CHAPITRE HUITIÈME

chose de leur physionomie morale. Cela paraîtra peutêtre une raison suffisante (1).

Nous ne dirons pas le sujet du poëme, que l'on connaît de reste. Nous n'en détacherons que quelques traits de l'épisode des amours d'Agnès. Agnès Sorel n'est pas plus respectée que Jeanne Darc dans la plaisanterie de Voltaire (2). Quand on a pu sans scrupule donner un amour à la Pucelle d'Orléans, on a pu avec moins de scrupule encore en donner plusieurs à la maîtresse de Charles VII. Il faut remarquer toutefois que Voltaire, même dans la

(1) Nous ne mentionnons pas dans ce chapitre la Pucelle de Chapelain, dont nous avons suffisamment parlé dans V Introduction.

(2) Nous n'essayerons pas d'excuser Voltaire. Il y a des gloires si pures et si sacrées qne la plaisanterie la plus inotleusive doit s'interdire de les toucher, même de les effleurer. Mois, cela dit, il faut bien rappeler, ce qu'on oublie trop, quo Voltaire a rendu justice a .Jeanne Darc. Voici, en effet, ce que l'on lit dans son £«m *ur Ut merurs d's nations : « Elle (Jeanne) eut assez de courage et d'esprit pour sh charger de cette entreprise, qui devint héroïque... Les Anglais assiégeaient alors la ville d'Orléans, la seule ressource de Charles, et étaient pris de s'en rendre maîtres. Cette fille guerrière, vêtue en homme, conduite par d'habiles capitaines, entreprend de jeter du secours dans la place. Elle parle aux soldats de la part de Dieu et leur inspire le courage d'enthousiasme qu'ont tous les hommes qui croient voir la Divinité combattre pour eux. Elle marche à leur tOte et délivre Orléans, bat les Anglais, préilit à Charles qu'elle le fera sacrer dans Reims, et accomplit sa promesse l'épée h la main. Elle assista an sai-re, tenant l'étendard avec lequel elle avait combattu.

« La victoire rapido d'une fille, les apparences d'un miracle, le sacre du roi qui rendait sa personne plus vénérable, allaient bientôt rétablir le roi légftimo et chasser l'étranger : mais, l'instrument de ces merveilles, .Jeanne Darc fut blessée et prise en défendant Compiègne. Une homme tel quo le Prince Noir eût honoré et respecté son courage. Le régent crut nécessaire de la flétrir pour ranimer ses Anglais... Cette héroïne, digne du miracle qu'elle avait feint, ... » Plus bas, on parlant d'une fausse Jeanne Darc, il dit : « On la combla d'honneurs et de biens, et un homme de la maison des Armoises l'épousa en 1 136, pensant en effet épouser la véritable héroïne qui, quoique née dans l'obcurité, eût été pour le moins égale à lui par ses grandes actions, n (Chap. lxxx, édit. Didot, p. 275, 276.)

Du reste, personne dans sou temps ne songeait à blâmer Voltaire, et per sonne autant que lui peut-être ne comprenait l'héroïsme national.

« M. de Bièvre ridiculisait aussi à la même époque Vercingétorix, un autre de nos héros nationaux, qui n'a été estimé a sa vraie valeur que de nos jours.» Alph. Feillet, Simples récits d'Histoire de France, p. 21. (Paris, 1867, in-12.)

plaisanterie, tient à rester le moins infidèle que possible à l'histoire. Dans cette série d'aventures où la vertu d'Agnès succombe souvent, ce n'est pas son cœur qui est infidèle, c'est la fatalité qui lui fait violence : la faute même où le cœur est de la partie, et qui a dicté ces deux vers au poëte parlant d'Agnès,

On ne lui peut reprocher dans sa vie Que les douceurs d'uue tendre folie,

n'est qu'un nouveau coup du sort : ce n'est pas la volonté d'Agnès qui s'est précipitée dans le danger. Échappée comme par miracle au brutal Chandos, elle avait juré - au bon roi Charles»,

D'aimer toujours ce roi qui n'aimo qu'elle, De respecter ce tendre et doux lien, Et de mourir plutôt qu'être infidèle :

Mais il ne faut jamais jurer de rien.

Et quand elle rencontre le jeune Monrose, celui-là seul qu'elle devait aimer, rien de plus honnête que son langage et son maintien :

Qui que tu sois qui me poursuis ici, Si tu n'as point un cœur né pour le crime N'abuse point du malheur qui m'opprime ; Jeune étranger, conserve mon honneur, Soit mon appui, sois mon libérateur!

Elle ne put en dire davantage :

Elle pleura, détourna son visage, Triste, confuse, et tout bus promettant D'être fidèle au bon roi son amant (1 ).

Voltaire, avec ce sens délicat des convenances et cette conscience historique qui ne l'abandonne jamais compléte-

(l) La Pucelle, Chant VI.