CHAPITRE II Nos Rivières et nos Lacs

Dès que les voyages des Grecs et la conquête romaine eurent fait connaître la Gaule aux peuples riverains de la Méditerranée, les grands fleuves, les charmantes rivières et les lacs de notre pays devinrent objets d'admiration. Il est vrai que les nouveau-venus ne connaissaient guère, sauf le Danube, le Pô et le Nil, que de pauvres torrents et de maigres rivières : encore ne surent-ils pas, au moment où la Gaule se révéla à leurs vovageurs, comment se formaient, sous des cieux lointains ou dans des réo-ions de montaçfnes inabordables, les orrands fleuves qui débouchaient dans la Méditerranée. La découverte de nos grands lleuves fut pour eux un émerveillement, comme plus tard celle des grands fleuves d'Amérique, comme celle des grands fleuves d'Afrique dans notre siècle. Tite-Live avait fait l'éloge du rôle unitaire du Tibre en Italie. Strabon montra l'admirable correspondance des cours d'eau gaulois entre eux. la facilité de leurs communications, leur répartition si heureuse en deux versants menant à des mers différentes. Mais il ne faut pas oublier, quand on lit cet éloge de notre Gaule dans le géographe grec, (lu'il n avait pas une idée juste de la position ni de la grandeur dti pavs dont il parlait, ni même de lorientation de ces fleuves dont il faisait l'éloge.

On peut justement apprécier aujourd'hui, après des enquêtes scientifiques comme celle de Belgrand sur la Seine, combien la France est favorisée par la disposition et par la nature de ses cours d'eau. 11 faut même avouer que ce régime de faveur que nous a donné la nature nous a pendant longtemps empêchés d'en compléter l'efficacité par des travaux dignes de nos belles et utiles rivières. Mais aujourdhui. après une période d'oubli relatif et de négligence partielle, qu'explique l'enthousiasme suscité par la création du réseau de chemins de fer, nous commençons à concevoir le plan d'ensemble qui fera de notre France un pavs doté des plus belles voies navigables du monde.

Combien nos lleuves sont différents les uns des autres !

Chaque fleuve est composé de rivières bien diverses et n'est qu uin' suite dr moviime entre plusieurs conditions. Le Rhône emprunte quelques-uns de ses caractères aux .\lpes, d'autres au Jura, d'autres aux Cévennes. La Garonne est fille des Pvrénées et iln Massif central. La Luire prend ses affluents à plusieurs régions du Massif central et aux collines de nos pays de l'Ouest. La Seine elle-même, par ses rivières du Morvan, a des régions de sources apparentées à celles où puisent la Loire et la Garonne.

Séparer nos cours d'eau en tributaires de l'Atlantique et de la .Méditerranée n'est point les caractériser très nettement, si ce n'est par la simple considération de leurs pentes. Si le Rhône aboutit aux flots bleus de la mer intérieure, la plupart des glaciers qui le nourrissent dans les

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Alpes, loiites les ])elli's sources (|ui lui vieuneul ilu .lui;i nu du pliileau de l.aui;res ue sont que des transformalious des i^randes pluies amenées par les souilles de l'Atlantique : seuls ses torrents cévenols, et ses maigres affluents des Alpes-Maritimes lui versent ce qu'ils ont reçu de la Méditerranée. D'autre pai-t. si la Garonne est, connue la Seine, tributaire de l'océan Atlantique, comlueu les pays qu'elle draine sont plus maigres en pluies que les régions de la plaiue du X(ird et i]o l'Ouest, où l'Atlauliipie est le véritable créateur des fleuves, où il l'nruuel rulretiiul des sources d'une péi-ennité merveilleuse, où la régulière abondance des ((Uirs d'i'au (jui sillonueul la plaine ue lait ipie refléter la régulière générosité des eaux du ciel. Ainsi, difl'érente el iu('gale répartition des bauteurs, conti'aste des diverses natures de rocbes sur lesquelles coulent nos Meuves, variété du régime des pluies, contribuent à faire de notre réseau fluvial quelque cbose d'inriniment original et complexe.

