La m.ort est-elle le résultat de la submersion

Pour traiter la première de ces questions, il faut savoir comment la mort arrive chez les noyés, et bien connaître l'état que présentent leurs organes.

On a tour à tour attribué la mort des noyés à Tintroduclion d'une grande quantité d'eau dans l'estomac , à l'abaissement de l'épiglotte , à l'affaissement des poumons. Il n'a pas été difficile de démontrer la fausseté de ces diverses manières de voir.

Aujourd'hui il est bien connu que, dans la plupart des cas, la mort des noyés est due à l'entrée de l'eau dans les ramifications bronchiques, à la viciation de l'air renfermé dans la poitrine, au défaut de renouvellement de l'air propre à entretenir la respiration.

On admet généralement avec Fine , Mahon et Marc,

La mort

est-elle

le résultat

de la

submersion ?

quatre espèces de morts pour les noyés: 1." asphyxie de submersion avec matière , par suffocation ou par engouement ; 2." asphyxie de submersion sans engouement, nerveuse; 5." asphyxie de submersion sans engouement, par congestion cérébrale ; k.° asphyxie de submersion mixte. A ces quatre classes, M. Dever^ieen a ajouté une cinquième: par la commotion cérébrale; et il résulte de là que la mort , chez les noyés , peut arriver , 1.° par asphyxie ; 2.° par syncope ; 3." par commotion cérébrale 5 4.* par apoplexie ; 5." par suite d'un état mixte dans lequel les fonctions des poumons, du cerveau et du cœur sont suspendues presque en même temps. Etat de la face. La face des noyés est généralement pâle ; elle ne présente de colorations partielles que dans les cas où la mort a eu lieu par asphyxie, ou bien lorsque les vaisseaux de la tête ont été violemment congestionnés. D'autres fois , la peau de la face et de tout le corps est très-pàle , comme dans les cas de mort par hémorrhagie, par anémie. Cette particularité se présente surtout dans la mort par sjncope. Les paupières sont ordinairement entr' ouvertes ; mais les pupilles ne sont pas plus dilatées que dans tout autre genre de mort , comme on Va cru. La langue est le plus généralement placée derrière les arcades dentaires ; fùt-elle d'ailleurs entre les dents , ce qu'on a donné comme signe caractéristique , que cette situation ne fournirait aucun indice, puisqu'elle se retrouve dans d'autres genres de mort, dans la strangulation, par exemple. Les lèvres sont serrées ou entr'ouvertes ; très-souvent, pendant l'été, il y a de la bave écumeuse à la bouche; pendant l'hiver, cette circonstance est rare.

De la peau. D'après ce que nous venons de dire sur la coloration de la face, on pressent que la couleur du reste de la peau doit varier à l'infini , et ne peut pas fournir de

données biien caractéristiques ; quelquefois elle présente par plaques une coloration foncée , mais le plus souvent elle est d'une pâleur extrême , ainsi que les orifices des muqueuses. Que conclure de là ? rien , absolument rien ; car cette pâleur est un effet du séjour dans Peau, et non de la mort par submersion : on la verrait sur tous les cadavres , nMmporte le genre de mort , pour peu qu'ils eussent été plongés dans Teau peu dMnstants après la mort. M. Orfila a constaté que si on laisse exposés à Tair les cadavres des noyés lorsqu'ils viennent d'être retirés de l'eau, la peau prend une teinte brune qui passe au vert foncé : cette coloration commence par la poitrine^ puis parait au bas-ventre ; ce qui est le contraire de ce qui se passe dans les cadavres qui n'ont pas été submergés. En été, cette coloration se manifeste quelques heures après que les cadavres ont été retirés de l'eau ; en hiver, au bout de quelques jours seulement. Dans tous les cas , si les cadavres n'étaient restés dans l'eau que quelques heures, la coloration serait très -peu marquée.

