CHAPITRE XV

Pays alsacien et lorrain

De luugs siècles de sciliclarité pacifique ou Id-llicjucuse, uuo graudc et gloriiuise histoire d'actes de vigilance en face de l'ennemi avaient déjà soudé étroileiiiciil les pays alsaciens et lorrains à la coninniiiaiité française. Leur vaillance au labeur agricole, leur fine initiation à l'iiiilnsliie, la valeur intellectuelle de leurs hommes de science, de leurs artistes et de leurs lettrés, donnaient à ces deux provinces un rôle de sagesse et de pondération dans l'ensemble des provinces françaises. La désastreuse guerre de 1870-1871 a violemment ai'raclié à notre confraternité ces deux pays si beaux en eux-mêmes et peuplés d'hommes admirablement doués des rpialités qui rendirent célèbres le sens droit et la fermeté de jugement des gens de France : mais l'épreuve a moralement trempé une solidarité d'instincts et de sentiments (|ui' la force condamne à se recueillir dans le silence. Ce changement de forme de la carte de France n'a pas seulement diminué une nation de i5ooo kilomètres carrés et de un million et demi diuunains ; elle a entraîné en Europe et dans le monde une perturbation dont tous les peuples ont soull'ert et souffrent encore, plies sous le fardeau de la paix armée.

Diplomates et géographes avaient longtemps discuté pour savoir si la frontière du Hliiii entre pavs allemand et pays français était une frontière naturelle. I.,es opinions varièrent au gré de la puissance de l'un et l'autre voisin et des convoitises que leur inspira cette puissance prédominante, tantôt à l'ouest et tantôt à l'est. On ne pense plus aujourd'hui qu'il y ait un seul trait de nature géographique, montagnes ou fleuves ou bras de mer qui donnent le droit de maintenir toujours un même groupe d hommes dans la même destinée; et l'opinion commence à se faire jour dans l'esprit des hommes les moins instruits, qu'une communauté nationale, forgée par les mêmes épreuves et le partage des mêmes sentiments pendant de longs siècles, est respectable aux mêmes titres qu'une famille. En tout cas, la frontière qui sépare aujourd'hui la France du pays d'empire d'Alsace-Loj-raine est essentiellement factice et précaire : dans son tracé vosgien, elle oscille entre les crêtes et les passages avec une incertitude qu'explique d'ailleurs les deux contours de ses belles montagnes. Dans sa traversée du plateau lorrain elle n'est pas mieux déterminée : le voyageur qui suit les bords de la Sarre dans la zone-frontière passe souvent, en restant sur la même rive, de pays allemands à pays français. La tentation s'est donc accrue pour qui se sentira le plus fort : et la difficulté de se défendre s'est aggravée pour qui veut rester fidèle à la paix.

ALBUM GÊOGRAl>Ulût£. V. ^'J

220 ALBUM GÈOGUAI'IIIQUE

?\olic Lonaiiic a clé amputée eu i.S-o-iHj] des; régious de la moyeuue Mos;elle et de la Sarre. Avaut le traité de Francfort, le départerueut de la Meurtlie comptait uu peu plus de G ()(!(> kilomètres carrés, dont -jooo ont été cédés; celui de la Moselle en comptait environ 5 4<>'*- dnut 1 ')(>() oui clé perdus. Avec ces trois départements actuels des ^'osges, de Meurthe-et-Moselle et de la Meuse, c'est un pays d'environ i-5oo kilomètres carrés portant une population de i 200 ooo habitants. De l'Alsace il ne reste que Gooo kilomètres carrés el 100 000 habitants dans la léiiioii de iielforl.