Coninie notre ciel, comme nos l'oclies, comme nos pentes de terrain, les sources des Meuves français son! prndigieu^enieiil diverses, 'i'aulc'd elles jaillissent ri'gulières cl (''gales, semblables à elles-mêuies d un bout de l'année à l'antre : et c'est le fail d'un pays où des pluies fréquentes, mais dnncemeut versées sur le sol. s'infiltrent dans nu terroir pernu'alile. Telles sont les sources de la maji'iire partie de notre France du Nord, du Centre cl de l'Ouest. .Mais |(armi ces sources dune belb' constance, les unes sont la réunion d un grand Udinlu'c de lilcls d'eau ciniilaul dans le sous-sol et jaillissaul avec force, les autres ne sont ipiune successidu de iiii->-i'lels cl de \-eiuules ipil, du liaul de la uKUitagne jus(ju'à la plaine, contribueul à fornuu' et à grossir le Meuve naissant. Dans les pays de calcaires lissuié's. dans les Causses par exiunple. les sources sont des rivières toutes formées et i|ui ont di'jà une lono'ue existence souterraiue : elles oui ('■ii' rivières avant de di'\enir sources, iùdin il es! des cours d'eau dans nos i-(''gious de torreuls du Sud-l-^st ([ui n'ont pas à proprement ])arlcr de sources, dont toute la ricbcsse provieul du ruissellemeut superficiel, et (pii ue reçoivent pas le bénéfice de la circulation iuti'rienre de la terre. VA pourtant muis disons de tous nos Meuves « (piils preum'ut Icm- snurce « ; c'est une expression ipii u Vst point ])art(iut vraie de la même vérité'.

De mr'uie nous appliquons le nom de torrents à des cours d eau fini dill'(''n'nts les uns des antres. Nous attribuons cette désignation aux uns parce qu'ils joignent à une pi'uti^ rapide une n-niaiipialili' iiTi'gularih' de débit; d'autres sont appel(''s torrents cjui soni l'apides mais l'i'guliers, (lu uh'nie qui sont irr('guliers sans é-lre rapides. Il v a d(Uic bien des manières de ttu'rents sur notre sol de l'rance.

Rien n'est complexe c(unmi> la diMinition des caus(>s (pii douneut à cliacnn de nos Meuves un caractère parliculiei- : (piiconque simplifie en celte matière les explicalions luiturelles les talsitii' du même coup. C'est ainsi que nous avons coutunn^ d'(qiposer l'admirable ri'gulariti' de la Seine aux caprier>s dé'sastreux delà Loire et sui'touf il exprnpici' les bienfails de l'une et les méfaits de l'antre pai' la seule considi'ration i\o la nature d<'s t(M'rains ipi'i'lles traversent. La .Seine ne sérail, dit-on, un cours d'eau souvent semblable à lui-même, dont le niveau varie peu, qu'en rais(ni de la nature perméable de la plupart des terrains (juelle tiaverse, tandis que la Loire devrai! aux rocbes imperuu'-ables du Massif central les terribles débordements qui ravagent les plaines du centre de la France. S'il en était ainsi, la Seine serait toujours régulière et la Loire [(uijonrs iiii''i;ulière, puiscnie la nature des ti'rrains est un i''li''an'nl invariable : et pourtant, pendant di' longs nu)is, souvent pendant plusieurs années, la Loire demeure un

NOS RIVIÈRES ET NOS LACS 19

IIl'Mvc Illisible, tiuiilis i|u il anivc pailois à la Sciiu' de suilii- de ses rives ri ilc rava'a'r les liclli's culliin's (lu liassiii dr Paris. Si les hifiiiails de ruiic suiil coiislauts ri les iiKd'ails de l'aiilir iiri'i;idicrs, ((iini(|iic a des ilrL;ri'> divris, il Faut cil cuiK-lurL' qui; réléiiiciil cs.sciilirl (iiii rend les deux lleuvus diilcreuls I un dr I aulic l'sI im clr'nicnt variable par t'Xcclleuci' : cl c'est bicu ce qui défuiit le climat, (l'est eu ell'et la doucciii', la i'ré([ucuce et la répartitiou des pluies à iutervallcs i'i''j^Mlieis ipii rciidcul les sources de la Sciui' et son cours si n'^'iilicrs, ce sont l(!s terribles oi'a^es île la haute valb'c de la Loii'c cl de l'Ailier (|ui deleiniineiil les d(''sas(res des inondations.