« Si un homme a été noyé vif, dit Ambroise Paré , Des extrémités. « il aura l'extrémité des doigts et le front écorchés , en « raison qu'en mourant il gratte le sable au fond de « l'eau , pensant prendre quelque chose pour se sauver, « et qu'il meurt comme en furie et rage. »

Ces phénomènes ont une certaine valeur, mais cette valeur n'est pas aussi absolue qu'on l'a dit. Il pourrait arriver, par exemple, que, pour donner le change, des assassins fissent des blessures aux doigts et au front sur le cadavre de leur victime. Il pourrait se faire encore qu'avant d'arriver dans l'eau , un individu qui y tomberait accidentellement ou qui s'y jetterait volontairement, rencontrât des fragments de rocher, des aspérités où il se blesserait. La situation exacte dos blessures doit être

prise ici en grande considération , et elle peut aider beaucoup à baser son jugement. Lorsque l'individu est tombé ou a été jeté vivant à Teau , les excoriations qu'il s'est faites sont toujours situées à l'extrémité des doigts ; et cela se conçoit très-bien , car c'est en s'accrochant aux corps qu'il rencontrait, aux cailloux, au sable, qu'il s'est fait ces petites blessures. Dans les autres cas, au contraire, c'est-à-dire lorsque l'individu a roulé d'un lieu élevé , ou lorsque, dans sa chute , il a heurté contre des corps durs et saillants , les écorchures des mains n'ont plus d'endroit fixe , plus de lieu d'élection ; elles sont disséminées dans toute l'étendue de la main.

Sous les ongles , on peut trouver de la vase , de la boue , du sable, des brins d'herbe. Le sable et les brins d'herbe ne peuvent se rencontrer que chez les individus qui ont été noyés vivants , et qui , avant d'être jetés à l'eau, ont lutté contre des assassins sur un terrain sablonneux. Il faut, en effet, qu'il y ait eu effort de îapart des doigts pour saisir et retenir le sable ; cela suppose nécessairement la vie. Ce fait pourrait aussi se présenter chez un épileptique qui serait tombé accidentellement à l'eau au milieu d'un accès , et qui , avant d'y rouler, aurait eu des convulsions sur les bords de la rivière où l'on retrouverait son cadavre. La présence de la vase ou de la boue n'a pas la même valeur ; on en remarque presque constamment chez les individus qui sont noyés depuis long-temps. C'est un simple dépôt, et l'on n'en peut rien conclure relativement à la question que nous traitons. Dans tous les cas, il faut comparer trèsattentivement le terrain qui forme le fond et le bord de la rivière , avec le sable , la vase ou la terre que l'on trouve sur le cadavre ; car si l'on voit qu'ils ne sont pas de la même nature , on sera fortement autorisé à soupçonner qu'il y a eu assassinat , et que c'est après la mort que, pour

donner le change, les assassins ont jeté le cadavre à Teau.

Le plus ordinairement , il existe des traces manifestes de congestion cérébrale ; il est rare néanmoins que les ventricules contiennent une quantité notable de sérosité.

Très-communément il y a de l'eau dans Testomac ; sa quantité peut s'élever jusqu'à deux litres environ. La présence de l'eau dans l'estomac suppose la déglutition. C'est un phénomène vital ; « mais ce signe , dit M. Orfila , ne peut avoir d'importance pour prouver que la submersion a eu lieu du vivant de l'individu , qu'autant qu'il est reconnu que le liquide trouvé dans l'estomac est entièrement semblable à celui qui entoure le corps, qu'il n'a pas été avalé avant la submersion, ni injecté dans l'estomac après la mort. »

Tous les viscères sont généralement congestionnés. Tantôtla vessie ne contient que quelques gouttes d'urine, tantôt elle en renferme une grande quantité. Quelquefois l'urine est sanguinolente ; c'est, selon M. Devergie, un phénomène vital , qu'il a aussi observé chez quelques pendus.

Dans le cas où la mort est arrivée par asphyxie , les cavités droites du cœur et tout le système veineux sont gorgés de sang. L'état de l'appareil circulatoire varie chez les noyés suivant le genre de mort ; il n'y a rien de fixe à cet égard. Le sang présente une grande fluidité ; il n'a presque pas plus de consistance que l'eau.

Il y a toujours de l'eau dans la trachée et dans les bronches des submergés, soit qu'ils aient été jetés à l'eau vivants , soit qu'ils y aient été jetés après la mort. Ce point a été long-temps controversé, mais il a été mis hors de doute par les expériences de MM. Orfila etPiorry. «. Le liquide, dit le premier de ces savants expérimentateurs , pénètre plus ou moins suivant la position du cadavre : ainsi il pourra n'occuper que la trachée-artère

Du cerveau.

