Chanlun, le Roman co?nv/ue dévoile, p

ni bien acceptés ni peut-être bien compris par le peuple ; ils différaient des genres en honneur à l'Hôtel de Bourgogne, et la province ici. fait rare et notable, était bon gré mal gré en avance sur Paris.

En second lieu, et ceci est plus important, les publics provinciaux du xv!!*" siècle avaient souvent vu des comédiens; ils trouvaient naturel et fort agréable que des hommes, uniquement occupés à amuser les autres, transportassent de ville en ville leurs jeux plaisants ou sérieux. A peine se souvenaient-ils qu'il y avait eu un temps où l'on ne voyait pas de comédiens étrangers, mais où les représentations théâtrales étaient données par des Basochiens, des sociétés joyeuses, des bourgeois volontairement associés. Il n'en était pas ainsi vers 1593. Alors les mœurs du moyen âge subsistaient encore en partie, ou le souvenir du moins en était resté vivace. Alors il n'y avait guère plus de quarante ans que des troupes de comédiens avaient commencé à courir les provinces, et ce laps de temps n'avait pu suffire à changer tout à fait les sentiments fort peu sympathiques que leur apparition avait fait naître.

M. Petit de Julleville a très bien expliqué ^ « comment les autorités locales, longtemps si favorables ou du moins si indulgentes aux spectacles, étaient devenues tout à coup si hostiles aux mêmes représentations, depuis qu'elles étaient données par des comédiens. Tant que les joueurs de mystères ou de farces avaient été des gens du cru, bons bourgeois de la paroisse et du quartier, bien connus de leur maire, de leur curé, qui les hantaient familièrement, savaient leur vie et leurs habitudes, se mêlaient même à leurs plaisirs et assistaient à leurs jeux, tout alla bien, et l'autorité civile et religieuse ferma les yeux sur les petites incartades que se permettaient de si braves gens, de si bons compères. Mais il en fut tout autrement, quand le théâtre vint aux mains des comédiens de métier, ces vagabonds inconnus dont le passé était ignoré, la moralité douteuse et la personne à tous les points de vue suspecte. A quel signe distinguer ces passants des bateleurs, fameux de tout temps pour leurs mœurs effrontées et le désordre de leur vie? Tandis que jusque-là le personnage le plus grave d'une ville avait pu, dans un mystère ou même dans une farce,

1. Dans les Comédiens en France au moyen âge, p. 3i0-3o0. Voy. tout le l'iiapitre x : les Comédiens.

tenir un rôle parfois licencieux, sans compromettre en rien sa considération, l'on vit tout à coup le mépris public s'attacher, d'une façon brutale et peut-être injuste, au comédien de métier, qui jouait le même rôle dans la même pièce. On affecta de mettre fort au-dessus de lui tels autres acteurs comiques, tels que les Basochiens qui jouaient les mêmes pièces, également en public, et faisaient le même métier, au moins à certains jours, mais qui n'en vivaient pas exclusivement. »

Telle fut l'hostilité qui accueillit les premières troupes d'acteurs nomades. Que ce sentiment se soit affaibli pendant la seconde partie du xyi" siècle, la chose est probable, sinon certaine, et les genres nouveaux qu'apportaient le plus souvent les comédiens, comme ils excitaient la curiosité des lettrés et l'étonnement naïf du vulgaire, durent contribuer à leur concilier plus de respect. Mais quelques pas à peine avaient été faits dans cette voie, et l'esprit public, quand parut Hardy, était toujours défavorable aux gens de théâtre, à ces hommes

Qui n'ont métier autre que farcerie....

Et bien souvent meurent es hôpitaux, Après avoir gaudi par monts et par vaux, Par le défaut d'un petit de pécune '.

Ces observations faites, et le lecteur voudra bien ne pas les oublier, étudions 1 existence des troupes de campagne et de leurs poètes.

Les troupes de campagne se formaient généralement à Paris . C'est là que se réunissaient les acteurs disponibles, et il n'en manquait pas pendant le carême, alors que les représentations théâtrales étaient presque partout interdites et que la plupart des troupes de l'année précédente, forcées de chômer, s'étaient dissoutes, laissant à chacun de ses membres le soin de gagner sa vie -. A l'approche de Pâques, de nouvelles expéditions étaient résolues et de nouvelles bandes se formaient ; c'est dans une de

1. Épilres famillcres de Jean Boiicllet, ép. XXIII (cité dans Petit de Julleville, p. 3.j0).

