PREMIÈRE PARTIE

EXPÉRIENCES FAITES EN l858.

A une époque qui n'est pas encore très-éloignée, on croyait à une étroite connexité entre la composition et la qualité du sol arable. De nombreuses analyses vinrent bientôt modifier cette opinion dans ce qu'elle avait de trop absolu. Un physicien d'une grande sagacité, Schubler, chercha même à prouver, dans un travail devenu classique, que la fertilité d'une terre dépend bien plus de ses propriétés physiques, de son état d'agrégation, de son aptitude à l'imbibition, etc., que de sa constitution chimique.

Ce qui caractérise le sol cultivable, dont le fond consiste nécessairement en substances minérales désagrégées, c'est la présence de débris organiques plus ou moins modifiés, tels que l'humus et le terreau. La terre végétale proprement dite résulte de cette association; quant à sa nature intime, je ne crains pas d'affirmer que, malgré son apparenté simplicité,

( *84 ) nous ne la connaissons encore que très- imparfaitement. Je ne veux en apporter ici d'autre preuve que cette faculté absorbante que le sol exerce sur l'ammoniaque, sur la chaux, sur la potasse, sur les sels de ces diverses bases, actions aussi mystérieuses qu'imprévues, dont nous devons la connaissance à MM. Tompson et Way.

Toutefois, les recherches que je vais exposer n'ont pas exigé que j'entrasse dans la voie nouvelle si heureusement ouverte par l'habile chimiste de la Société royale d'Agriculture d'Angleterre. Je me suis uniquement proposé d'étudier une terre végétale éminemment fertile dans ses effets sur la végétation.

Les propriétés physiques, selon moi, ne permettent pas plus que la composition chimique de prononcer sur le degré de fertilité de la terre; pour statuer avec quelque certitude, il est indispensable de recourir à l'observation directe; il faut cultiver une plante dans le sol, et constater avec quelle vigueur elle s'y développe; l'analyse du végétal intervient ensuite utilement pour signaler la qualité et la quantité des éléments assimilés.

Les résultats auxquels je suis arrivé en procédant ainsi sont des plus singuliers et bien différents de ceux que j'attendais. Ils établissent de la manière la plus nette que l'on ne doit en aucune façon considérer la matière d'origine organique dont la terre est pourvue comme la mesure des principes fertilisants actuellement assimilables; ils conduisent même à une conclusion que l'on taxerait d'absurde si on l'adoptait sans un plus ample examen, puisqu'on l'énoncerait en disant qu'une terre dont la fertilité ne saurait

( ^85 ) être contestée, peut être impropre à la culture productive.

La méthode suivie dans ces recherches rentre complètement dans celle que j'ai imaginée il y a déjà bien des années et que les physiologistes appellent aujourd'hui la méthode indirecte: elle consiste, quand il s'agit d'une plante, à comparer la composition de la semence à la composition de la récolte; et quand il s'agit d'un animal, la composition des déjections et des sécrétions rendues à la composition des aliments consommés.

Examen de la terre végétale employés dans les expériences. — La terre avait été prise dans le potager du Liebfrauenberg; sa base est un sable siliceux dérivé du grès bigarré et du grès des Vosges ; elle constitue un sol léger cultivé depuis plusieurs siècles, comme l'atteste une date de i384 inscrite sur «i tour du vieux monastère.

Afin de l'obtenir aussi homogène que possible, sans recourir à la porphyrisation , qui en aurait changé les conditions physiques, la terre, enlevée à 1 décimètre de profondeur, a été d'abord intimement 'ttêlée, desséchée à l'air, puis passée par un crible en toile métallique portant 120 mailles par centimètre carré, pour en séparer les cailloux, les pailles non brisées apportées avec le fumier.

La terre du potager, lorsqu'elle est sèche, est d'un gris clair, presque noire quand elle est mouillée. A l'aide d'une loupe, on y distingue des grains de sable d'un blanc sale, c'est l'élément dominant; des débris 3e végétaux, particulièrement des fibrilles de racines,

( a86 ) puis une substance noire, eu fragments ïrréguliers, anguleux, doués d'un certain éclat, fragiles, donnant une poussière brune soluble dans la potasse, dans l'ammoniaque, en colorant en brun foncé les solutions alcalines.

Un décimètre cube de terre sèche et tassée a pesé

,kil

,3oo.

Cent grammes de cette terre, après une complète imbibition, ont retenu l\i grammes d'eau, tandis que 100 grammes de sable siliceux n'en ont gardé que 25 grammes.

On voit par là combien la faculté absorbante est plus prononcée dans la terre végétale, quoique cependant le. sable siliceux y entre pour une très-forte quantité.

Dosage de l'azote dans la terre végétale. — La terre séchée et passée au crible a été. conservée dans un flacon bouché à l'émeri. Après avoir été intimement mêlée, on en a dosé l'azote par la chaux sodée, en opérant avec des tubes de verre de Bohème de grandes dimensions.

Le balayage, pratiqué pour expulser des appareils les dernières traces de l'ammoniaque formée, a été effectué, comme à l'ordinaire, par la décomposition d'un poids connu d'acide oxalique dont on avait déterminé la teneur en azote (i).

(i) Dosage de P azote dans /'aride oxalique PURIFIÉ dont on a f"lt asage pur balayer les /////es, dans toutes les analyses. — 200 gramme «l'acide oxalique ont été broyés ot conservés dans un flacon. Po1"' éviter les pesées, on ri fait usage d'une petite mesure en verre COIlW"

Une pipette (iocc)de l'acide normal dont on a fait usage pour doser l'ammoniaque équivalait à azote

oe>4375.

I. Terre séchée à l'air, 10 grammes; 1 mesure d'acide oxalique.

Titre de l'acide :

ce

E cm

1= rH E CM

1= 0 E cm

E r- |Ei 1— 1