Des viscères abdominaux.

De l'appareil circulatoire.

Da l'appareil respiratoire.

et les premières divisions des bronches , si le corps a été placé horizontalement , et qu'il y soit resté peu de temps ; tandis que sHl a été tenu dans une position verticale, la tête en haut, il pourra s'introduirejusque dans les dernières ramifications bronchiques aussi loin que si Tanimal eûtpéri submergée. Il en est de même chez Thomme.»

Les faits constatent que tantôt il y a de Técume dans les voies aériennes , que tantôt on n^en rencontre pas du tout. D'où vient donc cette diversité ? Pour s'en rendre compte , il faut voir quelles sont les conditions de la formation de Técume , quelles sont les circonstances favorables à son développement.

Pour qu'il se forme de l'écume , il faut que des mucosités, ou pures, ou mélangées avec une certaine quantité d'eau , soient agitées dans les conduits aériens. Ces conditions existent-elles dans tous les cas de submersion ? non ; et c'est précisément ce qui établit la différence. Il y a bien toujours un liquide , il y a bien toujours aussi de l'air , celui qui est renfermé dans les poumons, celui aussi qui est interposé entre les molécules du liquide ; mais cela ne suffit pas , il faut une troisième condition : c'est une force quelconque qui opère le mélange de l'air et de l'eau , d'où résulte la formation de l'écume. Cette troisième condition manque chez tous les individus qui n'ont pas reparu à la surface de l'eau : aussi , chez ces individus , on ne trouve ni écume ni liquide écumeux. C'estM.i'2orry qui, le premier, a constaté ce fait. Au surplus, c'est le cas le plus rare, et le plus ordinairement on trouve de l'écume dans les voies aériennes. Néanmoins on n'en trouverait pas chez les noyés que l'on aurait retirés de l'eau la tête en bas, et que l'on aurait ainsi transportés à une distance plus ou moins grande , parce que , dans ce cas , le liquide se serait écoulé. Il ne faut pas non plus que l'autopsie soit faite trop long-

temps soit après la submersion , soit après la sortie de Peau : « Jamais , dit M. Orfila , nous n'avons trouvé d'écume ni de liquide écumeux chez les noyés qui étaient restés douze à quinze jours, un, deux, quatre ou six mois dans Teau , et qui n'avaient été ouverts qu'aprés un , deux ou trois jours d'exposition à la Morgue. »

La formation de l'écume est un phénomène vital ; à ce titre donc, elle semblerait indiquer que le sujet a été submergé vivant. Mais pour que cette conséquence fût exacte et rigoureuse, il faudrait que cette écume ne se retrouvât dans aucun autre genre de mort; et d'après tous les observateurs , il est reconnu que , dans certaines circonstances , elle existe aussi chez les pendus , ou chez les individus morts pendant une attaque d'épilepsie. Il serait donc possible qu'on trouvât de l'eau écumeuse dans les voies respiratoires d'un individu qu'on aurait jeté dans l'eau après l'avoir étranglé. Ainsi , avant de poser ses conclusions , il faut bien s'assurer si le cadavre ne porte aucune trace de mort violente , de strangulation, de pendaison. M. Orfila pense que l'on peut affirmer que la submersion a eu lieu pendant la vie, toutes les fois que le liquide a pénétré jusque dans la substance des poumons.

Parmi les faits que nous venons d'exposer , il n'en est peut être pas un qui , pris isolément , présente les conditions de conviction que demandent les personnes étrangères aux études médicales. «Mais, dit M. Devergie^ la médecine légale, comme la médecine clinique, a ses tableaux d'ensemble, et l'on peut déclarer, dans les 9;10.®^ des cas, si la submersion a eu lieu pendant la vie ou après la mort : ainsi il y a présomption de vie au moment de l'immersion , si Ton ne trouve pas sur le cadavre les indices d'un autre genre de mort. Si, dans l'absence de toute trace de violences , on trouve

Conclusion

des faits précédents.