■2. Cliappuzeau, le Théâtre français, p. lii. Voy. aussi p. 213.

ces bandes que Hardy a dû s'engager. Souvent un contrat dans les formes unissait les nouveaux camarades, donnant plus de solennité et de garantie à leur association. Les associés, dit un de ces contrats ', a s'obligent à se rendre dans le jour et fête de Pâques prochain dans la ville d'Abbeville en Picardie, avec leurs hardes, bagages et paquets, pour commencer la représentation des pièces qui seront convenues entre eux du jour de Pâques prochain jusqu'au mercredi des Cendres aussi prochain ensuivant... et les voyages se feront dans les villes et lieux qui seront accordés entre eux à la pluralité des voix, pour y représenter la comédie ^ . . »

Le nombre de membres que comprenaient les troupes était variable, mais ne dépassait guère 10 ou 11. Celle du Roman comique comprend 10 acteurs (encore comptons-nous Roquebrune), et Destin déclare fièrement qu'elle ^i. est aussi complète que celle du prince d'Orange ou de Son Altesse d'Épernon ' ». Celle de Filandre, dont M. Chardon s'est fait l'historien, comprenait aussi 11 comédiens, si l'on compte deux enfants; et celle de Molière comptait 10 acteurs et 1 gagiste, lorsqu'elle est rentrée à Paris en 1658 ''; mais souvent ce chiffre n'était pas atteint, et nous voyons dans l'histoire de la Caverne que la troupe dont faisaient partie ses parents ne se composait que de six personnes ^.

On comprend qu'avec un personnel aussi restreint, les troupes ne disposaient guère des hauts ou has officiers de théâtre que s'adjoignirent plus tard les comédiens de Paris. Un portier ou un

i. Du .j avril 1061. Voy. Eud. Soulié, p. 210-212.

2. Les comêdieus nomades ne se bornaient pas toujours à parcourir les provinces: on en trouve à A'ancy dès 1372, à Francfort dès 1383, à Bâle dès 1604. Ils allaient ainsi en Hollande, eu Allemagne, en Piémont; on eu voit même aller plus loin, en Angleterre, eu Espagne, en Danemark et en Suède. Voy. Trautmann, Franz. Sc/niuap., p. 199, 200, 204; Ghappuzeau, le Théâtre français, p. 213-224; Fr. Mugnier, le Théâtre en Savoie, p. 29 et 33; Scarron, Roman comique, fe partie, cli. xviii, t. 1, p. 191; Chardon, p. 107, etc.

3. fe partie, ch. viii, et l''" partie, cb. ii, p. 41 et 13 du t. I".

4. Chardon, p. 139. La troupe de Jeau-Ploran (ou Florian), de Lyon, se composait d'abord de huit, puis de dix personnes, lorsqu'elle s'est présentée à Strasbourg en 1613. Voy. Trautmann, p. 206.

3. Roman comique. 2'" partie, cb. m, p. 269 du t. 1"'. La troupe même de Destin comprenait généralemeul moins de comédiens que nous n'en voyous dans le Roman comique : « ils n'étaient que sept ou bnit quand leur troupe ■était bien forte ». i" partie, ch. x, p. S2. — On peut voir dans Rojas ou dans Damas-llinard, Du Théâtre espagnol au siècle d'or, § 3, p. 1337, une curieuse classification des troupes de campagne espagnoles selon le nombre d'acteurs qui les composaient. Cf. Ticknor, Hist. de la Hit. esp., t, II. p. 379.

décorateur spécial constituait un luxe ', et c'était beaucoup que de disposer du nécessaire. On improvisait donc un portier dans chaque ville ou à chaque représentation, en ayant soin de le surveiller, puisqu'il avait la garde de la recette -; quant aux décorations indispensables, elles étaient confiées à quelque acteur qui s'en démêlait, c; Le sieur Belleroche, porte l'un des contrats cités par Soulié, promet et s'oblige de jouer les rôles comiques et de travailler aux décorations des pièces pour les peintures qu'il y conviendra faire ^. » Inutile d'ajouter qu'un poète spécial était pour le moins aussi rare qu'un décorateur spécial, et que la plupart des troupes se contentaient de jouer des pièces déjà imprimées, ou, manquant aux règles de la bonne confraternité, ainsi qu'à des traditions qui commençaient sans doute à s'établir, enlevaient à des troupes plus riches la propriété exclusive de nouveautés écrites pour elles ^ Au temps de Hardy, ce dut être une rareté que la présence de ce poète dans une troupe de campagne, et celle-ci dut y gagner sur ses rivales une incontestable supériorité.