La ]A)naiiie i'rançaiso est un pays très Avarié. Les jolies monlayiies des ^'osges avec leurs nuilliples euiitrel'orts en forment la partie pittoresque. Des A'osges nous n'avons plus qu'un seul versant à peiue sur uu tiers du développemcut longitudinal : encore quelques enclaves allenuindes mordent-elles dans notre territoire dans la zone danoereuse des crêts. Sur le versant français la montagne s'abaisse en mamelons et en collines aux doux contours, tandis qu'elle se présente en pentes abruptes dans la plaine d'Alsace. Poêles et artistes, géologues et géographes ont dit tout le chaiMue des graiuls et larges mouvements de terrains qui nous séparent du pays ami et étranger d'Alsace, leurs bois de sapins, leurs prairies ondulées, leurs beaux lacs, Retournemer, Longemer et Gérardmer, leurs eaux courantes qui gouttent et ruissellent de toutes parts, bruissont sur les prés, chantent sous les bois et mugissent au passage des belles cascades. Rien de gracieux eonuue le graduel accroissement des rivières de Moselle, de ^leurthe et de \'ologne qui, prenant leurs premières eaux à une humble source des sommets, rccueilleiil dr vallon en vallon et de fossé en fossé le réseau d'eau accumulé sur le penchant des prairies ou sous le couvert des bois, dans des mousses et des herbes d'un vert éclatant. La Meuse elle-même reçoit des eaux de cette jolie région de la N'osge, que les géographes de cabin(^t ont affublé du nom de Faucilles parfaitement inconnues dans le pays. Le Vosgien ou Lorrain de montagne a liicn sa ])liysionomie particulière, comme le beau pays où il vit des labeurs du bmlieron et du berger : grand et osseux, de visage énergique et durement tailli'. ami du silence el de la patiente réflexion, mais ardent à la parole et éloquent quand il juge l'occasion bonne el sa pensée mûrie, il est un des éléments résistants et forts de la eomnuinaulé française ". l'apcMre di' notre expansion eohuiiale, Jules Ferry, en fui un des ])lus remarquables représentants.

Le plateau lorrain ipii s'adosse aux N'osges présente d'autres aspects. C'est un terroir d'une belle richesse, mais d'uni' richesse qui doit être durement conquise dans la région des marnes irisées où l'on vnil (im'lques-uns des pins beaux champs de blé et d'avoine de France. Dans ce pavs el dans tmilc la Lorraine, un cdjstacle, une difllculté s'appelle uu « marnage ». Ouiconque a vu dans les terres de cette province des charrues tirées par des attelages de six et huit chevaux vigoureux, se rend compte de l'endurance que l'homme y a puisée en contact d'une terre qui donne beaucoup nuiis qui exige beaucoup. Le Lorrain du plateau, le travailleur de labour et de pâture, est souvent de moins haute taille ipie son voisin de la montagne et au premier abord d'aspect médiocrement rnliuste, mais à la charrue ou sous les armes, il révèle une vigueur et une force de résistance incrovables. Il est marqué, comme le Voso-ien. d'un singulier caractère de droiture de l'iulellia-ence et de l'initiative, non sans malice gauloise, non sans gaité même, notamment dans les cantons riches en vignes.

Le malheur de la grande séparation de 1871 a obligé Lorrains et Alsaciens, restés Français, à prendre dans notre communauté le rôle de l'ancien groupe industriel qui faisait

l'AVS ALSACIEN KT LORlîAIX 227

iadi> iioirc licrlc- >iii- le vcrsaiil miculai dos \ osi;-os v[ sur 1rs lionls ilii iiliiii. A licll'orl. se sont groupées et accrues les industries de l'active .Mulliouso : niélalluriiie , liiaturcs et tissages s'y sont développées. Kn I^orraine, c'est la découverte d adniirahlrs mines de Ter. et aussi le jierri'clionnenieul dr nos voies navigables qui a di'terniini' la croissance si rcmarfiuable de .\aucv et de sa banlieue industrielle. Enfin les tissajïes et les filatures de nos vallées vosnicnin^s oui dû aussi un reo'ain d'activiti' à l'absence des cités amies et rivales de Fautro versant. Dans le groupe nn'fallurgique de Xanrv. il faut citer les liauts-rourneaux et forges do Frouard. de Ponipey, de Pont-à-Mousson ; l.ongvv rivalise avec nos plus actives cités de la métallurgie. Certaines industries, jadis arri('rées en France, au temps de la vogue allemande, comme les brasseries, ont été naturalisi'cs dans uns pnivinces de l'Est, à Xancy, à Max('ville, à Fîar-le-Duc, à 'i'antonville.

(!et essor indusiriel a doum'' un élan .'i la croissance des villes jadis nn-diocres et paisibles de la Eorraini'. Xancj, que l'on admirait il y a quarante ans dans sa gràcecalme de vieille ville diieali^. a dépassé avec nue rapiditi- merveilleuse 200 ooo habilanls : comme nos \illes du Nord, elle a ses grandes usines, ses faubourgs ]Hi|iuleu\. nu iUMU\euienl inusiti' sur ses voies ferrées et son canal. La même activité s'observe à Iqdual et à Saint-l)i('.

