CHAPITRE XIII La France Alpestre

Savoie et Dauphiné

La Fraui-e alpestre est, aujoiird liui eucon'. nue des régions pauvres de la mère patrie, 1 une des moins peuplées. Sur sa lisière maritime de Provence, elle a pu emprunter au dehors une part de vie et de richesse : elle a pu servir de déboudié et d'avant-garde, sur la .Méditerrauée, à uu grand nombre des autres provinces plus favorisi-es de France. Mais ses cantnn-; des grandes Alpes, Savoie et Dauphiné, ont soulTert et souiïrent encore de lâpreté de leur climat, «le linsuffisance des movens de communication : la vie sy est moins rapidement modifiée que dans la plupart de nos provinces françaises de l'intérieur ou de la lisière maritime.

Savoie et Dauphiné ont les mêmes magnificences de la grande nature montagneuse. On ne saurait d'ailleurs les opposer nettement ni même les comparer sans prendre conscience de la délicatesse des transitions qui se succèdent, depuis les confins méridionaux du Dauphiné, déjà singulièrement apparentés à la Provence et les hautes terres du nord de la Savoie qui font penser aux tfrandes Alpes de la Suisse voisine. Les massifs du Léberon, des monts de Lure et du Ventoux, sont aussi provençaux que dauphinois. Entre le grand massif du Pelvoux et l'énorme citadelle du Mont-Blanc, l'observateur note de nombreuses ressemblances.

11 n'en est pas moins vrai i[Ué, des bords du lac de Genève aux montagnes presque provençales de l'extrême sud qu'on a coutume de rattacher au Dauphim^-. il y a, avec des difl'érences locales de forme, des contrastes de climat dont le voyageur le moins expérimenté peut se rendre compte. Les montagnes du nord, en pays savoisien, sont plus souvent arrosées de pluies et plus richement dotées de neige, à conditions égales d'altitude et d'ouverture des vallées encaissantes, que les monts du Dauphiné déjà mieux masqués à l'ouest par le bastion de notre Massif central, et plus influencés par les souffles secs venant des pays riverains de la Méditerrauée. Le massif du Mont-Blanc, par sa grande altitude, par son superbe isolement, par l'heureuse disposition des plateaux et des cavités où se peut concentrer la glace, par son exposition aux vents de l'ouest, grand pourvoyeur de pluies et de neige, est la merveille des grandes Alpes de la France orientale. Ses trois glaciers du Géant, de Lcschaux. du Talèfre, qui forment la majestueuse mer de Glace, ceux des Bossons, des Grands-Mulets et de Taconaz, sont ci imparables à ce que les Alpes suisses ofl"rent de plus étendu et de plu< beau. I',t |)(iurlant la niasse dauphinoise du Pelvoux et des Grandes-Housses compte aussi parmi les plus beaux réservoirs do glace des Alpes françaises.

Mais les vallées et plateaux de Savoie ne sont point, comme les vallées et plateaux du Dauphiné, visités par les vents secs, ni asséchés pendant de longues périodes d'un ciel serein qui rappelle souvent celui de Provence. Aussi la glace qui fond sur les sommets savoisiens nourrit-elle plus régulièrement les cours d'eau voisins du bas pays.

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C'est pourquoi l'usago est vicieux d'appeler sans réserves du même Udin de torrent les cours deau rapides de toute cette zone niontagneiise où le climat n'est point partout sendjlable. Savoie et Dauphiné donnent bien naissance à des torrents eu raison de l'àpreté de leurs pentes; mais combien les écarts de régime des rivières du Dauphiné nK'ridional sont plus teiiibles que ceux des courants de montao-ues de la Savoie du nord.

Un des traits caractéristiques des paysages de la Savuic et du Daiipliiiié, c'est l'eucadremenl de Ijcaux lacs dans leuis vallées, l'arlà, ces deux provinces des Alpes françaises peuvent rivaliser avec les régions les plus pittoresques de la Suisse. C'est le charmant lac du Bourget aux eaux profondes de 5o à loo mètres, aux gracieux rivages que bordent les monts des Bauges et les contieforts de la Grande-Chartreuse. Plus haute est la nappe du lac d'Annecv entre la Tournette et le Seninoz, mais moins grande et moins profonde. .Vndré Theuriet eu a iul'Vveilleuseniciil dil d expliqué la beauté : « L'eau du lac d'Annecv est d'un vert lustré et tendre. '< Des frissons, tanh'it argentés et tantt'it mordor(''S, la moirent à la niDiiidrc brise. ( )iKuid le « soleil luil, il baigne l'énorme croupe allongée du Senuioz d'une blanche couleur, très claire " à l'i'udroit où les roches se dénudent, plus foncée et plus chaude aux places où s'épaississent i( des forêts de sapins... Vers le fond du lac, cinq plans de montagnes s'échelonnent et s'en- <( chevètrent, noyés de brumes transparentes qui veloutent les contours, arrondissent les « crêtes, })uis s'envolent en fumées blanches et vont former comme un chapeau de nuées au- « dessus des cimes les plus hautes. » Enfin le Léman a une rive savoisienne tout aussi pittoresque, sinon aussi charmante (pu:- la rive suisse.

