CHAPITRE PREMIER

De l'art et du sentiment du beau au quinzième siècle. — De la statuaire, de la peinture, de la musique et dçs lettres à cette époque. — Charles d'Orléans. — Villon. — De la beauté d'Agnès Sorel. — Témoignages de Jean Cliartier, Olivier de la Marche, Pie II, Thomas Basin. — Des diverses images d'Agnès. — Le dessin de M. Niel. — Opinion de M. Vallet de Viriville. — Jean Fouquet et le portrait d'Agnès Sorel. — Les goûts d'Agnès. — Son caractère. — Ses lettres. — Son éducation.

Nous devons nous occuper d'abord de la beauté d'Agnès. Sorel; car c'est elle qui l'a tirée de l'obscurité et qui, après l'avoir placée presque sur le trône, lui a donné un nom dans l'histoire. En recherchant, d'ailleurs, quel fut le caractère et, pour ainsi dire, la vertu de ce privilège si rare, qui éblouit les contemporains, il nous sera permis peut-être de deviner et d'apprécier le caractère même de la personne et la portée de son influence. Mais auparavant il ne sera pas inutile de présenter quelques considérations sur l'art au quinzième siècle et de montrer l'idée que se faisaient de la beauté les contemporains de celle à qui ils en adjugèrent le prix. Il nous semble même que ce n'est qu'à cette condition qu'il conviendra de juger si

Agnès a droit de prendre place dans l'élite des beautés vraiment supérieures.

Goethe, dans une fiction charmante, bien qu'un peu subtile et entachée d'archaïsme, a fait un poétique éloge de l'art, dont il fait la plus haute condition de bonheur pour l'homme. « Lorsque Minerve, dit le grand poëte de l'Allemagne, voulant favoriser son préféré, Prométhée, apporta du ciel une coupe de nectar toute pleine, afin de donner le bonheur aux hommes aimés de son favori, et souffler à leurs cœurs l'amour des arts aimables, elle se hâta d'un pied rapide pour n'être point vue de Jupiter. La coupe alors chancela et il tomba quelques gouttes de la divine liqueur sur le gazon vert. Aussitôt d'accourir les abeilles, qui sucèrent avec avidité; puis arriva le papillon, pressé de saisir aussi quelques goutelettes ; elle-même, l'araignée diiforme s'en vint en rampant et suça de toutes ses forces. Heureusement ont-ils ainsi goûté, eux et d'autres petits animaux; car ils partagent maintenant avec l'homme le plus beau bonheur, l'art (1). »»

Nous sommes loin d'être des ennemis ou des détracteurs du moyen âge : il vaut mieux que la réputation qui lui est faite dans le vulgaire; l'esprit humain n'y a pas toujours dormi d'un sommeil profond; il a laissé dans cette longue époque des monuments remarquables de sa pensée et de son imagination ; il a eu des rêves grandioses, et dans le monde réel, n'eùt-il produit que quelques grands caractères, dignes de servir de modèles, qu'on ne saurait dire sans injustice qu'il a été stérile. Mais, l'architecture à part, à part les chefs-d'œuvre qu'elle a élevés, inspirations sublimes d'une foi naïve et puissante, à part aussi quelques compositions musicales supérieures,

(1) Goethe. La Goutte de nectar.