une pâleur générale du corps , des excoriations aux doigts 5 du sable fin sous les ongles , un peu de mousse écumeuse dans la trachée , de Tiiumidité aqueuse dans les bronches , avec sortie de mousse sanguinolente du tissu pulmonaire incisé , de Feau dans Testomac ; fluidité très-grande du sang , dont la quantité dans les cavités droites est assez considérable, n^ a-t-il pas là de fortes présomptions pour regarder la submersion comme ayant été opérée pendant la vie? On le voit donc , aucun de ces phénomènes , envisagé d"'une manière isolée , ne pourrait donner une conclusion rigoureuse ; par leur réunion , ils emportent conviction. » Cest presque toujours ainsi qu''il faut procéder dans les cas dont nous parlons. La mort 2." La mort doit-elle être attribuée à un suicide ,

doit-elle être ^ ^^^ homicide OU à un accident? attribuée

à un suicide , Les circonstances commémoratives doivent être d'un grand secours: ainsi, d'après les instructions fournies par le magistrat , on saura assez souvent quelles étaient les habitudes du noyé , s'il s'enivrait souvent , s'il était épileptique , s'il avait des ennemis , si quelques individus étaient intéressés à sa mort.

Généralement il y a présomption pour que la mort par submersion soit le résultat d'un accident ou d'un suicide. Les assassins emploient rarement ce mode de donner la mort : il y aurait presque toujours lutte entre la victime et l'assassin^ et souvent celui-ci ne serait pas le plus fort ; dans cette lutte encore , des cris appelleraient au secours les personnes qui seraient dans le voisinage. «La submersion comme moyen d'assassinat , dit M. Devergie , est très-rarement observée. La submersion consécutive à un assassinat incomplet est plus fréquente ; la submersion comme moyen de suicide est tellement fréquente, qu'elle constitue presque la moitié des cas de ce genre, »

à un homicide ou à un accident?

Ici encore Texamen du cadavre servira à résoudre

la question. On examinera avec soin s'il n'existe pas

des traces de blessures qui indiqueraient que, avant

la submersion , il y avait déjà eu tentative d'homicide ;

s'il n'y a pas eu strangulation ou pendaison ; s'il n'y

a point de plaies à la tête, sous les aisselles , sous le

sein, etc.

3.° Depuis combien de temps la submersion a-t- Depuis ,, ,. „ combien

elle eu heu? de temps

M. Deçergie croît être arrivé à pouvoir déterminer, la submersion du moins pendant l'hiver, le temps pendant lequel le ^" ^ ^ ^" ^^^ cadavre d'un noyé est resté dans l'eau. Il donne les moyennes suivantes : 1.° de trois à cinq jours, rigidité cadavérique, refroidissement du corps, pas de contractions musculaires sous l'influence du fluide électrique ; l'épiderme des mains commence à blanchir; 2.° de quatre à huit jours, souplesse de toutes les parties ; pas de contractions sous l'influence du fluide électrique ; couleur naturelle de la peau , épiderme de la paume des mains Irés-blanc; o.° de huit à douze jours, flaccidité de toutes les parties 5 épiderme de la face dorsale des mains commençant à blanchir; face ramollie, et présentant une teinte blafarde, difierente de celle de la peau du reste du corps ; 4.° à quinze jours environ , face légèrement bouffie , rouge par places ; teinte verdâtre de la partie moyenne du sternum ; épiderme des mains et des pieds totalement blanc et commençant à se plisser ; 5." à un mois environ, face rouge, brunâtre ; paupières et lèvres vertes; plaque rouge-brune, environnée d'une teinte verdàtre à la partie antérieure de la poitrine; épiderme des mains et des pieds blanc, développé et plissé comme par des cataplasmes. C'est vers la fin du troisième mois que commence la saponification , qui débute ordinairement par les joues et le

menton , et s'étend ensuite rapidement au cou , aux

mamelles et à la partie antérieure des cuisses.

Plusieurs 4." Plusieurs personnes s'' étant noyées à la fois y

personnes laquelle a péri la dernière? s étant noyées '

à la fois, Si Ion peut, d après louverture des cadavres, pré-

laquelle a péri gjggj. jg ffenre de mort auquel aura succombé chaque

la dernière ? " ^ ^

individu, on arrivera souvent à résoudre la difficulté qui se présente. En effet , si Tun des noyés a succombé à une syncope, c'est celui-là qui sera mort le premier; viendrait en seconde ligne celui qui aurait été frappé de congestion cérébrale ; en dernière ligne enfin , celui qui aurait été asphyxié.