On ne peut croire que les deux provinces doivent l'originalité de mœurs et de coutumes, si remarquables dans l'une et l'autre, à ces seuls contrastes physiques dont on ne peryoit la grande valeur qu'après avoir franchi toute la zone alpestre des bords du lac de Genève jusqu'au val de Durance. D'ailleurs Savoie et Dauphiné ne contiennent pas seulement d'âpres montagnes, mais de belles et riches vallées où s'est jusqu'ici recueillie et concentrée la vie.

La Savoie n'est française que depuis 1860: elle fut longtemps le centre de gravité d'un petit Etat dont les princes étaient voués à l'exercice de l'habileté diplomatique par le rôle de « Portiers des Alpes ». Si la Savoie est devenue française, la famille de Savoie eut l'honneur de fonder l'unité de la patrie italienne. Ce qui lit jadis sa richesse, ce qui la fera longtemps encore, avant que l'utilisation de la force motrice des torrents devienne absolument scientifique et complète, ce sont de belles vallées où l'agriculture a bénéficié des vertus de labeur et de ténacité des montagnards. La Tarentaise, dans le val de l'Isère supérieure, la Maurienne développée sur les bords de l'Arc, le Faucignv, riverain de l'Arve, sont les meilleurs pays de Savoie. Entre la plaine qui borde les torrents, et l'altitude de i 4oo à 1 5oo mètres, le labeur des robustes Savoisieus a étage des cultures de céréales et de vignes.

Sur les pentes trop rudes, il a fallu soutenir la terre cultivable à l'aide de murs, régulariser ri'coulemeut des eaux torrentielles, empêcher les éboulements. Malgré ces minutieuses précautions d'une agriculture laborieuse et souvent mal récompensée, le montagnard doit toujours, à la fin de chaque hiver, réparer les dégâts des avalanches de neige ou de pierres, et ceux des eaux sauvages : sur son dos, hotte par hotte, il replace dans son cadre de pierre la terre des champs et parfois même celle des pâtures. Au-dessus des terres cultivées est la forêt qui les protège et qui fournit aux besoins domestiques ou au commerce une richesse appréciable. Dans la zone des pâturages, si particulièrement belle en Savoie, paissent de nombreux troupeaux :

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comme on Suisse, avec un esprit d initiative iudustiii'llc et r(ininiciii:ili' jmmiI-iIi c un i)ru moins avancé, se sont établies des fromageries.

Toutes ces ressources réunies ne peuvent faire vivre en Savoie une population de grande densité: on ne compte que '|i lialufanfs par kilomètre carré dans la Savoie, 1- dans la Flaute- Savoie. .Mais c'est bien dans un pays de ce jienre qu'il faut se garder d'établir un rapijoil entre la supiiiirie totale des terres et l'ensendile de la population; car si la montagm- iiniprement dite es! mal piMipJic du di'scrlr. les vallées portent une population généralfimiii iiiIk' et liiurcuse. Les villes sont rares et petites : Chambérv n'a que 21000 habitants, Anneev, i îooo. Cliaque été la Savoie, comme la Suisse — moins, hélas! que la Suisse et sans qu'il y ail ancuiic bonne raison de cette indifférence — reçoit un petit eontingeni d'étrangers riches (uii viennent se retremper à l'air d(> la montagne.

Ce n'est point à cet afflux passager de l'exléricur (pic le In^au pavs de Savoie devia de comptiT bientcit painii les provinces les plus laborieuses et les plus riches de France. Sa véritable ressource et sa meilleure chance d'avcnii- résident dans la force industrielle (pie lui donnent déjà et que lui donneront en quantité de plus en plus grande ses torrents que l'été n'assèciie point. Peu de pays en France peuvent attendre autant de bonheur de l'emploi scientifHpie de la houille blanche issue des frlaciers.

Le Dauphiné, vieux fief des héritiers de la couronne de France, moins pouivn de pluies cl de neige que la Savoie, moins aride que la Provence, a, comme la Savoie, ses grands massifs alpestres, le Champsaur, le Pelvoux, les Grandes-Rousses, la Belledonne, puis ses ri( hes vallées comme le Grésivandan : ses montagnes s'abaissent sur la plaine du Viennois qui est aussi dauphinoise. Comme la Savoie, le Dauphiné possède aussi de belles châtaigneraies, d'admirables plants de noyers, des champs de blé et d'orge dans les parties basses, des vignobles sur les coteaux moyens. Mais jusqu'ici il s'est révélé plus riche en éléments de prospéritc- industrielle, houille du bassin du Drac, fer spathiqne de \'oiron. Enfin la vie urbaine v fût de bonne heure plus active et plus concentrée que dans le pays savoisieu. Grenoble est une belle ville de 70 000 habitants, à l'issue de la riche vallée du Grésivandan. Elle dut longtemps sa croissance à sa double qualité de grand marché agricole et de citadelle placée dans une position maîtresse : aujourd'hui les industries de la fabrication des gants et du papier ont singulièrement transformé sa vie sociale.

