CHAPITRE X France du Sud-Ouest
Poitou — Aunis et Saintonge — Angoumois
Guyenne et Gascogne
Languedoc occidental et Béarn
La France du SuJ-Oucst a été souvent comparée avec justesse par les géologues à notre bassin de Paris. Mais si la répartition et la nature des terroirs permettent d'établir une comparaison entre le bassin parisien et le bassin d'Aquitaine, à beaucoup d'autres égards ce sont des contrastes que l'on envisage et non des ressemblances. Ce sont bien les mêmes terroirs, mais ils sont étendus sous un ciel singulièrement plus sec ; or, un terroir ne peut être défini par la formule chimique de sa composition sans que l'on corrige celte formule par l'étude de la réaction qu'y déterminent, ou les rayons du soleil, ou les nuées qui s'abattent sur la terre. Le grand bassin du Sud-Ouest doit pourtant à la présence de deux systèmes montagneux, plus considérables que ceux de la bordure du bassin parisien, d'échapper mieux que notre Sud-Est aux excès de l'insolation. Les Pyrénées lui donnent la meilleure partie des eaux qui vont féconder la plaine; le Massif central y ajoute un tribut beaucoup moins régulier, si ce n'est sur les confins septentrionaux du bassin aquitain, vers la trouée du Poitou, l'Aunis. la Saintonsre et l'Angoumois.
En effet, le bassin Aquitaine a bien, comme le bassin de Paris, de grasses alluvions, de belles étendues de terres meubles des âges tertiaires et quaternaires, mais il leur manque les pluies molles, douces et continues du nord-ouest de la France. On y rencontre aussi de larges bandes de calcaires jurassiques, mais les causses fissurés sur lesquels il ne pleut que rarement et sous forme d'orages, ne sauraient rappeler en aucune manière ni les plateaux bourguignons, ni les plaines normandes où la même roche est revêtue de si beaux jtàturages.
La seule infériorité de ces régions, d'ailleurs belles et pittoresques, réside donc dans l'inconstance de leurs pluies et do leurs fleuves. Le Massif central a des hauteurs trop modestes sur le versant qui regarde au Sud-Ouest : c'est vers le sillon de la Loire, de l'Allier et des autres affluents du fleuve coulant vers le Nord-Ouest qu'il envoie la majeure partie de ses eaux de haute montagne. Les pluies qui le visitent sont d'ailleurs brusques et violentes, et, après chaque période de pluies, le soleil reprend vile une partie de ce qu'ont versé les nuages. Même les grandes Pyrénées ne sont point un chàteau-deau comparable à celui que possèdent d'autres montagnes beaucoup plus modestes de l'Europe du Centre ou du Xord-
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Ouest. Le plateau d'Espagne masque leur liorizon tlu Sud qui ne reçoit que des A-ents asséolianls : jusque vers les sources de TAriège sévit la sécheresse du climat méditerranéen, et, à l'ouest de l'admirable région de glaciers, de neiges et de pluies où naissent les Gaves, \r\ montao-ne s'abaisse trop vite pour être un écran de condensation utile à la plaine.
J^es fleuves et rivières du Sud-Ouest ne sont donc ni d'aussi nuisibles torrents que les Irilnitaires de notre Méditerranée française, ni d'aussi paisibles ri utiles courants que nos fleuves du Nord. Mais ils S(MiI loin de se ressembler : ainsi la gracieuse Cliarente rappelle à bien dos égards la Seine, car elle se nourrit des pluies douces et régulières du Limousin, coule sur un terrain mollement incliné, et connaît le bienfait du relèvement de son cours infi''rieur par l'afllux des marées.
Mais le ffrand fleuve du Sud-Ouest, la Garonne, réilèlc bien rirr(''L;u]arité de tous les torrents que lui envoient les Pyrénées et le Massif central. Le groupe pyrt'uéen, composé de la Garonne proprement dite, de la Pique, de la Neste, du Salât et de l'Ariège, est fort redoutable, au printemps, quand fondent les amas de neige de la haute montagne ; mais les glaciers des Pvrénées n'ont pas assez d'importance pour alti'uuer beaucoup, chez les fleuves qu'ils nourrissent, la sécheresse estivale.