,\os llenves (dirent doue à robservalenr uu sjiectaele d'une ^ari('■l|■■ inlinie. \ Oici au .\ord- Kst le réseau de la .Moselle (pii prend an\ \ osu-cs des unriades de sources jaillissaul les unes a coté des autres, de telle sorte que la l('le du Meuve, pour la Moselle par exenq)le, n'est i;iière (pie la source la pins idevi'c dans la nionlai^'iie la plus lointaine jiar rapport aux einlioindiures et lion pas la plus iinportaule. .Moselle, iMeurllie, .Moselotte, N'ologue. pressentent ce in(''nie aspect sur les lianes des N'osgcs. .Mais ces jolies ri\i(''res de; uionlagnes reçoivent sur le plati'au un eonlingenl de gros et lents ruisseaux cireulani entre des berges plates et se liainant de ni(''andre en uR'andre dans un lit souvent encombré d'berbes comme la Sc'ille cl li' .Madon tandis (pie la Moselle s'arr(''te ici dans des fosses profondes auxquelles la bordure des bois (buine (\r^ teintes sombres, et la au coiitrairi' santi; joyeuseinenl par-dessus des barra^'es de cailloux ioul''s.

Puis c"est la .Meuse i'esserri''e dans nu ('ti'oit sillon de cotes et di' i-idlincs, et cmilanl au niilien d'une prairie étroite ipu' bordent souvent, presque à pic, des falaises calcaires, Juscpi'à son arrivée en pays ardennais, elle ne re(;oil guère d'afllueiifs : des i\vi\\ reiiiptirts (pii renserrcnt et (|ni s (Mivreiil de temps a aiili'c pour j'orniei' des ci!'(pn's, lonibeiit des riiiss(!aux qui souvent parcourent à peine ([uid(pies centaines de mètres pour rejoindre la rivière principale. La Seine, demi la braindie niaitresse est longue de --() kilomètres, ('laie son ré.Neau liarmonieux (rariluents dans le grand ceride à |ieiiie incliné tpie l'on a appelé Bassin de Paris. Ini;('nicurs et géologues ont vanté avec juste raison la convergence admirable de ce n'^seau d'allluents, leur régularité, les bienfaits ipii en résultent pour la population l'ranc/aise. Peut-être ont-ils ;iltribué au Meuve paisible et riant, dans l'o'nvre de la l'orniatioii de l'iinité l'ran(;'aise, une part Inqi notable de ce ijui iloif revenir à la sagesse et à l'énergie des fondateurs de la patrie Iran- (■aise. Il lien est pas moins vi-ai (pie le mi'canisme liydro;4iaplii(pie dn bassin de la .Seine est l'un i\r<. pins liarmonieux (pi'il y ail a la surface du globe. |)epni> 1'* )ise jusqu'à I \()niie. toutes les rivières ((ui conlriI)neiit a buincr la Seine, ont (diacnne un r(')le orii^inal : ci iioiirlant toutes présentent ce Irait de ressemblanee d'une régularité plus on moins i^rande. ('. Cst l'CJise tpii d'un boni dr l'aiiiK'e à l'autre reste assur('inenl la jilus semblalile a (dle-iii(''ine. Mais si 1 V(Mine annne parfois les crues d(;s liantes terres du Morvan a\ec nne excessive rai)idité, il faut ajouter (pn' souvent en ('té la Seine lui doit de rester ce ({u'elle est, cl cpie les riiisselels et torrents du .^^prvan vieiineni (d'Jicacemenl au secours des « doiiix » (b; la liante Seine.

