CHAPITRE DOUZIÈME

Mais quelle main versa le poison? Nous venons de le voir, deux noms furent prononcés : d'abord celui du Dauphin; plus tard, dix-huit mois après la mort d'Agnès, celui de Jacques Cœur. Or, comme le nom de Jacques Cœur doit être écarté, que l'innocence du grand ministre, malgré l'acharnement des passions qui l'attaquèrent, a été constatée juridiquement, qu'elle a été proclamée par l'histoire d'une manière éclatante, il faut bien s'arrêter à celui du Dauphin, d'autant que les soupçons qui se portèrent d'abord sur lui comme d'instinct, ont continué à planer sur sa mémoire, en se fortifiant de tous les crimes dont le temps devait semer sa carrière. En effet, les historiens qui se sont occupés avec le plus de soin de ces temps, et qui sont le plus libres de préjugés, inclinent à adopter l'opinion des contemporains. M. Henri Martin, sans se prononcer ouvertement, est loin de marquer de l'incrédulité (1). M. Michelet écrit les lignes suivantes : « Quand la dame de Beauté mourut (par suites de couches, selon quelques-uns), tout le monde crut que le Dauphin l'avait fait empoisonner. Au reste, dès ce temps, ceux qui lui déplaisaient, vivaient peu; témoin sa première femme, la trop savante et spirituelle Marguerite d'Ecosse, celle qui est restée célèbre pour avoir baisé en passant le poëte endormi (2). » M. Vallet de Viriville exprime la môme opinion, en l'affirmant davantage, et il donne à l'appui un ensemble de faits historiques et d'inductions morales qui équivalent presque à la certitude.

M. Cohen, dans son roman Chinon et Agnès Sorel, a peu songé à faire de l'histoire, mais il s'y trouve parfois un vif sentiment de la vérité historique, et c'est de ce

(1) Henri Martin. Histoire de France, t. VI, p. 113.

(2) Michelet. Histoire de France, t. V, p. 375.

sentiment qu'il nous paraît s'être inspiré dans la page suivante :

«Pendant que le roi, le duc François et Arthur de Richeinont bataillaient ainsi en Normandie contre les armées anglaises, Agnès passait son temps à Beaulieu, dans la pénitence et le recueillement. Etienne Chevalier venait souvent de la part de Charles s'informer de ce qu'elle pouvait désirer et de l'état de sa santé. Enfin, un matin, le secrétaire du roi demanda à parler en secret a la demoiselle de Fromenteau.

« Aussitôt qu'il entra dans la chambre où se tenait Agnès, Etienne jeta autour de lui un regard mystérieusement inquisiteur, s'assura de ne pouvoir être entendu, et annonça enfin à la belle des belles qu'il allait lui communiquer un important secret, d'où dépendait la vie du roi, et peut-être la sienne. Pressé de s'expliquer, il confia ù Agnès qu'il revenait d'auprès du Dauphin, où le roi l'avait envoyé, chargé d'une mission particulière; que là il avait, par diverses paroles échappées aux confidents des projets de Louis, découvert le plan d'une conspiration tramée par le Dauphin lui-même contre son père; que, n'osant se poser en accusateur du fils du roi, il s'était résolu à venir tout dévoiler à mademoiselle de Fromenteau et lui demander ce qu'il y avait à peser dans cette occurrence.

« Agnès Sorel remercia Etienne Chevalier de cette confidence, et lui répondit que, sans le compromettre, elle se chargeait de tout dénoncer au roi ; qu'elle allait quitter Beaulieu et se rendre en personne auprès de Charles; qu'ainsi elle espérait déjouer les criminelles combinaisons des conspirateurs.

« Effectivement, elle abandonna, le 1 er janvier 1440, la retraite où elle vivait depuis longtemps, et arriva en