L'âge etle sexepeuventaussifournirquelquesdonnées: ainsi , les enfants sont rarement atteints de congestions cérébrales ; rarement aussi ils tombent en syncope ; il est donc probable qu'ils meurent souvent les derniers. Les femmes au contraire ont fréquemment des syncopes ; la mort chez elles survient donc plus souvent rapidement.

La loi a prévu les cas où il serait impossible de reconnaître Tordre dans lequel ont péri plusieurs individus, et les articles 721 et 722 du code civil ont établi la présomption de survie d'après les circonstances du fait, et, à leur défaut, par la force de l'âge ou du sexe.

Art. 721 . Si ceux qui ont péri ensemble avaient moins de quinze ans, le plus âgé sera présumé avoir survécu.

S'ils étaient tous au-dessus de soixante ans , le moins âgé sera présumé avoir survécu.

Si les uns avaient moins de quinze ans et les autres plus de soixante , les premiers seront présumés avoir survécu.

Art. 722. Si ceux qui ont péri ensemble avaient quinze ans accomplis et moins de soixante, le mâle est toujours présumé avoir survécu, lorsqu'il y a égalité d'âge, ou si la différence qui existe n'excède pas une année.

S^ils étaient du même sexe, la présomption de survie, qui donne ouverture à la succession dans Tordre de la nature , doit être admise : ainsi le plus jeune est présumé avoir survécu au plus âgé.

Modèle de rapport relatif à la submersion.

Nous soussigné, sur la réquisition de , nous Mort

sommes transporté cejourd^hui , 26 avril 1826, à huit *^* lésions ' heures du matin , au moulin de , sis en la com- antérieures

, .1.1 .et poste'rieures

mune de , a gauche et a deux cents pas environ ^ la mort.

de la chaussée qui conduit de à , à Teffet

de visiter le corps d'un individu que Ton a trouvé noyé. Audit lieu , et en présence de ( V officier public^ et du sieur R. , . . ., meunier, nous avons procédé

à Fexamen de ce corps, que ledit sieur R nous

a dit avoir été trouvé hier â cinq heures du matin, à peu de distance au-dessous de son moulin.

I. Ce corps annonçait une forte constitution, etc. {^Signalement détaillé.^

II. Il n'exhalait aucune mauvaise odeur; les membres étaient souples, la peau ne présentait pas le moindre signe de putréfaction , et était en général de couleur naturelle.

m. Néanmoins il existait , sur la région frontale droite, une plaque rougeâtre de deux pouces six lignes d'étendue, que nous avons reconnue être une véritable contusion , avec épanchement de sang dans le tissu cellulaire sous-cutané ; le nez était excessivement gonflé, et Ton voyait une troisième contusion , trés-superficielle et d'environ un pouce de largeur, près de la commissure droite des lèvres.

La poitrine offrait aussi, à sa partie supérieure et antérieure droite, deux contusions de deux à trois pouces

242 RAPPORTS JUDrCIAIRES.

d'étendue et d'une forme Irès-irréguliére ; et à deux travers de doigt au-dessous du sein, une plaie transversale de deux pouces d'étendue, dont les bords, contus et comme déchirés , étaient rétractés et couverts d'un épais caillot de sang.

IV, Enfin, nous avons reconnu, à la partie supérieure externe de la cuisse gauche, dans une étendue de prés de quatre pouces , une déchirure irréguliére , ayant de un à deux pouces de profondeur, dont les bords n'étaient ni rétractés ni gonflés, et n'offraient aucune trace de caillot de sang.

v.Au moyen d'incisions profondes, nous nous sommes assuré qu'il existait des ecchymoses considérables derrière la clavicule droite, au niveau du corps thyroïde.

VI. Les paupiér-o et la bouche étaient entr'ouvertes ; la langue ne dépassait pas les lèvres, mais elle était fortement serrée entre les dents.