Quant aux affluents du Massif central, le Tarn et le Lot, ils sont encore beaucoup plus irré'guliers : pluies violentes d'hiver, orages d'été peuvent également les influencer, et le contraste est lieaucoup plus violent encore que dans ]i\s rivièr(^s pyréncMUines entre leur disette ordinaire de l'été et leurs soudains déitordements.
La Dordogne, venue des flancs occidentaux du Massif central où les pluies sont plus constantes, est mieux partagée, et, de tout le réseau garonnais, la rivière qu'on voit le plus souvent dans le même état. Quand on dit qu'elle roule en moyenne /pt» mètres cubes, on exprime un fait réel et assez constant.
L'Adour se nourrit aux neiges, aux glaciers et aux pluies des Pyrénées occidentales, de celles qu'influence le plus l'Atlantique. Par le Gave de Pau et le Gave d'Oloron, il draine des cimes assez régulièrement neigeuses, comme celle du grand Vignemale ; aussi est-il beaucoup plus constant que la Garonne : les plus fortes fontes des neiges du printemps doublent à peine le volume des belles eaux claires qu'on lui voit rouler au cœur de l'été.
A l'insuffisante régularité de ces fleuves qui, sauf la Charent(\ n'ont encore rendu que de médiocres services au pays, la France d'Aquitaine joint le défaut d'une côte peu hospitalière et qui offre d'assez mauvais débouchés à ses richesses. Dans les parages de l'Aunis et de la Saintonge, Rochefort-sur-Charente n'a pu maintenir son rang parmi les grands ports de France, faute de profondeur de son fleuve et de ses passes. La substitution du magnifique port artificiel de La Pallice au vieux havre de la Rochelle n'a point rendu la vie maritime à ces pays dont l'expansion a diminué depuis la crise du phylloxéra. Au sud, la barre de l'Adour reste redoutable en dépit des travaux les plus ingénieux. Au centre, toute la côte des Landes est inabordable et par elle-même de peu de valeur. La grande voie maritime d'entrée et de sortie c'est la Garonne et l'estuaire de la Gironde avec l'industrieuse métropole de Bordeaux. Mais l'insuffisance et le mauvais emploi traditionnel du canal du Midi ont fait, à la longue, de ce débouché fluvial un simple golfe, de telle sorte que toute la vie intérieure de ce vaste et beau pays est loin de se concentrer dans la région bordelaise des débouchés maritimes : il y a disproportion des eflorts. Nos populations du Sud-Ouest soupirent dans
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l'alleutL' do la iiTaiidi' voie iiavi^alilo du canal îles Drux-Mcrs. (iiii unirait la .Mcdilcrranée à rOcéau pour les navires de i'orl tirant d eau et leur rendrait ainsi une place digne d'elles dans la mise eu valeur de la richesse do France.
Le projet est gigaulesque : ou pouvait, il y a Yiugt-cin(j e| trente ans, douter ([ne l'art di' lingéuieur put répondre à un pareil espoir, l'eut-èfre n Cn est-il plus de même aujourd'hui. Iii(pn't a l'ait de petits laes artiliciels dans la région de la .Monlague-Xoire. Pourquoi ne ferait-on point de grands lacs artificiels dans la région des Pyrénées ? L'enjeu est de première valeur : il s'agit d'adjoindre une force de premier ordre à la marine militaire française, et de donner aux Français du Sud-Ouest contact avec un grand courant de commerce international qui assurerait à leur labeur de notables prolits.