Pourtant on ne compte encore que 20 habitants au kilomètre carré dans l'àpre département des Hautes-Alpes, 4^ dans la Drôme et '^7 dans l'Isère. L'emploi sur place et le transport de la force motrice des torrents A^audront au Dauphiné un progrès d'autant plus décisif que l'Université de Grenoble s'est adonnée avec plus d'ardeur aux recherches de science desquelles dépend le bon emploi de cette richesse nouvelle.

Les populations de nos Alpes savoisiennes et dauphinoises ont un grand caractère d'ori^inalité. Les Savoyards sont au physique vigoureux, remarquables par leur forme de tète brachycéphale qui ind!(iue leur parenté de race avec nos Bretons et nos Auvergnats. Au moral, ce sont des hommes surs et fidèles, qui l'ont prouvé au temps on ils servaient des princes de leur pays et aussi bien depuis qu'ils sont devenus Fran(,'ais. Bayard, qui était J^auphinois, vantait au roi de France ses soldats de Savoie comme les moins capables de fuir ou de lâcher prise devant l'ennemi. Le Dauphinois, influencé par le voisinage de la Provence, ajoute aux qualités montagnardes de solidité et de réflexion une finesse d'esprit bien connue. .Savoyards cl Dauphi-

nois doivent, comme toutes nos populations frontières, au voisinage d'un danger dont ils ne perdent jamais la conscience, un esprit patriotique et militaire dont ils ont souvent fourni les preuves.

La France a d'autant plus grand intérêt au développement de la richesse dans les pittoresques provinces de Savoie et de Dauphiné que leurs montagnes sont des citadelles de la défense nationale. Au temps où le maréchal de Berwick faisait l'ingénieuse théorie de la défense des Alpes françaises, et vantait l'inappréciable bienfait delà divergence des vallées qui séparent nécessairement l'effort d'un ennemi tenté d'envahir la France, la marche des envahisseurs était lente et la circulation de leurs convois difficile. Aujourd'hui le nombre des routes et des voies ferrées s'est accru dans de telles proportions, que la vérité stratégique de l'avant-dernier siècle risque fort d'être maintenant une erreur partielle. Jadis, il y avait derrière les Alpes une Italie divisée et faible: on sait combien, à son grand honneur, elle est devenue moralement et matériellement cohérente, de quel poids elle peut peser désormais sur les destinées de l'Europe. Il a donc fallu prendre des précautions en face de cette puissance nouvelle qui se développe si vile à nos portes. En avant de la grande citadelle de Lyon, Grenoble est devenu un formidable camp retranché. La vallée de la haute Isère et le col du Petit-Saint-Bernard ont du être protégés par les positions d'Albertville. Quant aux débouchés du Cenis, du Fréjus et du val de l'Arc, ils sont garnis des forts de l'Esseillon et de Chamousset. Tous les postes avancés de la montagne savoisienne ou dauphinoise ont reçu des garnisons de troupes spécialement mobiles de chasseurs et d'artilleurs alpins.

Mais tandis que des deux côtés des Alpes, régiments, camps retranchés, forts d'arrêt et batteries s'accumulent, les voies ferrées rapprochent les peuples voisins; le tunnel du Mont- Cenis, à la base du col de Fréjus, long de plus de 12 kilomètres, rend les échanges francoitaliens plus faciles et plus rapides. On prévoit déjà le moment où il faudra creuser dans la région montagneuse du Mont-Blanc, une voie nouvelle pour réunir en ligne plus directe la France du Nord-Ouest à Milan. En France même nos Alpes de Dauphiné ont été pourvues d'un magnifique chemin de ronde, depuis que l'on a construit la voie ferrée si pittoresque de Grenoble à Marseille. A mesure que l'on transformera mieux en énergie électrique la force des torrents, l'industrie des voies ferrées, comme toutes les autres industries, deviendra singulièrement plus facile dans nos régions alpestres : comme les autres, et grâce aux autres, elle répandra la vie et la richesse dans des pays qui jusqu'ici eurent surtout une réputation de pittoresque et de beauté'.

I. Nous tenons à remercier parliculièreraent ici M. Robert Perret qui nous a communiqué do nombreux documenls photographiques el nous a gracieusement aide de son expérience d alpiniste.