CHAPITRE QUATRIÈME

sentiment le plus puissant, le sentiment de l'honneur, excitant et retenant à la fois l'imagination, à propos de la plus fougueuse des passions humaines. Il résultait de tout cela, dans les natures heureuses, un homme supérieur, pratique tout ensemble et élevé, fait pour l'action et pourtant non sevré de toute contemplation, religieux, moral, aimant la gloire et les femmes, mais aimant plus encore l'honneur, qui était sa première divinité, un homme complet enfin, si cette école de gymnastique pratique , de moralité religieuse , d'élégance et d'honneur avait été ouverte aux lettres et aux sciences, et, sans rien ôter'à l'action, avait donné quelque chose à la pensée.

Ce système d'éducation du grand âge de la chevalerie avait survécu à la chevalerie elle-même. Au quinzième siècle, la chevalerie, était morte comme institution : les armes à feu l'avaient tuée ; elle n'existait que dans les imaginations et par sa partie en quelque sorte récréative et extérieure, par ses fêtes et ses spectacles. Mais l'éducation chevaleresque subsistait encore, et, de plus, dans les grandes maisons en particulier, elle s'était ouverte précisément à ce qui lui avait manqué dans l'âge précédent : les lettrés et les savants y avaient pénétré, et les livres étaient venus prendre place à côté des armes. Ainsi, le roi René, comme aussi beaucoup d'autres de ses contemporains, son cousin Charles d'Orléans, par exemple, reçut l'éducation des treizième et quatorzième siècles (1). Comme nous Talions voir par ses écrits et par quelques faits de son histoire, l'idéal religieux, guerrier, galant et mondain de l'âge d'or de la chevalerie , hante

f 1) On peut consulter sur l'instruction de la noblesse à la fin du moyen âge, les savants mémoires de M. Lcopold Delisle.

incessamment son imagination; il est même entré dans son âme, il en fait le fond et la vie, tempéré toutefois, et dans certaines parties relevé par une culture intellectuelle plus savante, plus étendue et plus haute. René d'Anjou pourrait être appelé Yhonnéte homme de son temps : on trouve en lui la fleur de cette civilisation chrétienne et chevaleresque, si regrettée depuis, et qui serait en effet digne de tous les regrets, si elle n'avait pas été trop souvent un simple rêve de belles âmes, un tissu d'aimables chimères déchiré par la main brutale de la réalité.

M. Libert, qui a fait un livre très-piquant, très-spirituel sur la Chevalerie en France, dit qu'en prétendant - hériter de la chevalerie » , le bon roi René n'eut point d'autre dessein que « de s'amuser (1) «. C'est là une erreur. Le roi René s'est trompé de.temps ; ce qu'il voulait ressusciter en Provence, et qu'on essayait aussi de ressusciter à côté de lui en Bourgogne, avait perdu son principe de vie. Mais si son illusion était naïve, elle était sincère. S'il cherchait dans la chevalerie une source de distractions et de plaisirs, il croyait aussi y trouver autre chose : il espérait que Y ordre du Croissant, qu'il restaurait, serait une institution sérieuse et qui lui ferait honneur auprès de la postérité. « Il n'est pas à oublier que le gentil cœur du roi René, dit Bourdigné, ne put se contenter de passer son âge sous silence et sans faire quelque chose d'éternelle mémoire (2). »I1 ne prétendait pas seulement lui donner pour mobile le prix obtenu dans un tournoi, mais bien de grands principes d'honneur

(l) F. Libert. Histoire de la chevalerie en France, p. 273.

Bourdigné. Histoire agre'gatire de* annule* et chronique* d'Anjou. Angers, 1845. — Steenackers. Histoire de* ordre* de chevalerie en France, 1>. 189.