Chaque troupe, une fois formée, traçait son itinéraire et se mettait en route. Certaines régions étaient particulièrement riches, certaines villes particulièrement favorables à l'art comique, comme

1. Il est cependant parlé dans le Boman comiijiie d'un homme » qui avait été, toute sa vie. tantôt portier et lautôt décorateur d'une troupe de comédiens». 1"^ partie, ch. xviii, t. I, p. 191. Ailleurs « le décorateur des comédiens et un menuisier » s'occupent à dresser uu théâtre (1" partie, ch. xix, t. 1, p. 203), mais ce décorateur n'appartient pas à la troupe, il s'aiilt de quelque artiste manceau, décorateur par occasion. La troupe de Dorimond, représentant à Ghambéry et à Turin, comprenait dix comédiens, plus un décorateur et un autre hus-offtcier, qui servait vraisemblablement de portier. Mais ceci se passait en 1659. Yoy. Mugnier, le Théâtre en Savoie, p. 33-34.

2. La Rancune « était le surveillant du portier » dans la troupe du Roinnn comique. 1" partie, ch. v, t. I<='', p. 26.

3. Chappuzeau 'p. 224: dira plus tard, après avoir parlé des nombreux officiers des théâtres de Paris : « Les comédiens de campagne, qui ne marchent pas avec grand train et qui n'ont à ouvrir ni loges ni amphithéâtre, réduisent toutes les charges à trois, et, usant d'épargne, se contentent de deux on trois violons, d'un décorateur et d'un portier. » Une telle épargne eût paru bien luxueuse aux camarades de Hardy.

4. Voy., dans les Paijiers relatifs à la Comédie française, 2 in-f" de la BibL nat., fds fr., 9236 et 9237, un édit royal du " janvier 1674 sur ce que « quelques comédiens de campagne ont surpris, après le décès du sieur Molière, une copie de sa comédie du Malade imaginaire, qu'ils se proposent de donner au public, contre l'usaye de tout temps observé entre tous les comédiens du royaume, de n'entreprendre de jouer au préjudice les uns des autres les pièces qu'ils ont fait accommoder au théâtre à leurs frais particuliers pour se récompenser de leurs avances et en tirer les premiers avantages ». T. 1, f» II.

Lyon ', Rouen ou Bordeaux : on se réservait d'y faire un plus long séjour. Et surtout on était heureux quand un riche bourgeois, mariant une fille ou une parente, profitait de la présence des acteurs pour offrir à ses voisins et amis le plaisir de la comédie -; quand un seigneur opulent les récompensait grassement de représentations données en son château, comme le duc de Longueville, qui, en 1641, s'il faut en croire Scarron, donnait à une troupe de campagne

Deux mille livres

En argent, vêtements et vivres, Dont les pauvres comédiens, Gueux comme des Bohémiens, Devinrent gras comme des moines Et glorieux comme des chanoines ^.

Les foires et les réunions d'états provinciaux étaient aussi une bonne occasion de se produire, et les troupes nomades ne manquaient jamais d'en profiter \

Les seigneurs et dames qui avaient vu la comédie à la cour ou dans quelque collège de Paris, la revoyaient alors avec plaisir; les hobereaux et plus encore les bourgeois et bourgeoises, que l'on admettait à se rapprocher de la noblesse, en étaient fiers et heureux '; beaucoup allaient au spectacle ce pour y trouver compagnie plutôt que pour entendre les comédiens, et il s'y passait

1. '< On sait que les troupes ambulantes de comédiens français n'apparurent guère à Lyon que vers 1640 ». dit M. lîrouchoud [les Origiivs du thcdtre de Lyon. AppendicBi ; c'est-à-dire que M. Brouchoud n'a guère trouvé avant 1640 de traces de leur pa^sa-je, mais ce n'est pas là un argument sans réplique. Nous trouvons l'acteur Valleran à Bordeaux dès 1392: et, l'année suivante, à Franctort, il déclarait avoir représenté à Rouen, à Strasbourg et à Angers (ou Langres?). Voy. Trautmann, p. 292 et 201.