire soit en bien soit en mal, et il faut en rabattre un peu de cet idéal de prince accompli qu'il présente à l'admiration de ses contemporains. A tout prendre cependant, il est l'interprète exact d'une partie de la vérité, et, sauf le voile qu'il jette sur les déportements qui souillent les commencements et la fin de la carrière de son héros, le panégyriste est historien fidèle. Il nous semble surtout qu'il est bien -dans le point de vue de la période que nous retraçons, de l'époque brillante où Agnès Sorel, d'abord cachée dans l'ombre et comme enveloppée dans le mystère de son amour, puis placée dans toutes les splendeurs de sa situation de favorite officielle, régnait sur le cœur du roi et sur toute la cour (1). Ajoutons que, si nous rapprochons l'image tracée par le chroniqueur du portrait du Louvre, nous trouvons dans l'un les traits principaux qui marquent la physiono-

Ee bon Seigneur pour sa joieuieté,

Portoit sur luy souvent quelque verdure,

Ou ès habitz en yver ou este,

Et estoit gay pour rejouyr nature;

De grans pompes et bobnns n'avoit cure,

Il chassoit pou, aymoit gens de finances,

Livres, chanssons, selon ce l'aventuro,

Et pas soit temps en ces menues plaisances.

(Les Vigiltes, edit. de 1724, t. II, p. 30.)

(1} Quelques-uns des traits du caractère et des mœurs de Charles VII se rencontrent aussi, moins exacts et moins purs, mais aussi saisissants parfois, que chez Martial d'Auvergne, qui n'est qu'un chroniqueur en vers, dans les fictions de certains poïtes, Shakespeare, Voltaire, Alexandre Dumas.

raie de l'autre, et en nous plaçant, par l'imagination, à vingt ans en arrière, devant l'œuvre du peintre, en y effaçant quelques rides, en y ravivant quelques couleurs, en faisant tomber le voile de tristesse qui l'enveloppe, nous revoyons l'amant d'Agnès tel qu'il était au moment où elle lui apparut.

Quoi qu'il en soit, nous pouvons désormais aborder le problème historique que nous nous sommes posé et que nous essayons de résoudre.

Ce problème, on le connaît; il s'agit d'expliquer la transformation qui a éclaté en 1434 dans le caractère et la conduite de Charles VII , et qui coïncide avec la révolution de palais, que nous avons esquissée dans le chapitre précédent, et avec les premières relations d'Agnès Sorel et du roi de France, relations dont Chinon fut d'abord le théâtre. Il s'agit de montrer comment un prince, jusqu'alors insouciant, livré à d'indignes plaisirs et à d'indignes ministres, indifférent à tous les devoirs d'une situation extraordinaire et aux grandes choses qui en pouvaient sortir, s'est trouvé tout à coup à la hauteur de cette situation et avec la conscience de ses devoirs; il s'agit, en un mot, de trouver et de faire en quelque sorte toucher du doigt la baguette magique qui a opéré ce prodige.

Tout le monde est d'accord sur un point, à savoir que le problème historique est un problème moral; et cela, en effet, saute aux yeux : il n'y a qu'une cause intérieure et profonde, il n'y a qu'une révolution de l'àme qui soit en état de produire de tels effets. Mais on ne s'entend pas toujours sur le principe de cette révolution; les uns croient qu'elle est un simple résultat du progrès de l'âge, une sorte de phénomène de génération spontanée ou de miracle de la grâce, ou encore un fruit de l'expérience et