VII. La cavité buccale et les narines ne contenaient qu'une très-petite quantité de matière écumeuse.

VIII. Il y avait de la terre entre les ongles et les doigts, et la main droite contenait, en outre, quelques brins d'herbe qui avaient évidemment été arrachés.

IX. En incisant les téguments du crâne, nous avons reconnu qu'ils étaient soulevés en plusieurs endroits, et notamment dans les régions frontale et pariétale droite , par un liquide noirâtre et sanguinolent. Nous avons scié avec précaution la voûte du crâne, et nous avons observé que le cerveau et ses membranes avaient une teinte rougeâtre dans le point correspondant à la contusion de la région frontale, et une semblable coloration à la partie latérale postérieure du même côté. Les vaisseaux sanguins étaient trés-engorgés.

X. Après nous être assuré que la plaie contuse indiquée ci-dessus (m) n'intéressait que les téguments et

les muscles pectoraux , nous avons procédé à Touverture du thorax , qui nous a paru plus plombé que dans Tétat naturel. La plèvre était parfaitement saine. La trachée-artère et les bronches contenaient une matière écumeuse. Les poumons avaient la couleur ardoisée qui leur est particulière; ils étaient libres de toute adhérence; ils ne se sont point affaissés par la pression de l'air; leur parenchyme ét«it crépitant et contenait du sang fluide. Une certaine quantité d'eau avait pénétré jusque dans les dernières ramificationsbronchiques.

XI. Le péricarde et le cœur étaient sains , et les cavités de ce dernier organe étaient gorgées d'un sang fluide très-noir.

XII. A Touvei'ture de Tabdomen, nous avons trouvé Festomac distendu par une grande quantité de fluide rougeàtre, d'une odeur vineuse, et par des substances alimentaires au milieu desquelles nous avons distingué .... ; la membrane muqueuse de cet organe était rosée dans toute son étendue.

XIII. Les autres viscères étaient dans leur état naturel. La vessie contenait environ trois onces d'urine.

De ces observations nous croyons pouvoir déduire les conclusions suivantes :

1." L'état des poumons, la présence d'une matière écumeuse dans les bronches, et surtout celle d'une certaine quantité de liquide dans les dernières ramifications des voies aériennes (x ) , montrent que l'individu trouvé dans l'eau et soumis à notre examen a réellement péri par submersion ; et nous sommes confirmé dans cette opinion par l'élévation du thorax, l'engorgement des cavités droites du cœur, la fluidité du sang (x, xi), l'état des ongles et de la main droite (viii).

2.° La submersion a eu lieu récemment, puisqu'il n"'existe encore aucun signe de putréfaction ;

3." Elle a eu lieu immédiatement après un repas, dans lequel cet individu s'était gorgé d'aliments et de vin , et la quantité de ce liquide contenu dans Pestomac nous fait présumer qu'il a dû en résulter un état d'ivresse. C'est au travail de la digestion que nous croyons devoir attribuer la couleur rosée de la membrane muqueuse de l'estomac.

4.° La déchirure observée à la cuisse gauche nous paraît postérieure à la mort , ce qui nous est démontré par l'état des bords de la plaie (iv) , et ce qu'il est facile d'expliquer, s'il est vrai, comme diverses circonstances l'indiquent, que le corps , entraîné par le courant , ait passé sous la roue du moulin.

5." Mais les contusions et les plaies observées à la tête et à la poitrine (iv) sont évidemment antérieures à la mort , puisque les ecchymoses , la rétraction des bords d'une plaie, et la formation d'un caillot adhérent à ces bords, ne peuvent avoir lieu dans des tissus privés de la vie.

6.° Ces blessures peuvent être l'effet de violences exercées avant la submersion ; mais elles ont pu résulter aussi d'une ou plusieurs chutes que cet individu aurait faites , et dans lesquelles il aurait heurté avec violence contre des corps résistants, soit en tombant dans la rivière , soit dans la rivière même , lorsqu'il était encore plein de vie.

La pathologie ni la physiologie ne nous fournissant pas de données d'après lesquelles nous puissions décider cette dernière question^ nous nous bornons â signaler comme constantes la mort par submersion et l'existence des lésions , les unes antérieures et les autres postérieures à la mort.

Nous certifions le présent rapport , etc.

RAPPORTS JUDICFAIRES.