Nombreux et excellents sont les éléments provinciaux (jui, de près ou de loin, seraient associes à celte œuvre de rénovation. Ce serait le Poitou dont la trouée attend encore un canal ipii mette en relations la France du .\ord-Ouest avec celle du Sud-Est. Qui sait si, avec cette arme nouvelle, le pays poitevin ne serait jioint ameni' à développer encore son agriculture, à s'armer pour l'exportation et à prendre sa part de l'activité industrielle de France. L'Angoumois, l'Aunis et la Saintonge aux riches vignobles, ont encore une population maritime pleine de hardiesse et d esprit d aventure, et prèle pour le jour où la France aura de nouveau une marine marchande digne d'elle et tenant sur le marché du monde la place à laquelle notre pays a droit en raison de ses services eolonianx. Guyenne et Gascogne n ont besoin que d'être initiées, par une voie de communication digne de leur richesse, à la vie économique des grands niarclu's du munde, pour faire de leurs riches campagnes les heureuses rivales des pays ensoleillés des bords de la Méditerranée. 11 ne manque à ces populations hardies et curieuses qu'un contact plus facile avec les pays d outre-mer pour renouveler l'énergique poussée et les exploits de leurs ancêtres. Dans ce mouvement d'expansion seraient aisément entraînés les contingents du Languedoc occidcnlal. (jni peut fournil' à numbie de nos pays chauds d'outri'-nier d habiles et patii'uts initiatcnis de cnltnii-. X'oila biiii des siècles que les Français du Béarn et du Pays Basque ont donni' l'exemple d une audacieuse expatriation. Ouand la France du Sud-Ouest aura pris une cohésion matérii'llc meilleure et sera mieux outillée pour les luttes coloniales du didiors, tous ces trésors d'activité coalisés feront un renouveau à la vieille France.
Le prochain percement des tunnels du centre des Pyrénées, grâce auxquels l'i-lspagne et la France auront des communications actives et régulières, donnera une première satisl'aitiun au besoin d'expansion des Français du Sud-Ouest. Les relations. jus(in ici précaires, entre le riche versant des plaines françaises du Nord et l'âpre glacis de plateaux de la face espagnole des Pyrénées réaliseront enfin, pour le bonheur des deux peuples, le vœu que faisait le roi Louis Xl\' pour la grandeur de sa famille : « Il n'v a [dus de Pyrénées. »
L'avenir de ces beaux pays, moins ensoleillés que la Provence, moins embrumés que la France du Nord-Ouest, ne dépend pas seulement de l'ouverture de nouveaux débouchés vers l'Espagne, ni d'une meilleure utilisation des voies navigables, pas même d'une nuuvclle reprise de cette vigoureuse expansion qui Ht tant d'honneur jadis aux marins des bouches de l'Adour, de la Garonne et de la Charente. La France du Sud-Ouest, dans son Massif central et dans ses Pyrénées, recèle des trésors d'énergie industrielle qui compenseront un jour pour elle la pauvreté des gisements houillers de son voisinage. Ce sont des forces
colossales qui peuvent livrer à des usines, ou même à des groupes de familles industrieuses, les torrents pyrénéens, notamment TAriège, la Neste, la Pique, le Salât et le prodigieux cortèffe des Gaves. L'inconstance môme des rivières tantôt surabondantes, tantôt misérables du Massif central ne pourra-t-elle être un jour corrigée, et, après la découverte des merveilles pittoresques de la vallée du Tarn, n'en viendra-ton point à la découverte bien plus précieuse encore des avantages industriels de l'eau qui ruisselle sur les flancs des provinces d'Auvergne et de Limousin.
Expansion de ce groupe si souple et si intelligent de la race française sur les marchés étrangers et dans nos colonies et, d'autre part, fixation du labeur dans ce pays que, trop nombreux encore, ses enfants abandonnent pour l'étranger, tels sont les deux souhaits auxquels s'arrête l'imagination de l'homme qui ne se veut point contenter du spectacle présent et qui suppute ce qu'un terroir contient en germe de bonheur pour les humains qu'il porte. Il y aura de beaux jours encore, de beaucoup plus beaux jours pour nos admirables pays d'Aquitaine.