Et malgré tout, les cœurs français doivent être fiers de voir comnieut rinlelligciit labeur des Alsaciens-Lorrains annexés à l'empire d'Allemagne se fait encore une place d'iionueur dans cette grande communauté où ils se sentent plus qu'à demi étrangers. C'est précisément la richesse de leur terroir et leur ingéniosité native ou acquise par l'éducation française qui a fait naître le dessein de leur imposer de force cette fraternité nouvelle ou renouvelée d'un temps qu'on avait oublié. Il est au monde peu de pays d'une agriculture aussi plantureuse que la plaine alsacienne où. entre h grand fleuve et l'escarpe rapide des ^'osges, champs de céréales, houblonnières, jardins fruitiers foisonnent en une marqnctierie pittoresque et luxuriante. Sur cet espace de i/i^oo kilomètres carrés, on compte 1720000 habitants, c'est-à-dire nue densité de 118 au kilomètre carré; dans la haute .Msace, elle est de plus de i/io. Et partout le labeur se manifeste, comme la fertilité naturelle du pays, par l'aisance d'une population robuste de corps et d'esprit. Trois villes y ont une populali(ui supérieure à .loooo âmes : Strasbourg 1 i)i 0001, Mulhouse (ç)ooooi et .Metz (08 oooi.

L'industrie s'v est maintenue, et iiu'me développée en dépit de la (■(Uicurrcnce des grandes agglomérations allemandes de Silésie, de Saxe et de la Province lUiénane, tandis que l'agriculture alsacienne trouvait un débouché facile dans les régions moins riches et trop peuplées de l'Est. Le bassin Imuiller de la Sarre, les gîtes salifères de la Sellle ont développé des industries, en moins grand nombre pourtant que les rivières de la pente si rapide des Vosges vers l'Alsace. La plus active cité industrielle d'Alsace est Mulhouse, aux immenses filatures et tissages de coton qui peuvent rivaliser avec les plus riches de l'Europe : à Strasbourg, si pittoresque avec sa cathédrale dentelée dans le grès rose, avec ses vieilles maisons à toits aigus; à Metz, dont les plus significatifs monuments sont sur les champs de bataille des environs, c'est l'afflux des immigrants allemands et l'accumulation d'énormes garnisons qui ont amené l'extension des quartiers nouveaux et raugmenlation du nombre des habitants.

En efl"et, tout ce pays d'Alsace et de Lorraine, des deux côtés de la frontière artificielle, est hérissé de camps retranchés et do forteresses. Du côté allemand, c'est Metz entourée

d'un inextricable réseau de forts, de batteries, de coupoles cuirassées, et renfermant comme une ville nouvelle et étrangère dans ranciennc, de gigantesques cantonnements où se tient une armée prête à envahir le val de Moselle pour couper Nancy et Toul du reste de la France. Strasbourg a été munie de tous les perfectionnements de l'art militaire pour grouper utilement les énormes contingents qui arriveraient d'Allemngue et traverseraient en hâte la plaine d'Alsace, puis envahiraient la France. En France, c'est Belfort qui ferme au sud le couloir d'invasion de l'Alsace vers la Frauche-Comli' et la i^ourgogne ; c'est Epinal qui tient les clefs de la Haute-Moselle ; Toul qui, avec le tort d'arrêt de Frouard, masque la trouée où les régions de Moselle, de Meuse et de Marne sont le plus proches. Enfin Verdun concentre la résistance dans le val de Meuse. Entre ces grandes forteresses sont échelonnées, de part et d'autre, les garnisons d'élite, presque tenues sur le pied de guerre eu temps de paix ; et entre chaque groupe de forteresses appartenant au même camp relranché, des forts isolés s'aligucnt pour barrer le passage.

Aulant dire que toute l'Alsace-Lorraine, allemande ou française, eu raison des dernières stipulations diplomatiques, est un vaste camp où les deux pays, que le souvenir de 1870-1871 laisse et laissera longtemps armés l'un en face de l'autre, maintiennent le cinquième ou le quart de leurs armées et dépensent leurs ressources par centaines de millions pour l'entretien des forteresses.