La longue Loire ( i o io kilomètres) déroule la plus grande partie de son cours au sein d'une plaine apparentée au bassin de Paris. .Mais c'est le Massif central (pii l'a faite ce que lions la voyons dans la jilaine. Ses pins lointaines sources. Loire et Allier, viennent d'une région déjà méridionale, où le soleil biille plus souvent (|n'aii-dessus du bassin de la Seine mais où rell'el des brusipics cl ali(nidaiils orages se l'ail ininn'dialcincnt sentir sur des ixMites

rapides, dénudées et composées en grande partie de terrains imperméables. Orléans et Tours souffrent des brusqueries climatériques dont le ^'ivarais. le Velay, les monts de la Margeride et de l'Auvergne sont le théâtre.

La Garonne développe ses 600 kilomètres de cours (G/|<S avec la Gironde) sons un ciel plus clair, moins riche en pluies où Tévaporation a vite capté une grande part de l'humidité du sol. Les deux montao-nes qui la nourrissent ne lui versent que des eaux inconstantes. Par ellemême et par ses affluents, elle ne recueille qu'une petite part des eaux produites par la fonte des neiges pvrénéennes : et l'Ariège lui vient de la région orientale, c'est-à-dire de la nuiins arrosée de la masse montagneuse. C'est des Pyrénées pourtant (ju'elle tient ses eaux les plus abondantes et les plus régulières. Sur sa rive droite, le Tarn et le Lot lui apportent le tribut des pentes les plus sèches du Massif central. La Dordogne n'est elle-même qu'un grand torrent, quoique beaucoup moins inconstante que le Tarn et le Lot.

Le Rhône est peut-être le plus composite de tous nos lleuves. La Suisse nous le donne déjà très riche du tribut de plus de deux cents glaciers. Le territoire français lui apporte par la Saône le tribut du Jura, du plateau de Langres, des montagnes du Beaujolais et du Charolais : dans ce o-roupe, les rivières qui forment la Saône rappellent à bien des égards les qualités de richesse et de régularité du bassin de la Seine. A partir de Lyon, les Alpes accompagnent la rive o-auche du fleuve et lui envoient, par l'Isère et la Durance, un nouveau tribut. Mais tandis que l'Isère lui vient d'une région encore riche en glaciers et en pluies, la Durance ne draine pour lui que des pays secs et orageux où règne déjà le climat des bords de la Méditerranée. Les torrents cévenols, Ardèche, Cèze, Gard, ressemblent plus à la Durance qu'aux autres affluents du Rhône.

Notre sol, si bien drainé, en général, ne compte d'étendues lacustres notables que dans ses montagnes, Alpes, Pyrénées, Jura, ^'osges et Massif central. Le plus grand de tous, le lac de Genève qui exerce sur un de nos lleuves l'influence la plus décisive, développe en France une part de ses rives.

Nos fleuves, si beau que soit le dessin de leurs réseaux, si pittoresques et variés que soient leurs aspects, ne sont pas encore pour la terre de France ce (piils pourraient être, et ce qu'ils deviendront, comme on a le droit de l'espérer de la civilisation scientifique de notre siècle. Voilà bien des années déjà ipie le réseau de nos humbles cours d'eau du Nord rend les meilleurs services à l'activité économique de la France. La Seine a déjà été remaniée, régularisée, approfondie, munie di' canaux de jonction qui la rapprochent de nos cours d'eau du Nord, de l'Est, du Sud-Est et du Centre. 11 n'est pas douteux qu'aujourd'hui on peut faire d'elle mieux encore. Mais notre Loire, pervertie par les endiguements (pii devaient la corriger, puis après cette faute, laissée à l'état de nature, attend encore que l'indu-strie humaine s'applique à la transformer. Les riverains de la Garonne se prennent à espérer aussi qu'à force de science on chano-era ce yrand torrent des Pyrénées et du Massif central en un chenal plus profond, plus large, plus utile que ne l'est le vieux canal construit au xvii'' siècle. Enfin le Rhône, dont l'eau passe si rapide et souvent si inutile pour la batellerie et pour la culture, ne sera-t-il pas, comme l'a proposé l'ingénieur Krantz, partiellement dérivé dans quelque grand canal, artère de vie pour le sud-est de la France, couloir de jonction entre nos pays du Nord et l'active Marseille. C'est peut-être la plus belle tâche de patriotisme pratique ipii s'impose aux Français de notre temps.